CHAPITRE I. — CHRISTOPHE COLOMB EN PORTUGAL

Suzanne de Fontanarossa fut obligée, pour une ratification de vente, de se faire assister par ses voisins. On ignore quels furent ses voyages. Il est cependant probable qu'il alla plusieurs fois en Angleterre, car il y avait des amis, et y rédigea quelques-unes de ces cartes à la fabrication desquelles il excellait. Il se rendit ensuite en Portugal, et paraît y avoir fixé sa résidence, attiré sans doute par son frère qui l'avait appelé auprès de lui. Il se trouvait à Lisbonne en décembre 1487, car on a conservé à la Bibliothèque Golombine de Se ville (1) un exemplaire des œuvres du cardinal Pierre d'Ailly, sur les marges duquel il avait en quelques mots raconté le voyage et le débarquement de Diaz, et il ajoutait : in quibus omnibus inter fui : Sa principale occupation paraît avoir été de fabriquer et de peindre des cartes marines. Las Casas rapporte qu'il était excellent calligraphe ; et que ses œuvres étaient fort recherchées (2). Il en composa pour les grands personnages de l'époque. L'une de ces mappemondes adressée au roi d'Angleterre, Henri YII Tudor, était datée du 10 février 1488. Il était très probablement occupé en France à fabriquer quelques cartes pour le roi Charles VIII et les principaux dignitaires de la cour, quand arriva la nouvelle des découvertes de son frère. Il s'empressa aussitôt de revenir en Espagne, et, dès lors, nous le voyons toujours aux côtés de son frère, l'assistant de son expérience, le soutenant de son courage aux jours d'adversité, partageant sa bonne comme sa mauvaise fortune.

(1) Harrisse, Biblotheca Americana Vetustitsima, Additions, p. xv.

(2) Las Casas, Historia de las Indias, t. I, p. 224. « Senaladamente sobio y experimentado en las cosas de la mar, y creo que no mucho menor docto e cosmografia y là à ella tecante, i en hacer o pintar cartas de navegar, y esferas, y otros instrumentes de aquella arte, que su hermano, y presumio que en algunas cosas le excedia ». — ■ Id., t. II, p. 80. « Gran marinero, y creo, por los libros y cartas de marear glosados y notados de su letra, que debian ser suyos o del Almirante, que era en aquella faculdad tan docto, que no le hacia le Almiranta muche ventajo... era muy buen escrivano, mejor que le Almirante ».

Il est certain que les deux frères parlèrent souvent entre eux du grand projet qu'ils avaient conçu ; plus certain encore que Bartolomeo rendit à son frère de réels services en prenant une part directe à l'exécution de ce projet ; mais pourquoi dépouiller Colomb du mérite qui lui revient si légitimement d'avoir eu la première idée du voyage dans la direction de l'ouest, et d'avoir consacré tous ses efforts, toute son intelligence et toute sa persévérance à la réalisation de ce projet? N'est-ce pas une gloire suffisante pour Bartolomeo d'avoir été le confident de ce projet et d'avoir été choisi par son frère comme le plus sur, le plus dévoué de ses lieutenants ? Certes, si Bartolomeo avait été l'unique inspirateur de la grande idée, Christophe l'aurait proclamé bien haut, lui qui, non seulement a toujours tenu compte des utiles indications qu'on pouvait lui donner, mais qui encore, les a, sans arrière-pensée, avouées et reconnues (1). Ainsi, quand le Madérien Antonio Leme lui apprend qu'après avoir navigué dans l'ouest, il a vu trois îles à l'horizon, l'Amiral n'enregistre-t-il pas avec soin sa déclaration ? Il citait de même Pedro Velasco de Palos qui lui affirmait que, parti de Fayal, il avait fait cent cinquante lieues en mer et découvert au retour l'île de Florès. Il n'oubliait pas non plus un marin basque qu'il vit à Port-Sainte-Marie, et un marin gallicien qu'il rencontra à Murcie. Tous deux revenaient d'un voyage en Irlande, et lui racontèrent qu'après une longue navigation au nord-ouest, ils avaient aperçu de loin une terre, qu'ils prirent pour la Tartarie.

Ce n'est donc pas à Jean de Kolno, ni à Sanchez de Huelva, ni à Bartolomeo, ni à personne, c'est à lui seul que Colomb doit la grande idée qui assura l'immortalité à son nom. Aussi bien la postérité l'a aujourd'hui vengé des misérables attaques dont on a essayé d'obscurcir sa gloire. De son vivant il s'était déjà élevé au-dessus de la calomnie, lorsqu'il écrivait avec un noble orgueil à un de ses protecteurs, Luis de Santangel,

(2) Las Casas, Histoire des Indes, I, 13, H.