CHAPITRE I. — CHRISTOPHE COLOMB EX PORTUGAL. io

avait vu un habitant de Madère qui demandait au roi une caravelle pour rejoindre Tile qu'il voyait au loin, et qui, d'une année à l'autre, présentait toujours la même apparence ». Cette illusion géographique fut si persistante que le roi Jean II, par deux décrets du 3 mars et du 4 août 1486, concédait au capitaine de Terceire, Fernand de Ulmo, l'île, ou les îles, ou la terre ferme qu'il découvrirait à l'ouest, et qui paraissait correspondre à l'île des Sept-Cités (1). L'acte était solennellement enregistré, et les compatriotes de Fernand de Ulmo étaient si bien persuadés de son importance que l'un d'eux, Joaô AfFonso de Estreito de Funchal signait avec le concessionnaire un acte de cession de la moitié de ses droits éventuels et faisait approuver par le roi ce nouveau contrat (24 juillet et 4 août 1187) (2).

Un véritable courant s'était donc créé qui poussait les Portugais vers l'ouest (3), et on se demande vraiment pourquoi l'un d'entre eux, mieux inspiré, ou bien servi par la fortune, n'a pas réussi à précéder Colomb dans cette voie féconde en découvertes. L'étonnement augmentera quand on saura que déjà on croyait avoir des preuves matérielles de l'existence de ces îles occidentales (4). Un pilote du roi de Portugal, Martin Vicente, avait trouvé à 450 lieues à l'ouest du cap Saint-Vincent, un

(1) Varnhagen, ouv. cité, p. 110. « Queria dar achada huma grande ylha, ou ylhas, ou tierra firme per costa, que se présume seer a ylha das Sete Cidades, a su propria custa ».

(2) Ces documents ont été publiés par de Senna Freitas, Memoria historia sobre o intentado descobrimento de una supposta ilha ao norie de Terceira (1845), p. 62, 73.

(3) Môme après la découverte de l'Amérique, on ne renoncera pas à trouver ces prétendues îles. Au XVP siècle deux Portugais, Alvaro da Fonte et Joam da Fonte consacrèrent toute leur fortune à la recherche de cette prétendue terre occidentale, et se ruinèrent clans cette étrange affaire. — Cf, Fructuoso, Saudades da Terra. Historia genealogica de Sam Miguel (1870), p. 73 et 249.

{A) Iîerrera, liv. I. ce Un pedaço de madero lahrado por artificio, i à lo que se juzgaba non con hierro, de lo quai i por haver ventado muchos dias poniente, imaginaba que a quel palo venia de alguna isla ».

morceau de buis sculpté travaillé sans l'aide d'aucun instrument de fer, et jeté à la côte par un fort vent d'ouest. Pedro Correa, beau frère de Colomb, avait vu près de Madère une autre pièce de bois sculpté, d'un style étrange, et venant également de l'ouest. Des roseaux d'une dimension extraordinaire, qui rappelaient les bambous de l'Inde cités par Ptolémée, avaient été rencontrés dans ces parages. D'un nœud à l'autre ils pouvaient renfermer neuf mesures de vin. Les habitants des Acores rapportaient que, lorsque soufflait le vent d'ouest, la mer rejetait, surtout à Graciosaet à Fayal, des troncs de pins énormes d'une espèce inconnue. Sur les rivages de Florès, celle des Acores qui est la plus rapprochée de l'Amérique, on avait un jour trouvé les cadavres de deux hommes, dont la physionomie et les traits différaient de ceux des habitants de l'Europe et de l'Afrique. On avait même aperçu, rodant d'une île à l'autre, des barques remplies d'hommes inconnus, et dont on n'avait plus entendu parler (1).

Il est certain que Colomb était au courant des bruits qui circulaient. Non seulement il s'était mis en relations directes avec les marins qui fréquentaient les mers d'occident, mais encore il avait ramassé une collection de cartes et de documents relatifs à ces voyages dans la direction de l'ouest (2). Sa belle-mère, en compagnie de laquelle il vivait, « voyant qu'il avait une grande passion pour l'étude de la cosmographie, lui apprit comme quoi son mari défunt avait été un marin très expert et très aventureux, qui, de concert avec deux autres capitaines de navire, était allé découvrir plusieurs îles dans les eaux africaines. Elle lui donna toutes les cartes, tous les papiers

1 1 ) Herrera, ouv. cité. <• En la isla de Flores hecho la mar dos cuerpos de liombres muertos que mostraban tener las casas mui anchas i de otro gesto que tenieti los christianos. Otra vez se vieron dos cauoas o almadias con casa ninvcdica, que passaudo de una a otra isla los debio de becar la fuerça de! venin, e como nunca se bunden vinieron a pasar a los Acores ».

(2 Hkrrera (loc. cit.) dit qu'il parlait souvent « con bombres que navegabam los mares de Occidente, espacialmente a las illias de los Acores ».