CHAPITRE I. — CHRISTOPHE COLOMB EN PORTUGAL

qu'avait laissés son mari (1). Réunissant ainsi les documents du passé aux renseignements contemporains, et les corroborant par ces apports inexpliqués d'objets inconnus, Colomb arriva bientôt à se persuader que, réellement, pour aller d'Europe aux Indes, le plus court chemin était l'Atlantique. Dès qu'il eut formé sa théorie, il résolut de consacrer sa vie à la prouver. Il se dévoua à cette pensée. 11 en lit l'intérêt principal ou plutôt unique de son existence. Dès ce moment il prit un ton d'assurance extraordinaire, Il ne parla jamais d'un air de doute ou d'hésitation. On eût dit qu'il avait déjà réalisé son projet. Aucune épreuve, aucune déception ne parvinrent à le détourner. Comme un profond sentiment religieux se mêlait à ses conceptions scientifiques, il se regardait en quelque sorte comme l'envoyé du ciel, choisi par Dieu pour mettre en rapport avec l'Europe chrétienne les régions les plus éloignées et pour convertir les peuples encore plongés dans les ténèbres du paganisme. Ainsi s'explique sa fierté dans ses rapports avec les souverains. Il traitait avec eux d'égal à égal. Gomme c'était d'empires dont il méditait la découverte, ses conditions étaient en proportion de ses offres. Jamais il ne voulut en rabattre, même après des désappointements réitérés, même réduit presque à la misère.

Comme il se trouve toujours des envieux, môme des gloires les plus pures et les moins contestables, et que le triste privilège du génie est de semer la haine et de récolter l'ingratitude, des écrivains se sont rencontrés qui n'ont pas hésité à accuser Colomb de plagiat et ont prétendu qu'il s'était approprié les idées et les projets de quelques-uns de ses devanciers. On a surtout nommé trois de ces devanciers, un polonais nommé Jean de Kolno, un pilote dont la nationalité n'est pas nettement déterminée et qui, probablement, s'apppelait Sanchez, et enfin le propre frère de Christophe, Bartolomeo. Il importe de faire

(1) Fer n and Colomb, Historié, § <r>.

itt DEUXIÈME PARTIE. — LES CONTEMPORAINS DE COLOMB.

justice de ces trois légendes, et, en quelque sorte, de déblayer le terrain, afin de mieux bâtir l'édifice de la grandeur Colombienne.

Le premier de ces prétendus découvreurs de l'Amérique se nommait Jean de Kolno ou de Skolno(l). C'était un Polonais (2). 11 naquit aux environs de Varsovie et passa, vers 1476 au service de Christian 1 de Danemark, qui l'employa à diverses explorations. Après avoir côtoyé la Norvège, le Groenland et la Frislande, il aurait reconnu l'Estotiland et poussé jusqu'au Labrador. Wytfliet le considère comme le second Européen qui, après les Zeni, ait visité l'Estotiland (3), c'est-à-dire l'Amérique. Gomaraet Charlevoix se contentent de dire qu'il fut jeté sur les côtes du Labrador avec des Norvégiens (I). Le hasard seul aurait donc conduit en Amérique le pilote Polonais ; aussi Charlevoix, bien qu'il ne conteste pas la réalité de ce voyage, fait-il remarquer avec raison que « cette expédition n'a eu aucune suite et n'a pas fait beaucoup de bruit dans le monde » (5).

Si donc Jean de Kolno, quinze ans avant Colomb, aborda le continent américain, les conséquences de sa découverte furent nulles. D'ailleurs, même si ce voyage est authentique, on ne

(1) Lelewel (Histoire de la géographie, p. 58) l'appelle Szkolny, «Iomara (édition Vedio) et Charlevoix Scalve.

(2) Pontanus, De situ Danise (1631), p. 703.

(3) Wytfliet, Descriptionis Plolemaicx> augmentum (1597), p. 188. « Secundum détectée hnjus regionis (îecus tulit Johannes Scolvns Polonus, qui anno réparât» salutis MCCCLXXII, octoginta et sex annis a prima ejus lustratione naVigans ultra Norvegiam , Groenlandiam , Frislandiamque, Boréale hoc fretum ingressus sub ipso Arctico circulo, ac Laboratoris hanc terram, Estotilandiamque est ». —.Cf. Gomara, Historia de las îndias (édition Védia, p. 177) : « Tambien ban ido alla hombres de Norvega con el piloto Joan Scolvo ».

(4) Cités par Charton, Voyageurs anciens et modernes, t. IV, p. 2 el 3. i.'ii Gabriel Marcel, Note sur une sphère terrestre en cuivre (Société de

géographie de Rome, 18.91, p. 160), retrouvait sur la côte occidentale du Groenland cette curieuse mention : « Quii populi ad quos Joanes Scovus Danus pervenit anno 1170 •.