CHAPITRE I. — CHRISTOPHE COLOMB EN PORTUGAL

nombre d'écrivains ont soutenu, par point d'honneur patriotique, que l'Amérique devrait se nommer Behaimia.

A l'appui de ces prétentions, quelles preuves allèguent donc les partisans de Behaim ? Tout d'abord Colomb et Behaim se sont-ils connus ? Ils étaient sans doute contemporains et Behaim a longtemps résidé aux Açores, dans cet archipel dont son beau-père était comme le vice-roi, de môme que Colomb a résidé à Porto-Santo, dont son parent Perestrello était le gouverneur. Ils se sont probablement rencontrés, soit aux Açores, soit plutôt à Lisbonne, où ils ont l'un et l'autre résidé de 1182 à 1484. Tous deux s'occupaient de projets nautiques, et Martin Behaim faisait partie du conseil de perfectionnement de la navigation qui fut plus tard chargé d'examiner les projets de Colomb. Les deux marins se sont donc rencontrés, mais en quoi Colomb est-il redevable de sa découverte à Behaim?

Les partisans de Behaim s'appuient sur un passage de la chronique d'Harthman Schectel, écrivain contemporain : « Ces deux hommes, disait-il en parlant, non pas de Colomb, mais de Diego Cam et de Behaim, soutenus par la divinité, se lancèrent dans la mer du Sud sans trop s'éloigner de la côte. Ils arrivèrent dans un autre monde où, en se tournant du côté de l'ouest, leur ombre s'étendait à droite et vers le midi. Ils découvrirent donc, par leur génie, un continent inconnu jusqu'alors, et que, depuis de longues années, personne autre que des Génois, et encore en vain, n'avait essayé de découvrir » (1). Ce passage ne prouve rien, d'abord parce que, parait-il, il est interpolé, et ensuite parce que, authentique ou non, il n'a rapport qu'à la découverte que fit Diego Cam de l'hémisphère occidental

(1) Ce passage est inséré dans le De Europa d'/ENEAS Sylvius. — Cf. Irving, Vie de Colomb, t. IV, p. 172. « Hi duo, bono Deorum auspicio, mare méridionale sulcantes, a littore non longe evagantes superato circulo eequinoctiali, in alterum orbem excepti sunt, ubi, ipsis stantibus Orientem versus, umbra ad meridiem et dextram projiciebatur. Aperuere igitur sua industria alium orbem hactenus nobis incognitum, et multis annis a nullis quam Januensibus frustra temptatum ».

jusqu'alors inconnu, et de là côte africaine, mais nullement de l'Amérique. Aussi bien se pourrait-il que Behaim, qui vécut après la découverte de Colomb, et qui, par sa position officielle, avait le droit et le moyen de se faire écouter, n'ait pas élevé de réclamations contre son rival ? Or, non seulement il ne se plaignit pas, mais encore il n'essaya pas la moindre protestation. Certes, les envieux de Colomb, et ils étaient déjà nombreux, n'auraient pas laissé échapper une si belle occasion de l'accabler, si réellement elle leur eût été offerte.

Reste une dernière objection. Sur le globe que Behaim construisit en 1492, lors de son séjour à Nuremberg, l'Amérique est indiquée : l'Amérique devrait donc s'appeler Behaimia.

On a très à tort contesté l'authenticité du globe de Behaim (1). On a prétendu qu'il fut composé en 1520 par Jean Schœner, professeur de mathématiques, et aux frais de Jean Seyler ; mais ce globe n'est peut-être qu'une copie de celui de Behaim, analogue à celui que possède notre bibliothèque nationale ; car on le considéra longtemps comme une œuvre d'une telle importance scientifique, qu'il fallut en fabriquer de nombreuses copies pour satisfaire la curiosité du public savant. Le globe original, construit tout entier de la main de Behaim, existe encore (2). Il a été rendu par la ville de Nuremberg aux descendants du cosmographe, et on peut encore aujourd'hui étudier ce témoin authentique des siècles passés dans une des maisons de la ville qui fait face à l'église Saint Gilles. 11 a été fabriqué à la prière des bourgmestres Nureinbergeois, Gabriel Nûtzel, P. Yalkamer et Nicolas Grolend, dont les armes sont peintes sur la carte, en même temps que celles de Nuremberg. Les différentes possessions y sont indiquées par des pavillons aux armoiries des puissances. Ces pavillons sont peints ainsi que les demeures et les figures des habitants de chaque pays. Les noms de lieu sont

(1) De Murr, ouv. cité, p. 326.

(2) E. Chàrton, Voyage à Nuremberg (Tour du monde, 1884, p. 30).