CHAPITRE I. — CHRISTOPHE COLOMB EN PORTUGAL

provisions. L'eau surtout lui faisait défaut. Aussi la mortalité décima-t-elle l'équipage. Ils n'étaient plus que cinq lorsqu'ils arrivèrent à Terceire. Colomb leur donna l'hospitalité et les traita fort bien, espérant connaître tous les détails de cetétrange voyage. Garcilaso de la \rega affirme qu'il a entendu raconter cette histoire par son père et par tous ses contemporains (1), et il pense très sérieusement, que, si Colomb osa plus tard prendre sur lui de faire aux souverains d'Espagne tant de brillantes promesses, c'est qu'il connaissait le voyage d'Alonso Sanchez. Ni son imagination, ni sa science n'auraient suffi pour lui inspirer tant de confiance. Il parlait à coup sur, garanti en quelque sorte par le voyage antérieur du pilote Sanchez.

Plusieurs autres écrivains, auxquels en ont imposé les détails et la prétendue véracité de Garcilaso de la Vega, ont accepté cette tradition comme un fait réel. Torquemada (2), Gregorio Garcia (3), F. Pizaro (4), le P. François de Fonseca (5), Vasconcelos (6), l'ont reproduite, sans même la discuter, dans leurs histoires. Nous avons pourtant peine à croire à sa véracité, car aucun des contemporains de Colomb n'en a parlé. Sabellicus, Pierre Martyr, Guistiniani, si peu bienveillant d'ordinaire pour son compatriote, Bernaldez de las Palacios, Las Casas, Fernando Colomb, qui tous enregistrent avec soin

(1) Garcilaso de la Vega, otiv. cité. « De cuya relation certificado Christoval Colon, insistio tanto en sa demanda, prometiendo cosas nunca vistas ni oidas, guardando como hombre prudente el secreto délias aunque debajo de confiança dio cuenta délias a algunas personas de mucha autoridad acerca de los Reyes Catolicos que le ayudaron a salrr corn su empresa, que si no fuera por esta noticià que Alonso Sanchez de Huelva le dio, no pudiera de sola su imagination de Cosmografia, prometer tante y tan certificado, como prometio, ni salir tan presto an la Empresa del Descubrimiento ».

(2) Torquemada, Monarchia Indiana (1723), XVIII.

(3) Gregorio Garcia, OHgen de los Indios, I, 41.

(4) j. Pizarro, Varonnes illustres del Nuevo Mondo, (1639), 2.

(5) François de Fonseca, Evora gloriosa (1728).

(6) Simoes de Vasconcelos, Chronica da Companhia de Jésus do Estado do Brazil.

les différents motifs qui poussèrent Colomb à entreprendre son voyage, ne disent pas un mot de Sanchez de Huelva. Herrera, si minutieusement exact, et qui travaille sur des pièces empruntées aux archives du conseil de Indes, se tait aussi. Mais un des plus vils instincts du cœur humain n'est-il pas de jalouser toutes les supériorités! Dépouiller un héros au profit d'un inconnu, enlever sa gloire à un grand homme pour la reporter sur un pilote presque anonyme, il y avait là de quoi satisfaire bien des envieux. Aussi ne manquèrent-ils pas, et la calomnie, qui s'était acharnée après Colomb de son vivant, le poursuivit au-delà du tombeau.

Il est un point cependant qui, dans cette légende, ne nous paraît pas bien clair. D'après le témoignage de Las Casas (1), les premiers découvreurs d'Hispaniola avaient appris des indigènes que d'autres hommes, aussi blancs et aussi barbus que les Espagnols, avaient abordé à cette île peu de temps avant l'arrivée de Colomb. Ces étrangers ne seraient-ils pas justement ceux qui, d'après la légende, avaient été jetés à la côte américaine par la tempête en même temps que Sanchez de Huelva ? On sait, d'un autre côté, qu'aussitôt après son premier voyage, Colomb se rendit à Huelva (2). Pourquoi cette visite? Etait-ce simplement pour recevoir les félicitations de son beau-frère Pedro Correa, qui y avait fixé sa résidence ? Ou bien n'allait-il pas remplir un devoir de reconnaissance envers les parents du pilote auquel il devait sa gloire? Certes il se peut que ce pilote ait existé, qu'il avait même fourni des renseignements très précis à Colomb, mais l'amiral n'a jamais caché qu'il avait cherché à s'entourer de tous les renseignements possibles, c'était son droit, c'était même son devoir, avant de se lancer

(1) Las Casas, Historia de lus hidias, I, 14. « Los primeros que fueron a descubrir y poblar la isla Espanola habian oido a los naturales que pocos anos antes que llegascn habian aportado alli otros bombres blancos y barbados como ellos ».

2) CoRDElRO, ouv. cité, p. 45 (note).