CHAPITRE XII. — DE L'ORIGINE DU MOT AMÉRIQUE

sous forme de lettre à Ferdinand et Isabelle, connue sous le nom de Lettera rarissima. Il devint moins communicatif encore lorsque la couronne eut violé ses engagements à son égard. Se taire lui semblait un moyen de défendre son bien légitime ou tout au moins de sauvegarder ses droits. De plus, les éclatants voyages de Gama, de Cabrai et des autres découvreurs Portugais, suivis de résultats immédiats, frappèrent l'imagination des contemporains bien autrement que la découverte de Colomb. Bientôt la prise de possession de l'Océan Pacifique par Balboa, la conquête extraordinaire du Mexique et du Pérou, et le voyage de Magellan refroidirent plus encore l'opinion envers celui qui pourtant avait donné l'impulsion à ces prodigieuses entreprises. Colomb fut même frappé d'une réelle déchéance dans l'opinion de ses contemporains. On ne savait plus s'il existait encore. Grynœus (1), dans son Recueil de voyages qui date de 1532, parle de lui comme s'il vivait encore à la cour de Gastille. Bientôt même on lui contesta jusqu'à la science nautique. En 1584, un certain JeanBellert, en réimprimant la cosmographie d'Àpianus, ne parlera-t-il pas de lui comme d'un bon marin, mais d'un médiocre cosmographe ? Nauclerus insignis ac mediocriter cosmographie peritus ! Que si, d'un autre côté, on se rappelle que les descendants de l'amiral luttaient péniblement contre la couronne pour conserver avec leurs privilèges les débris de leur fortune et que l'un d'entre eux, indigne de son ancêtre, fut même obligé de se débattre contre une accusation de bigamie, on comprendra qu'ils se soient peu souciés du droit de l'amiral à donner son nom au nouveau monde, et qu'ils aient laissé se commettre, peut-être sans en avoir conscience, cet audacieux déni de justice.

imprimée dès 1493 en caractères gothiques. Il n'en reste qu'un exemplaire à la bibliothèque Ambrosienne de Milan. Leander de Cosco la traduisit en latin, et elle fut aussitôt imprimée à Rome par Flanck, Silbor et Besiken, (1493). Dès l'année suivante elle était reproduite à Paris, Anvers, Bâle, etc. Voir Harrisse, Colomb, t. II, p. 13-36.

(1) Grynoeus, ouv. cité.

Est-il vrai maintenant qu'Amerigo Yespucci ait été complice de la proposition du Gymnase Yosgien ? Est-il vrai, comme on Ta encore prétendu (1), qu'il abusa de sa position de pilotemajor et de son droit de rectifier les cartes pour y insérer lui-même son nom? On sait que Yespucci, dégoûté du service portugais, prêta l'oreille aux propositions du roi Ferdinand, et, avec la facilité de plus d'un de ses contemporains à changer de patron, revint en Gastille. En 1506, la cour d'Espagne le mettait à la tête d'une expédition avec Yicente Yanez Pinzon, son ancien chef, mais Ferdinand, lassé de ses dissensions avec son gendre Philippe-le-Beau, renonçait bientôt à son dessein (2). En février 1507, Yespucci préparait avec son ancien associé Juan de la Gosa une nouvelle entreprise, mais elle échouait encore pour des motifs politiques. Fatigué de ces contre temps, et d'ailleurs affaibli par l'âge, Yespucci renonce alors à la vie active. Fort heureusement pour lui, le 22 mars 1508 (3), il est nommé pilote en chef des Indes, et chargé en cette qualité de s'assurer si les pilotes savaient se servir des instruments nautiques, de composer une carte officielle, le Padron Real, qui seule fixerait la route à suivre en mer, et d'obliger les pilotes, après chaque voyage, à indiquer par devant les officiers de la Casa de Gontractacion à Séville la position exacte des terres nouvellement découvertes. Ces fonctions étaient importantes, et Yespucci aurait pu en abuser, puisqu'il n'était contrôlé par personne, pour s'attibuer l'honneur des principales découvertes. Certes personne n'aurait pu le contredire, mais il ne fut jamais accusé de la moindre indélicatesse. Les témoignages contemporains s'accordent au contraire à faire estimer son caractère et écartent de lui tout soupçon de basses et odieuses manœuvres. Colomb lui accordait sa confiance et le qualifiait de grand homme

(1) Herrera, liv. iv, sect. i, § 2 et 3.

(2) Documents relatifs à Àmerigo Vespuccî publiés par Navarrete, III, II, 352, 293, 294, 114, 115, par Varnhagen, ouv. cité, p. 26-40.

(3) Navarrete, III, 297.