CHAPITRE IV. — SECOND VOYAGE DE CURISPOPilE COLOMB

mais ce fort était défendu par un héros, Alonso de Hojeda, qui, avec une poignée d'hommes, non seulement repoussa toutes les attaques du cacique, et déjoua tous ses stratagèmes, mais encore ne se laissa pas abattre par la famine, et réussit, par sa froide valeur, à forcer l'admiration de ses ennemis. Caonabo, obligé de lever le siège, se vengea de sa déconvenue en ravageant le territoire du seul allié des Espagnols, Guacanagari, et en resserrant de jour en jour autour d'Isabella un cercle d'investissement qui peu à peu refoulait les étrangers dans les murailles de leur capitale. Tous les Indiens étaient alors en armes, et la situation semblait désespérée pour les Espagnols (1). Ce fut dans ces graves circonstances que débarqua l'amiral. Son premier soin, en vertu des pouvoirs qu'il avait reçus des souverains Espagnols, fut d'investir son frère de la dignité d'adelantado ou lieutenant. Il espérait ainsi fermer la bouche aux mécontents, et imposer le respect à tous ces fiers Castillans, auxquels répugnait l'obéissance à un étranger, mais il ne réussit qu'à éveiller la jalousie, et provoqua le mécontentement des souverains eux-mêmes qui trouvèrent qu'il avait outrepassé ses pouvoirs, en déléguant ainsi son autorité à un autre lui-même. Colomb affecta de ne tenir aucun compte de ces symptômes de révolte, et, dans l'espoir que le tumulte des combats ramènerait les Espagnols au sentiment de la justice, les conduisit contre les indigènes. Deux des caciques révoltés, Guatiguana etGuarionex, furent bientôt soumis, et deux forteresses, la Magdalena et la Conception, s'élevèrent sur leurs territoires. Caonabo, le plus redoutable des chefs indigènes, fut pris, au milieu des siens, par Alonso de Hojeda, à la suite d'une expédition romanesque, où il eut occasion de déployer ses qualités d'héroïsme et de folle bravoure : mais les sujets du prisonnier voulurent le délivrer, et, au nombre de plusieurs dizaines de milliers d'hommes,

(I) Martyr {Décades, I, § 3 et 7) a raconté en détail les campagnes de l'Adelantado. Nous ne pouvons que renvoyer à la lecture de cette intéressante relation.

s'assemblèrent dans la Vega Real, afin de marcher tous ensemble contre Isabella. Colomb résolut de les prévenir, et entra contre eux en campagne le 27 mars 1495. Alonso de Hojeda etBartolomeo Colomb étaient ses lieutenants. Les Espagnols rencontrèrent les insulaires près de l'endroit où plus tard fut bâtie la ville de Santiago. Ils ne leur laissèrent pas le temps de se reconnaître. Pendant que Bartolomeo, qui avait divisé ses fantassins en plusieurs bandes, les attaquait sur divers points, Alonso de Hojeda, avec tous les cavaliers disponibles, dirigeait contre eux une charge impétueuse. Plusieurs limiers, enférocés par le jeune, étaient en même temps lancés contre les Indiens. Ce ne fut pas un combat, mais une boucherie. Les pauvres sauvages s'enfuirent dans toutes les directions en poussant des cris. Beaucoup furent tués, un grand nombre réduits en captivité, et la confédération des caciques se trouva détruite (25 avril).

Colomb profita de cette grande victoire pour parcourir l'île entière, et briser des dernières résistances. Pendant plusieurs mois, il visita les divers cantons d'Hispaniola, forçant les Indiens à lui payer un tribut les uns en or; les autres en coton. Il en exigea le paiement avec une certaine rigueur. Incapables d'une industrie régulière et surtout d'un travail soutenu, cette servitude leur parut si cruelle, qu'ils eurent recours à un expédient qui montre l'excès de leur désespoir. Ils suspendirent toute culture et se réfugièrent dans les montagnes de l'intérieur, « mais, ainsi que l'écrit avec énergie Las Casas, ils ne savaient pas que les Espagnols s'endurcissent en quelque sorte, et ont plus de force pour souffrir, lorsqu'ils éprouvent davantage les horreurs de la faim » (1). D'ailleurs les Espagnols reçurent à temps des renforts et des vivres, et les malheureux: insulaires devinrent les victimes de leur mauvaise politique. Ils éprouvèrent à leur tour les rigueurs de la famine, et, comme ils ne

(1) Las Casas, Hist. kl., liv. I, § 106. « No conociendo la proprietad de los Espanoles, los cuales cuanto mas hambrientos, tanto mayor teson tienen, y nias duros son de sufrir y para sufrir ><.

purent la supporter, le tiers d'entre eux périrent dans d'affreuses souffrances.

Pendant que Colomb jetait ainsi les fondements de la grandeur espagnole au Nouveau-Monde, en Europe ses ennemis le desservaient. Ils parlaient de lui comme d'un tyran, et attribuaient à son ambition imprudente et inquiète toutes les difficultés inséparables d'un premier établissement. Ferdinand et Isabelle auraient dû repousser ces calomnies, mais ils commirent la faute de les écouter, et nommèrent un commissaire enquêteur chargé d'examiner la conduite de l'amiral. Leur choix tomba sur un de leurs valets de chambre, Aguado, qui, tout enflé de son élévation subite, ne sut que déployer la sotte importance que se donnent d'ordinaire les parvenus, investis d'emplois au-dessus de leurs forces (1). Ce n'était pourtant point par esprit de défiance que les souverains Espagnols avaient investi Aguado de ces délicates fonctions : car un des lieutenants de Colomb, Torrès, était revenu en Espagne au moment même où les détracteurs de l'amiral essayaient de soulever l'opinion contre lui ; et, comme il apportait la nouvelle des récentes découvertes ainsi que la masse des témoignages rassemblés par Colomb pour établir qu'il était arrivé à l'extrémité du continent Asiatique, une réaction en sa faveur s'était opérée dans les esprits. Aguado n'avait été nommé que parce qu'il passait pour l'ami particulier de l'amiral. On lui avait adjoint, pour remplacer le Père Boyl, des religieux animés du meilleur esprit. Un habile métallurgiste, Pablo Belvis, avait été nommé à la place du vaniteux et incapable Firmin Cado. Les souverains en un mot avaient cherché à donner satisfaction sur tous les points à l'homme qui augmentait si démesurément leur domaine, et jetait sur leur règne une gloire si nouvelle.

(1) Rien de plus vague que les instructions données à Aguado. Les voici : <( Caballeros, y Escuderos, y otras personas que por nuestro mandado estais en las Indias, alla vos enviamos a Juan Aguado, nuestro Repostero, il cual de nuestra parte vos hablara ». Madrid, 9 avril 1495. Navarrete, II, 179. T. II. 11

A peine arrivé à Hispaniola, Aguado ne sut que faire parade de sa prétendue autorité, et se rendre insupportable par ses hautaines prétentions. L'amiral sentit qu'un conflit d'attributions allait bientôt éclater, et, pour le prévenir, se détermina à retourner en Espagne. Il mit à la voile le 10 mars 1496. Il emmenait avec lui 225 passagers et 30 Indiens, parmi lesquels le cacique Gaonabo, qui, malgré ses malheurs, avait toujours gardé une fière attitude, et avait su se faire respecter dans les fers. Au lieu de gouverner au nord afin de rencontrer les vents alizés, Colomb, qui n'avait pas encore la pratique de ces mers, se dirigea vers l'est, en sorte qu'il eut à lutter contre ces vents. Le 6 avril il n'avait pas encore perdu de vue les îles des Caraïbes. Le 9 il s'arrêtait à Marie Galante et le 10 à la Guadaloupe, où il eut un engagement avec les naturels. Puis il fit voile directement à l'est sous le parallèle du 22e degré de latitude ; mais les vents qui régnent sous les tropiques, et que l'expérience n'avait pas encore appris à éviter, retardèrent constamment la marche des vaisseaux. La famine devint menaçante. On en était réduit à six onces de pain par jour et par personne. Les gens de l'équipage commençaient à perdre la raison. Les uns parlaient de jeter à la mer les Indiens captifs ; les autres ne songeaient qu'à les tuer et à les manger. Colomb eut besoin de toute son autorité pour les empêcher d'exécuter cet affreux dessein : il ne parvint à les arrêter qu'en ordonnant de carguer toutes les voiles, car la terre était proche. En effet le cap Saint Vincent fut bientôt signalé, et le 11 les Espagnols entraient en rade de Cadix. Le cacique Caonabo était mort pendant la traversée.