CHAPITRE II. — CHRISTOPHE COLOMB EN ESPAGNE

souverain auquel il s'adressa, fut donc le roi de Portugal Jean II. Ce prince, qui venait de succéder à Alphonse V, se montrait assez disposé à suivre les traces de son grand oncle Henri de Yiseu. Colomb, dans un moment de mauvaise humeur, l'accusa plus tard d'avoir fermé les yeux et les oreilles, et de l'avoir systématiquement repoussé, mais d'ordinaire il est plus juste à son égard (1). Il déclare que nul autre souverain n'était mieux disposé pour les navigateurs, et parle du grand cœur des souverains du Portugal (2). En effet, Jean II lui accorda une audience, parut disposé à l'écouter favorablement, et convoqua un conseil où Ton discuta la question de savoir s'il était raisonnable de chercher à parvenir aux Indes par l'ouest (3), ou s'il valait mieux poursuivre les découvertes en Afrique, qui devaient conduire au même résultat.

Les membres du conseil étaient fort hésitants. Un certain docteur Calzadilla, sur la personnalité duquel on n'est pas bien fixé, car les uns en font un évêque de Ceuta, et les autres prétendent qu'il était né à Calzadilla, prés de Santiago, mais qu'il s'appelait Diogo Ortiz et fut évêque de Tanger et non de Ceuta, se montra l'adversaire résolu de Colomb (A). Ses arguments finirent par l'emporter sur l'avis de Pedro de Menesses, comte de Villareal. Ce dernier avait pourtant insisté en démontrant que la gloire du Portugal était intéressée à « percer les mystères et les profondeurs de la mer Océane (5)j

(1) Las Casas, Historia de las Indias, II, 37, t. III, p. 187. « El Rey de alli entendia en el descubrir mas que otro ».

(2) Navarrete, ouv. cité, I, 263. « El gran corazon de les Principes de Portugal > .

(3) Barros, Decada prime ira (1552), fol. 56 et 57.

(4-) D'après Vasconcelos (Vida y acciones del Rey don Jua?i), il aurait dit que « no eran bastantes los fundamentos que ofrecian Colon para prendar se en nogocio de tanto peso un principe cuerdo e prudente sin otro examen ni experiencia ».

(5 Vasconcelos, ouv. cité, liv. îv. « Penetrar los secretos y horrores del mar Oceano tan formidables a las demas nacciones del mundo .... que se atrevia auque soldado , como voz y espirata del cielo pronosticar felices

si formidable pour le reste desnations », et à répandre le nom du Christ dans le monde entier. Dans son pieux enthousiasme, il ajouta que « tout soldat qu'il était, il osait, comme s'il entendait en cet instant même une voix et un esprit du ciel, présager au souverain qui tenterait cette entreprise, une heureuse réussite, un plus grand honneur, une pins grande puissance et une plus vaste gloire dans la postérité que jamais n'en obtinrent les héros les plus célèbres et les plus fortunés monarques ». On applaudit à ces nobles paroles, mais l'autorisation sollicitée ne fut pas accordée.

Etait-ce par hésitation à accorder à un étranger, au détriment des nationaux, les privilèges exorbitants qu'il réclamait (1) ? Etait-ce à cause du découragement produit par l'insuccès des tentatives antérieures ? nous croirions plus volontiers que ce fut au nom de la science que les offres de Golomb furent repoussées. Colomb, en effet, on ne saurait trop insister sur ce point, se trompait quand il croyait être sur le véritable chemin des Indes. Tout pénétré de la lecture de Marco Polo, de Mandeville et des autres voyageurs dans l'extrême Orient, il était intimement convaincu du rapprochement des Indes et de l'Europe, et, dans cette persuasion, parlait beaucoup des richesses qu'il trouverait et des merveilles qu'il rencontrerait. Ces promesses et ces vanteries déplaisaient à des savants habitués à ne pas tenir compte de l'imagination et à ne considérer que des résultats. Aussi Colomb n'était-il à leurs yeux qu'un aventurier peu digne d'intérêt. Les contemporains sont unanimes à ce sujet. Barros [2) le traite de liomen fallador e glorioso erïi

succesos, y la mayor honra y credito con la posteridad que jamas alcaearon los Cesares y monarcas mas valerosos y bien afortunados. »

(1) Casoni, Annali di Ge?iova, I, 28. c< Aveva dimandati troppo grandi premii e onori quando la cosa fosse succedata secundo le sue promesse. »

(2) Barros, Decada prim°ira, liv. m, § 5.-« El rey porque via ser este Christovar Colomb homen fallador e glorioso em mostrar suas habilidades a maes fantastico e de imaginacôes co sua ilha Cypàgu, que eerto no que dizia : davo-lhe pouco credito ».