CHAPITRE II. — CHRISTOPHE COLOMB EN ESPAGNE

sorti du monde, lui fit l'effet d'un aventurier ou tout au moins d'un songe creux. Par égard pour Juan de Marchena, dont il respectait la vertu, il ne réconduisit pas brutalement, mais le laissa se morfondre dans les antichambres, espérant lasser sa patience. Las Casas L'accusa plus tard d'avoir été la cause principale des refus qu'essuya Colomb, et cela uniquement par ignorance ou par inintelligence (1). Nous croirons plus volontiers, car il était instruit et relativement libéral, qu'il fit si longtemps la sourde oreille aux propositions de ce Génois, parce que, en toute sincérité, il les croyait désavantageuses et impraticables. Aussi bien quand il fut obligé de se rendre à l'évidence, il n'hésita pas à reconnaître ses premiers torts, et se montra aussi dévoué à Colomb que tout d'abord il avait été peu empressé (2). Ce refus mal déguisé, cette longue attente, ces retards inexpliqués avaient épuisé les modiques ressources de Colomb. 11 fut obligé pour vivre de recommencer ses copies de manuscrits et ses confections de cartes. L'amour, il est vrai, le consola de ces premières déceptions. Une jeune dame de Cordoue, de haute naissance, mais de mince fortune, dona Beatrix Enriquez, de la famille des Arana, lui donna son cœur. On a prétendu qu'elle devint sa femme. Le mystère n'a jamais été bien éclairci. En tout cas , le fils qu'elle mit au monde Fernand, le futur historien de l'amiral, devint plus tard page de l'infant don Juan, et il n'est pas à présumer que, dans la rigide cour d'Isabelle, pareil honneur ait été conféré à un enfant naturel (3).

(1) Las Casas, I, 31, t. I, p. 243. « El principal que fue causa desta ultiniada desperada, se crée haber sido el Prior de Prado, y los que le seguian, de créer es que no por otra causa sino per que otra cosa no alcanzaban ni entendian »,

(2) C'est par son entremise que Colomb reçut l'argent nécessaire à l'expédition (Navarrete, II, 5 ; III, 490). Cf. Lettre de Pierre Martyr à Talavera (sept. 1493) : « Qua de re vobiscum aliquando actum est. Nec sine vestro, ut arbitrer, consilio rem hic aggressus est ».

(3) Roselly de Lorgues, un des meilleurs historiens contemporains de

Sur ces entrefaites, Colomb réussit à entrer en relations avec un compatriote, l'ancien nonce apostolique Antonio Geraldini, précepteur de la fille aînée d'Isabelle. Il eut le bonheur de le gagner à sa cause, et Geraldini le fit connaître au cardinal Pedro Gonzalez de Mendoza, grand chancelier de Gastille, que sa puissante influence avait fait surnommer le troisième roi des Espagnes. Il fut également présenté à Alonzo de Quintanilla, trésorier des rois catholiques, qui, touché de sa pauvreté, lui donna ce dont il avait besoin, et s'entremit en sa faveur auprès du cardinal Mendoza (IV Grâce à lui et à Geraldini, Mendoza, qui d'ailleurs joignait à l'habitude des affaires la connaissance des hommes, comprit au premier coup d'oeil que Colomb n'était pas un aventurier (2). « Il vit qu'il était savant, disert, et appuyait ses dires de bonnes raisons. Le tenant pour ingénieux et habile , le désir lui vint de le favoriser. En conséquence du grand intérêt que le cardinal et Quintanilla lui portaient, et par leur moyen, il réussit à se faire écouter du roi et de la reine, qui commencèrent à ajouter quelque foi à ses mémoires et à ses pétitions ». Dans ces entrevues où se décidait son sort, Colomb exposa ses projets sans embarras, avec une dignité naturelle qui frappa leur attention. Oubliant en effet sa pauvreté, il se présentait à eux « comme le légat de le Providence, ainsi qu'il aimait plus tard à le répéter (3), envoyé en

Colomb, croit nécessaire de faire un plaidoyer en règle, parfois amusant dans sa naïveté, pour démontrer que l'amiral était incapable d'éprouver de l'amour autrement que in justis nuptiis.

(1) Oviedo, liv. 11, § v, t. I, p. 20. « Y en este caballero hallo mas parte a acogimiento Colom que en hombre de toda Espana ».

(2) Oviedo. liv. il, § v, t. I, p. 20. :< E conoscio del que era sabio e ben bablado, y que daba buena raçon de lo que deçia. Y tuvole por hombre de ingenio e de grande habilidad, e concebi do esto, tomole en buena reputacion, e quisole favorescer, etc. ».

(3) Lettre de Colomb aux rois catholiques (1501). « Por su infinita bondad hizo a mi mensagero dello, al cual vine con el embajada a su real conspetu, movido como a los mas altos principe* de Cristianos, y que tan se ejercitaban eu la fé ».