CHAPITRE XIII

La découverte de l'Amérique fut, par ses conséquences immédiates, le fait le plus important des temps modernes. Les contemporains ne s'y trompèrent pas. On sait quelle fut leur allégresse quand ils apprirent la bonne nouvelle. Si les voyages des Irlandais et des Northmans furent si vite oubliés, c'est peut-être parce qu'ils abordèrent dans les régions les moins favorisées du Nouveau-Monde. Au contraire Colomb et ses compagnons se trouvèrent transportés au milieu des enchantements des régions tropicales. S'ils en furent si heureux, ce ne fut pas seulement parce qu'un monde inconnu s'ouvrit à leurs ardentes convoitises avec les merveilles de sa flore, avec les beautés pittoresques de ses rivages, avec le charme d'un climat incomparable ; ce fut surtout parce qu'ils ressentirent une sorte d'élargissement dans leurs idées. Les problèmes scientifiques que n'avait pu débrouiller le moyen-âge reçurent alors une solution naturelle et immédiate. Les questions économiques et sociales, qui commençaient à agiter les esprits, furent brusquement posées et en partie résolues. La politique, les arts, la littérature elle-même furent comme renouvelés. Cette novitas florida mundi, dont parlait jadis Lucrèce, non seulement elle ébranlait les vieux systèmes, elle renversait les préjugés, elle modifiait les conditions matérielles de la société, mais encore elle ouvrait aux savants et aux philosophes des

perspectives indéfinies de rénovation et de progrès ; elle donnait à l'histoire, jusqu'alors fragmentaire, un caractère d'universalité ; elle offrait aux hommes d'Etat des combinaisons inattendues, aux littérateurs et aux artistes de nouvelles sources d'inspirations ; elle rapprochait les peuples et leur faisait entrevoir les liens de solidarité qui les uniront tôt ou tard. De même qu'au temps d'Alexandre, lors de la pénétration du monde oriental par les Grecs, le monde se trouva comme doublé, et les hommes franchirent une étape dans cette grande route de la civilisation qui les conduit \ers un avenir meilleur. La conséquence immédiate de la découverte de l'Amérique fut ce qu'on pourrait appeler l'émancipation intellectuelle de l'humanité. Tant que nos pères jne connurent pas leur position dans l'espace, tant qu'ils se figurèrent la terre comme se la figuraient les géographes Grecs ou les Pères de l'Église, les progrès de la science furent impossibles, car toutes les notions sur la nature des choses étaient faussées. L'astronomie, qui ne s'appuyait que sur des hypothèses, et, par là même, toutes les sciences qui s'y rattachaient, étaient condamnées à la stérilité. A vrai dire, le moyen-âge se prolongeait indéfiniment ; mais, à partir de 1492, ainsi que l'a dit avec tant d'éloquence un des maîtres de la géographie contemporaine (1), « quelle secousse pour l'esprit humain ! quelle incitation à l'étude et aux progrès de toute sorte, quand l'homme put constater par le témoignage décisif de ses sens que la terre flottait dans l'éther, planète parmi les planètes, l'une des molécules errant par myriades dans l'infini ». La science, en ce jour décisif, secoua les langes de son berceau et s'aventura résolument dans les voies nouvelles qui s'ouvrirent devant elle. Les astronomes et les mathématiciens, dans le premier enivrement de leurs découvertes, balbutièrent d'audacieuses théories, bientôt confirmées par l'expérience. La physique, la navigation, la météorologie, l'his-

(1) Elisée Reclus, l'Amérique, t. I, p. 71.

toire naturelle, la géographie furent renouvelées ou plutôt créées. Colomb, à lui seul, découvre la déclinaison magnétique, le renflement du globe à Péquateur et son aplatissement aux pôles, il indique la direction générale des courants tropicaux, il appelle l'attention sur la mer des Sargasses, ce prodigieux laboratoire d'animalité, et il donne la première explication de l'équilibre continental du globe. Après lui les découvertes continuent. Le plus extraordinaire, c'est que les explorateurs bouleversent comme en se jouant les notions anciennes, et trouvent, presque sans s'en douter, la raison de leurs découvertes. On dirait une éclosion spontanée de systèmes et de théories, dont les faits démontrent aussitôt la légitimité.

Ce renouvellement dans les sciences, nous le signalons également dans la littérature et dans les arts. Il est vrai que les poètes et les artistes, habitués à des formes convenues, se débarrassent plus lentement des entraves du passé, et qu'il est difficile d'indiquer le moment précis où l'on peut constater l'influence exercée sur eux par les récentes découvertes, mais le mot si expressif de Renaissance n'est-il pas comme une révélation, et l'époque, de la Renaissance ne coïncide-t-elle pas justement avec l'époque de la découverte de l'Amérique ? Il est certain que des temps nouveaux appellent une nouvelle poésie, et que les peintres et sculpteurs se dégagent sans en avoir conscience, mais toujours pour une cause extérieure, des liens étroits de l'hiératisme. On n'a peut-être pas assez insisté sur ce point, mais, sans trop forcer la note, n'est-il pas vraisemblable que les poètes, dont s'enorgueillit la péninsule Ibérique au xvie siècle, ont été comme surexcités par les merveilleux exploits de leurs compatriotes au Nouveau-Monde, et ont cherché à se hausser à leur niveau ? Les poètes de la Pléiade française, Skakspeare en Angleterre, Le Tasse et PArioste en Italie, n'ont-ils pas cédé à des nécessités contemporaines quand ils ont créé, d'après des types nouveaux, des œuvres originales? Si les draperies dont Raphaël et Vinci entourent leurs person-

nages flottent si librement et non plus autour de corps grêles et émaciés, si le Titien et les peintres de son école répandent sur leurs toiles de si éclatantes couleurs, n'est-ce pas que leur imagination les a transportés dans ce Î^ouveau-Monde où la lumière revêt les corps de reflets transparents, et où la nature anime le paysage de couleurs si variées ? Quand Michel- Ange lance dans les airs la coupole de Saint-Pierre, quand Lescot ou Delorme font courir autour des colonnades de leurs palais de gracieuses guirlandes de pierres, n'est-ce pas qu'ils ont entendu les merveilleux récits des voyageurs au Nouveau-Monde, et se sont extasiés avec eux au spectacle de la forêt vierge, des arbres gigantesques, et des- fleurs qui les parent? La légende Américaine de la source de Bimini est le symbole de cette rénovation. Tous ceux qui se baignaient dans cette fontaine sacrée retrouvaient une seconde jeunesse. L'Europe s'est comme rajeunie dans cette Jouvence Américaine. Toute une légion de poètes et d'artistes s'est transformée au contact de cette source d'inspirations originales, et le travail des esprits, inconscient peutêtre, mais réel et durable, a continué à travers les âges.

La vie matérielle s'est elle-même transformée. Les deux mondes échangent leurs productions, et des espèces nouvelles, végétales ou animales, augmentent les ressources alimentaires de l'humanité. N'est-ce pas à l'Amérique que nous devons le plus précieux des tubercules, la pomme de terre, tardivement employée, mais signalée dès le xvie siècle? Le maïs, qu'on a prétendu très à tort d'origine orientale, est une plante américaine comme la tomate, le haricot, le manioc, le cacao, comme tant d'autres fruits et légumes, arbres et céréales qu'il serait trop long d'énumérer ici. 11 est vrai que toutes les productions d'Amérique n'ont pas été également utiles et que, si le quinquina Péruvien chasse la fièvre, le tabac des Antilles ou du Brésil, que signala Colomb dès son premier voyage, et dont ses compagnons ne tardèrent pas à connaître les propriétés, est un triste cadeau du nouveau monde à l'ancien, de même que l'erigeron

ilO DEUXIÈME PARTIE. — LES CONTEMPORAINS DE COLOMB.

Canadense qui ne peut servir qu'à remblayer les chemins de fer, ou que l'anacharis absinastrum, cette véritable peste des eaux, qui encombre les rivières et obstrue les canaux. Toutes ces plantes de provenance américaine, reconnues dès les premiers jours de la découverte, se propagèrent avec une extraordinaire rapidité. Elles trouvèrent même dans l'ancien monde un milieu de développement si favorable, qu'elles s'y naturalisèrent en quelque sorte II en fut de même pour les espèces animales ; plus rares il est vrai, puisque le dindon est le seul animal domestique d'origine américaine que nous ayons réussi à acclimater en Europe ; mais elles furent connues et étudiées par les premiers découvreurs : à tel point qu'an érudit contemporain, Ignacio de Armas, a consacré un livre aux animaux signalés en Amérique par Colomb et par ses contemporains immédiats (1), et a énuméré 165 mammifères, 219 oiseaux, 21 reptiles, 4 amphibies, 27 poissons, 17 insectes, 3 crustacés et 6 mollusques, en tout 482 espèces animales, complètement inconnues à l'Europe. L'Amérique de son côté a reçu toutes les plantes et tous les fruits de l'ancien continent, ainsi que tous les animaux associés à l'homme, à l'exception de l'éléphant et du chameau. Qu'importe si, dans cet échange entre deux continents, le Nouveau monde a été plus favorisé que l'ancien ! N'est-ce pas l'humanité tout entière qui a profité de cette dispersion des espèces animales et végétales, et les conditions de la vie matérielle n'ontelles pas été de la sorte singulièrement améliorées ?

Il est vrai que les indigènes américains eurent beaucoup à souffrir de l'introduction des Européens au Nouveau-Monde. Les découvreurs, ou plutôt, comme on les nomma, les conquérants (conquistadores) étaient pour la plupart des aventuriers qui ne cherchaient qu'à s'enrichir. Pleins de dédains pour des populations douces et inofîensives dont ils méprisaient la faiblesse,

(1) Ignacio de Armas, La zoologia de Colon y de los primcros explora dores de America, La Havane, 1888.

C11AP. XIII. — CONSÉQUENCES DE LA DECOUV. DE L AMÉRIQUE. Ail

pour des civilisations pourtant originales, mais dont ils ne s'expliquaient pas les étrangetés ; sincèrement convaincus dans leur fanatisme irraisonné qu'ils mériteraient les bénédictions célestes en convertissant par force leurs nouveaux sujets, les Espagnols, les Portugais et en général tous les Européens procédèrent avec une rigueur impitoyable à l'œuvre si délicate de la prise de possession du nouveau continent. Nous n'avons pas à raconter ici la lamentable histoire de l'extermination des indigènes. Sans doute, beaucoup d'entre eux ont résisté, et naguère nous entendions au congrès américaniste de Paris (1890) l'un d'entre eux, un Mexicain, l'érudit et sympathique docteur Altamirano, se présenter comme le descendant direct des Aztèques, mais, si quelques races indigènes, trop nombreuses pour être absorbées, ou mieux constituées, ont réussi à se maintenir, combien en est-il qui ont disparu ! Au temps môme de Colomb les insulaires des Antilles étaient condamnés, et le plus triste c'est que Colomb, si bon, si humain, fut un de ceux qui contribuèrent aux malheurs de ces infortunés. 11 donna en effet le mauvais exemple en réduisant les indigènes en esclavage.

Dès son premier voyage il avait ramené six insulaires qui furent baptisés à Barcelone. Deux d'entre eux, Fernando d'Aragon et Juan de Castille, restèrent en Espagne. Les quatre autres revinrent en Amérique (1). Du second voyage il ramena trente Haïtiens, dont l'un, le cacique Caonabo, mourut dans la traversée, mais c'étaient déjà des prisonniers de guerre, et ils étaient traités comme tels, c'est-à-dire vendus comme esclaves. L'amiral éprouvait à cet égard si peu de scrupules que, dès le mois de janvier 1491, il proposait d'embarquer de force des Américains pour les vendre comme esclaves à Sévi lie, et il alléguait comme unique motif qu'on ne saurait trouver de meilleurs serviteurs (2). En effet, dès la même année, cinq

(1) Oviedo, Hist. nat., I, 30.

(2) Navarrete, I, 232. « S. A. podran dar licencia y permisso à un numéro

T. TI. il

cents insulaires étaient envoyés en Espagne. C'était d'ailleurs pour le salut de leurs âmes, mais leurs corps ne s'habituèrent pas à cette nouvelle existence, et la plupart d'entre eux moururent de mauvais traitements ou de nostalgie (1). Colomb ne s'inquiéta pas autrement de ce triste dénouement. Le G mars 149G, il écrivait encore aux souverains espagnols : « De ce lieu (province de Yaquimo, à quatre-vingt lieues de Santo-Domingo) on peut, avec l'aide de la Sainte-Trinité, exporter autant d'esclaves qu'il est possible d'en vendre (2), soit 4,000, valant 20 millions de maravédis. Je le crois d'autant plus qu'en Castille, en Portugal et ailleurs, on consomme beaucoup d'esclaves, et il n'en vient plus autant de Guinée ». Aucun des contemporains de Colomb ne paraît avoir blâmé sa conduite sur ce point. Presque tous les navigateurs de l'époque embarquaient sur leurs navires des esclaves capturés a terre contre toute justice, comme ils prenaient des bois de teinture, des plantes ou des animaux. Une seule personne protesta contre ce déplorable trafic : ce fut la reine Isabelle, dont on ne saurait trop louer les généreux efforts pour protéger ses nouveaux sujets (3). Elle ne se contenta pas d'interdire le commerce des esclaves ; elle réprimanda tous ceux qui s'y livraient. Colomb lui-même ne fut pas à l'abri de ses reproches. L'amiral, en effet, avait pris sur lui de donner un Indien à chaque Espagnol qui débarquait au nouveau monde : « De quel droit,

de carabelas que hayan aca, cada âno, granados y otros mantenimientos y cosas para poblar el campo en precios razonables, las cuales cosas se podrian pagar en esclavos de estos Canibales . . los cuales, quitados de aquella inliurnanitad, crcemos que seram mejores que otros ningunos esclavos ».

(1) Las Casas, t. Il, p. 85. — T. III, p. 62 - Bernaldez, t. II, p. 37. <« De la cual non liabiau mas empacbo que alimanes, los cuales todos vendieron, y aprovecheron muy mal que murieron todos los mas, que los proba la tierra ».

(2) Las Casas, t. II, p. 323. « De aca se pueden, eon el nombre de la Sancta Trinidad, enviar todos los esclavos que se pudicsen vender ».

(3) NavarretE, II, 173, 177, 118.

s'écria la reine, dispose-t-il ainsi de mes sujets ! » (1). Mais, après sa mort, les Indiens furent abandonnés à la rapacité et aux brutalités de leurs maîtres. Colomb avait, en 1492, évalué à un million le nombre des insulaires d'Hispaniola. Dix-neuf ans plus tard, après les missions d'Ovando, il n'en restait plus que 14,000 !

Qu'est-il besoin de rappeler ici les exterminations systématiques des Mexicains, des Guatémaltèques, ou des Péruviens ? Le fameux ouvrage de Las Casas est plein du récit de ces horreurs. Travaux agricoles sans merci, dur labeur des mines, guerres sanglantes, révoltes incessantes, massacres sous couleur religieuse ou sans prétexte, telle est la sinistre histoire des premières années de l'occupation européenne. Une sorte de vapeur sanglante an travers de laquelle on entend confusément les cris des hommes qu'on égorge, des femmes qu'on viole, des enfants qu'on jette au feu, l'écroulement des temples et des palais indigènes, la dispersion brutale des restes vénérables d'une civilisation antique, telle est l'impression qui se dégage de la lecture des chroniqueurs de l'époque. Ce n'est rien encore : Voici que, pour combler les vides, on amène d'Afrique de véritables troupeaux humains, et que commence le monstrueux trafic de la traite des nègres, abolie seulement de nos jours.

Par un juste retour, les conquérants n'eurent d'autre profit de leurs conquêtes que la gloire de les avoir exécutées. Il est vrai qu'ils recueillirent tout d'abord d'énormes richesses, mais ces richesses ne firent que passer entre leurs mains. Ils s'imaginèrent que les mines Américaines étaient inépuisables, et désapprirent l'agriculture et l'industrie. Des seize cents métiers existant à Séville en 1536, il n'en restait que quatre cents en 1621. Bientôt, pour garnir les galions qui chaque année allaient chercher en Amérique le produit des mines, les Espagnols furent obligés d'acheter à l'étranger les marchandises qu'on ne

(1) Navarrete, 11,471, « Que poder tiene mio el Almirante para dar à nadie mis vasallos ».

fabriquait plus en Espagne. Aussi leur richesse était-elle factice, et, quand furent taries les sources de cette opulence, ils ne surent plus travailler et furent ruinés. La décadence de l'Espagne et du Portugal date de la découverte de l1 Amérique. Au moment môme où les conquistadores remportaient avec des poignées d'hommes de si éclatantes victoires, au moment même où les trésors accumulés par les souverains du Mexique et du Pérou déversaient en Espagne une masse énorme de numéraire, les nouveaux maîtres de l'Amérique étaient punis de leur orgueil et de leurs excès par l'affaiblissement de leur puissance, et bientôt par la ruine.

Ce fut l'humanité tout entière qui profita de la découverte. Les conséquences économiques de ce grand événement furent en effet de la plus haute importance, et, jusqu'à un certain point, elles durent encore.

Le premier de ces changements fut le déplacement des routes commerciales jusqu'alors suivies. L'Océan devint la grande route des peuples. La puissance commerciale, si longtemps concentrée dans les ports de la Méditerranée, à Gênes, à Venise, à Marseille, à Barcelone, passa au rivage de l'Atlantique, à Séville, à Lisbonne, à Anvers, et bientôt à Londres, à Amsterdam, au Havre. Le commerce de terre perdit tout ce que gagnait le commerce maritime et aux grands marchés continentaux se substituèrent rapidement les grands ports.

Une autre révolution économique plus importante fut le développement soudain de la richesse mobilière. Ce n'est pas que l'or américain ait été, dès les premiers jours de la découverte, jeté par grandes masses dans la circulation. D'après une légende que rien ne justifie, Colomb aurait porté tant d'or de son premier voyage qu'on aurait doré, avec ce qu'il donna, des plafonds de palais, celui de la salle royale du palais des rois Maures à Saragosse (1), ou des coupoles d'église, celle de la

(1) Akgensolâ, La primera parte de los anales de Aragon, p. 110,

basilique de Sainte-Marie Majeure à Rome (l). On en aurait même fabriqué un soleil d'or que l'on promène dans les rues à Tolède pendant la procession du Saint-Sacrement (2) ; mais aucun des historiens contemporains ne mentionne le fait. Oviedo, qui exerça longtemps au nouveau monde les fonctions de surintendant des fonderies aurifères, n'en dit pas un mot dans son livre. Aussi bien dans le Journal de bord de l'amiral ne sont jamais mentionnées que des quantités d'or insignifiantes, et les Indiens, dont il plaint à diverses reprises la pauvreté (3), ne lui font jamais présent que de tout petits morceaux d'or (4). Colomb ne fut pas plus heureux dans ses autres voyages ; aussi commençait-on à croire en Espagne que les dépenses de ses expéditions transatlantiques ne seraient jamais compensées par les profits (o). Ce n'est que plus tard que l'or afflua, et bientôtl'argent. Pendant tout le xvie siècle, d'énormes masses de numéraire, de l'argent surtout, furent transportées en Europe. La seule mine de Potosi produisit jusqu'à huit millions par an. Aussi la valeur des objets et le prix des salaires augmentèrent-ils du jour au lendemain. Vers l'an 1500 un hectolitre de blé coûtait environ trois francs. Un siècle plus tard, il se vendait couramment neuf francs, c'est-à-dire que le stock métallique avait triplé en moins de cent ans. Il est vrai que, le prix des objets ayant augmenté, la valeur du numéraire baissa dans une proportion équivalente ; mais l'industrie et le commerce furent singulièrement facilités par cette circulation plus abondante des métaux précieux, l'intérêt de l'argent diminua,

(1) Fascina, Memorie de Benefactori antichi et moderni délia Basilica di Santa Maria Major (1634), p. 35.

(2) Harrisse, Colomb, II, il.

(3) Journal de bord du 11 octobre et du 3 décembre 1492. « Gente muy pobre de todo ».

(4) Id., 13, 15, 17 octobre, 14, 16, 18 décembre.

(5) BernAldes, Reges Catolicos, t. II, p. 77. « Los gastos eran muy mocbosr los provechos eran poches hasta entonces, la sospecha que no habia oro era muy grande ausi alla como aca en Castilla. Cf. Id., t. II, p. 80,

les capitaux s'offrirent pour les grandes entreprises, les ouvriers et les bourgeois se trouvèrent dans de meilleures conditions et purent satisfaire des besoins nouveaux. Le bien-être en un mot se généralisa, et la société fat transformée.

En effet, à des temps nouveaux correspondent toujours des besoins nouveaux. Jusqu'alors la richesse immobilière avait seule constitué la fortune, et, comme la plupart des biens fonciers appartenaient aux classes privilégiées, nobles et prêtres, c'est de ces biens, soigneusement conservés dans les mêmes familles et transmis par héritage, que dérivaient tous les droits politiques. Aussitôt après la découverte de l'Amérique, la richesse mobilière prit une prodigieuse extension. Elle est sans doute plus fragile, mais elle ne s'acquiert et ne se conserve que par le travail. Aussi les classes laborieuses, grâce à l'instrument nouveau dont elles pouvaient disposer se haussèrentelles tout de suite au niveau de la noblesse et du clergé. Elles acquirent par suite le sentiment de leur valeur et le désir d'augmenter leurs droits. Dès lors commence le grand débat politique qui n'est pas encore terminé à l'heure actuelle; dès lors se posent les problèmes sociaux, dont la solution n'est encore qu'entrevue. C'est pour ces diverses raisons que la découverte de l'Amérique eut un retentissement considérable dans le monde entier, et que l'on peut à juste titre considérer Colomb et les navigateurs ses contemporains comme les initiateurs de la société moderne.