CHAPITRE XII. — DE L'ORIGINE DU MOT AMÉRIQUE

La croyance de Colomb et de Vespucci fixa la croyance générale. Seuls la marche de Balboa jusqu'au grand Océan en 1513 et le voyage de Magellan en 1519-1521 dissipèrent les chimères de Ptolémée et donnèrent la forme réelle et les dimensions vraies de l'Amérique.

Si donc Colomb et Vespucci n'ont pas eu l'intuition de la découverte véritable ; si l'un et l'autre se sont imaginés, et cela jusqu'à leur mort, qu'ils étaient arrivés à l'extrémité du continent asiatique, comment veut-on que l'un ait songé à frustrer l'autre d'avoir révélé un nouveau monde, qu'ils ne soupçonnèrent jamais? Comment Vespucci aurait-il essayé de se glisser par surprise et subrepticement dans l'histoire et d'imposer un nom de contrebande à un continent qu'il croyait être le continent Asiatique ?

En résumé, Amerigo Vespucci ne mérite ni les éloges que lui décernèrent ses contemporains, ni les violentes attaques de la postérité. Christophe Colomb a eu beaucoup à souffrir de ceux qui vivaient à ses côtés ; mais peu à peu, à l'ingratitude, aux basses passions, aux intérêts mesquins qui s'étaient ligués contre lui succéda une appréciation plus saine de son vrai mérite. Amerigo Vespucci, au contraire, trop exalté d'abord, fut ensuite trop attaqué. Il semble qu'on ait voulu le punir des injustes jugements portés contre Colomb. L'honneur qu'on lui a fait en donnant, sans qu'il s'en doutât, son nom au nouveau monde, n'est guère digne d'envie, car il suscita contre lui une animadversion à peu près universelle. Il n'était donc que juste de réviser un jugement qui lui donnait à tort la triste célébrité de l'imposture dévoilée; et c'est ce que nous avons essayé de faire.