CHAPITRE II. — CHRISTOPHE COLOMB EN ESPAGNE

presque à la misère, car il ne figurait plus depuis longtemps sur les listes d'émargement, et tous ses protecteurs, lassés de ses insuccès répétés, l'avaient à peu près abandonné. Ce fut alors qu'en désespoir de cause il renouvela ses démarches auprès du roi de Portugal et envoya à Londres son frère Bartolomeo. Il s'adressa ensuite à un des plus grands seigneurs de l'Espagne, au duc de Médina Sidonia, mais il n'obtint de lui qu'un accueil distingué et l'offre d'être recommandé à la reine. Un autre grand seigneur, le duc de Médina Gœli, fut plus confiant. Il fit venir Colomb à Port-Sainte-Marie, port qui lui appartenait, et fut tellement captivé par la lucidité et l'imprévu de ses théories qu'il résolut non seulement de lui accorder la plus large hospitalité mais encore d'entreprendre à ses frais le voyage de découvertes (1) : mais il se ravisa au moment de l'exécution, craignant qu'une aussi grande entreprise, faite en son propre

Geraldini parle de sa pauvreté (Itinerariiim, p. 20-4) : pro Colono misero. Oviedo (I, 20), dit qu'Alonzo de Quintanilla fut touché de sa misère : « Por una compasibilidad de su pobreça », et il fait allusion à son piètre manteau : ■< Traia la capa rayada o pobre ».

(1) Lettre importante adressée par le duc de Médina Cœli au cardinal d'Espagne, archevêque de Tolède (Gogolludo, 19 mars 14-93) : « J'ignore si votre seigneurie sait que j'ai eu longtemps dans ma demeure Christobal Golomo qui arrivait de Portugal et voulait se rendre auprès du roi de France, pour que, par sa faveur et son aide, il pût entreprendre d'aller découvrir les Indes, et que j'ai voulu moi-même en faire la tentative et expédier du Port Sainte-Marie, où je les avais convenablement armées, trois ou quatre caravelles qui étaient tout ce qu'il me demandait. Mais considérant que cette entreprise était digne de la reine notre souveraine, de Rota j'en fis part à Son Altesse qui me répondit de lui écrire, ce que je fis immédiatement, en suppliant Son Altesse que, s'il ne m'était pas permis de tenter cette entreprise que j'avais préparée pour son service, elle voulût bien m'accorder la faveur de m'y donner un intérêt, et que le chargement et le déchargement se fissent au port. Son Altesse accueillit ce projet et chargea Alonso de Quintanilla, qui m'écrivit de la part de Son Altesse qu'elle ne tenait pas l'affaire pour très certaine, mais que, si on mettait le projet à exécution, Son Altesse me ferait la faveur de m'y donner une part. Depuis, après l'avoir bien examiné, elle se décide d'envoyer Colomo découvrir les Indes... c'est en retenant Colomo dans ma maison pendant deux années, et en le réservant ainsi pour le service de Son Altesse qu'il a accompli cette grande chose ». Navarrete, II, 26. T. II. 6

nom, ne portât de l'ombrage à la reine, et lui écrivit pour solliciter son autorisation. La reine lui répondit en le remerciant d'avoir pris en main ses intérêts, et, tout en avouant « qu'elle ne tenait pas l'affaire pour très certaine », invita le duc à lui envoyer de nouveau Colomb.

Colomb s'empressa de se rendre à cet appel. Alonso de Quintanilla, son ami, avait été chargé de l'héberger. Il eut avec la reine de fréquentes entrevues. Isabelle goûtait ses projets et paraissait toute disposée à les exécuter, mais elle ne cacha pas à Colomb qu'il lui fallait concentrer toutes ses ressources pour la grande entreprise du siège de Grenade, et qu'elle ne pourrait le satisfaire qu'après la chute de la dernière place d'armes des Musulmans en Espagne. C'était un nouveau délai, et qui pouvait se prolonger longtemps, qu'on imposait à la patience, tant de fois éprouvée, de Colomb.

Le pauvre grand homme cessa d'insister, mais aussi d'espérer. Cet ajournement indéfini n'était-il pas un refus déguisé! Il s'éloigna de cette cour, où il n'avait éprouvé que des déboires, et, bien résolu à chercher fortune soit en France, soit en Angleterre, passa par le couvent de la Rabida pour y reprendre son fils Diego. Le Père Juan de Marchena, navré du découragement de son ami, et croyant bien sincèrement que la grandeur de l'Espagne était attachée à l'exécution du projet de Colomb, résolut de tenter une dernière démarche. Il écrivit directement à la reine, son ancienne pénitente, et chargea un des notables de Lepe, le pilote Sébastien Rodriguez de lui remettre cette lettre en mains propres. Au bout de quatorze jours, Rodriguez revint à la Rabida, porteur de la réponse d'Isabelle. La reine mandait auprès d'elle le prieur de la Rabida et l'autorisait à relever les espérances de Colomb. Le Père Juan de Marchena partit aussitôt pour Grenade, sous les murs de laquelle était campée l'armée chrétienne, et plaida si bien la cause de son ami que la reine le chargea de le mander sans retard et lui fit passer une somme relativement importante,