CHAPITRE I. — CHRISTOPHE COLOMB EN PORTUGAL. M

écrits à l'encre rouge et jaune. Un simple coup cTœiljeté sur la carte suffit pour démontrer que Behaim ne connaissait pas l'Amérique. Sans doute dans l'intervalle qui existe entre TA sic Orientale d'un côté, l'Europe et l'Afrique Occidentales de l'autre, sont marquées des îles nombreuses dont quelques-unes fantastiques, Antilia, Saint Brandan, etc., mais derrière cesiîes nous lisons les noms bien connus de Cipangu, Gathay, Java etc. S'il l'eût connu, s'il l'eût seulement soupçonné, Behaim n'aurait pas manqué de mentionner le continent américain, lui qui enregistre les découvertes les plus récentes des Portugais, lui qui, par scrupule d'exactitude, marque sur sa carte même (]('> îles fabuleuses. La seule mention relative1 aux terres occidentales est la suivante : « Vers le couchant est la mer appelée Océan, où Ton a également navigué plus loin que ne l'indique Ptolémée, et au-delà des colonnes d'Hercule, jusqu'aux iles Açores ». La carte de Behaim n'en est pas moins un monument fort curieux à consulter, car elle marque l'état certain des connaissances géographiques, l'année même où Colomb allait si singulièrement transformer les idées reçues et les vieux errements.

Colomb ne doit donc rien à Behaim. S'il l'a rencontré à Lisbonne, il a discuté avec lui les problèmes géographiques qui passionnaient alors les esprits, et sans doute il s'est confirmé, grâce aux indications du savant allemand, dans sa résolution de trouver à travers l'Atlantique une route nouvelle vers les Indes : mais c'est à cela que se borne le rôle de Behaim. 11 fut pour Colomb un conseiller, nullement un guide (1). Pas plus pour Behaim que pour Toscanelli il ne s'agissait de la découverte d'un nouveau inonde. Navigateurs et savants ne se préoccupaient que d'une idée, trouver la route la plus courte d'Europe aux Indes. Colomb pensera et agira comme eux. Il n'aura sur eux

(1) C'est ce qui a été fort nettement indiqué par l'Historien des ludes, Hehreha (I, î, 2). « D. Chrisloval Colon, primer almirante de las Indias, con cl consejo de Martin de Bohemia, portuguès natural de la isla de Fayal . .. con quien communico, dio principio al descubrimiento ».

d'autre supériorité que d'avoir exécuté ce qu'ils avaient seulement projeté.

Le grand projet qui, à la surprise et à l'admiration de toute1 l'Europe, amena la découverte de 1192, était donc depuis Longtemps un sujet d'études sérieuses en Italie et en Portugal. De plus il commençait à hanter, pour ainsi dire, les imaginations populaires. Si en effet les démonstrations géographiques persuadaient les hommes éclairés, il y avait, à côté, des indications et presque des preuves matérielles qui devaient frapper les esprits moins cultivés. Depuis longtemps les habitants des Canaries et des Acores, ainsi que des navigateurs qui s'étaient aventurés au-delà, affirmaient avoir entrevu des îles éloignées dans l'Océan. ('/étaient de pures illusions, mais qui prirent néanmoins assez de consistance pour qu'on donnât des noms à ces îles imaginaires, et qu'on les indiquât sur les cartes : Saint Brandan, les Sept Cités, Antilia, La Mail Satanaxio, Brasil. C'est surtout en Portugal, qu'on s'occupa de ces prétendus archipels, et même qu'on chercha à en prendre possession (1).

Dans la chronique de la conquête des Canaries en 1402 par le Normand Jean de Béthencourt, chronique qui fut rédigée par ses aumôniers, Pierre Boutier et Jehan le Verrier, on lit ce passage significatif (2) : « Et Béthencourt, qui toutes les ysles

Canariennes a vues et visitées dit aussi que ces anciens

nobles princes du royaulme de France ou d'ailleurs voulaient entreprendre aucune grant conqueste par dessa, qu'il seroit une chose bien fesable et bien resonable, ils le pourroient faire à peu de frais : car Portugal et Espaigne et Arragon les fourniyroient, pour leur argent, de toutes vitailles, et de navires plus

ili Curieux passage du Cotnn>e?itaire sur Camoëns (§ 5, p. 12), par Correa : « Naù ha certesa, como tamben a uào ha de outras mu i tas cousas que acontecerâo no tempo del rey ]). Aflbnso V ou por falta e negligencia dos Chronistas daquelle tempo ou por se perderem e consumiren os papeis e memorias d'aquella idade ».

2) Le Canarien, édition (î. Gravier, § .r>3, p. 83.