LA DECOUVERTE DES ANTILLES

(D'après la lettre de Colomb à Gabriel Sanchez, conservée à h bibliothèque

de Milan).

Canarie et à Gomera, l'amiral porta au sud et s'avança dans cette direction beaucoup plus qu'il ne l'avait fait dans son premier voyage ; ce qui lui donna le secours des vents alizés qui régnent entre les tropiques, et le porta vers un groupe d'îles situées à une grande distance, à l'est de celles qu'il avait déjà découvertes.

Le 3 novembre 1493, le dimanche après la Toussaint, la terre fut signalée. C'était une île. On la nomma la Deseada ou la Désirée, à cause du désir que montraient les Espagnols d'aborder promptement à quelque partie du nouveau monde. Le même jour cinq autres îles étaient en vue. On aborda à l'une d'entre elles qu'on nomma la Dominique, à cause du jour où l'on se trouvait. Quelques vaisseaux poussés par le vent à une île voisine y abordèrent également. C'était Marie-Galante qui reçut le nom du navire de l'amiral. Dès le lendemain on arrivait à la Guadaloupe, qui reçut le nom d'un des sanctuaires les plus vénérés de l'Espagne. A la Guadaloupe on trouva dans ia hutte d'un insulaire un fragment de poupe de navire, qui ne provenait pas de la caravelle perdue l'année précédente sur la côte d'Hispaniola. On trouva également une sorte de casserole en fer (un tegame di ferro). Ces objets d'origine Européenne ne démontrent-ils pas que des navires Européens avaient, avant Colomb, abordé dans les Antilles, ou y avaient été poussés par la tempête ? Les jours suivants furent découverts Montserrat (11 novembre), Santa-Maria la Redonda (12), Antigoa (13), Saint-Martin (14), Saint- Jean- de- Porto -Rico (16), Nevis, et plusieurs autres îles dans la direction du nord. Toutes ces îles étaient habitées par des insulaires guerriers et féroces, qui paraissaient disposés à lutter pour leur indépendance nationale. Non seulement aucun d'eux ne consentit à entrer en relations avec les Européens, mais encore quelques uns d'entre eux, surpris par l'arrivée imprévue des Espagnols, se firent tuer plutôt que de se rendre. A la vue du navire, ils avaient déchargé leur armes contre les matelots et en avaient tué un. Forcés de

se sauver à la nage sur un rocher isolé, ils se firent tuer jusqu'au dernier. Cette résistance étonna les compagnons de Colomb. Elle leur présageait des guerres longues et difficiles. D'ailleurs toutes les fois qu'ils avaient débarqué, ils avaient trouvé dans les cases des indigènes les restes des horribles repas dans lesquels ils se nourrissaient des corps de leurs ennemis pris à la guerre. On se trouvait évidemment en présence d'une autre race plus farouche et autrement dangereuse que dans les pays découverts lors du premier voyage,

La nouvelle de ces découvertes fut portée en Espagne par le capitaine Torrès, que Colomb avait renvoyé avec douze de ses caravelles. Elle excita, comme la première, un joyeux étonnement. Tous les étrangers appelés en Espagne par leurs affaires s'empressèrent de la répandre en Europe. Le hasard des temps a conservé deux lettres écrites par un de ces marchands lj), le Florentin Simone Verde, alors établi à Yalladolid. Elle sont datées du 20 mars et du 10 mai 1491 et adressées à Piero Nicoli de Florence. Nous reproduirons ici la première de ces deux lettres, d'abord parce qu'elles est peu connue, et surtout parce qu'elle est pour ainsi dire l'écho de l'opinion contemporaine. Voici la première de ces lettres.

« Je vous ai informé de ce qu'on savait jusqu'ici concernant les îles de l'ïnde nouvellement découvertes. Depuis, comme vous l'avez entendu dire, douze des dix-sept caravelles que le roi avait envoyées sont revenues. Je vous manderai maintenant les nouvelles qu'elles donnent et ce qu'elles ont rapportées .. Cette1 seconde navigation fut comme la première, lorsqu'ils découvrirent les îles, c'est-à-dire que l'appareillage fut à la Grande

(lj Ces deux lettres ont été découvertes dans les papiers de Nicolo Machiavelli à la Palatina de Florence (cassette VI, n° 14), par Carlo Gargiolli. Elles ont été publiées pour la première fois par le Propugnatore de Bologne (janvier 1876, p. 100-105), publiées de nouveau et traduites par Harrisse, (Christophe Colomb, t. II, p. 69-74). C'est cette traduction que nous reproduisons.

Canarie. Après trois semaines, ils arrivèrent en vue des premières îles, non de la plus grande appelée Hispaniola, mais d'une autre île plus rapprochée de nous d'environ deux cents lieues. Ils s'efforcèrent d'obtenir des renseignements des indigènes, mais sans réussir, car ces derniers étaient bien différents des habitants des îles précédemment découvertes. Ceux-là étaient doux et sûrs, tandis que ceux-ci sont soupçonneux et cruels, se nourrissant de chair humaine, comme on vous le dira. Ils couraient sur le rivage, se montrant complètement nus, et, lorsque les barques approchaient de leur côté, ils fuyaient avec une telle rapidité, qu'un cheval aurait pu difficilement les atteindre. On essaya d'abord de les attirer par des façons avenantes, ensuite de les séduire en jetant des objets sur le rivage, mais on ne put jamais en prendre un seul, car ils s'emparaient de ces objets avec adresse et s'enfuyaient, et les arbres nombreux qui se trouvaient jusque sur le bord de la mer leur permettaient facilement de se sauver.

» Après avoir quitté cette île , ils découvrirent d'autres îles habitées par des indigènes de même race, qui naviguaient sur des canots d'une forme particulière, creusés dans un seul tronc d'arbre et voguant à l'aide d'avirons à palette courte. Les laissant venir, quelques-uns s'approchèrent si près que, le capitaine des caravelles ayant fait mettre une barque à la mer, on les poursuivit de façon à les atteindre, et, les ayant atteints, on les fit chavirer. Ils se défendirent avec acharnement, surtout une femme qui, avec son arc, assomma un matelot, et deux autres furent blessés à coups de flèches. On en prit quelques-uns. D'autres s'enfuirent à la nage, se défendant même dans l'eau. Quelques femmes de cette île vinrent avec confiance vers les Espagnols. Il paraît qu'elles appartenaient à d'autres îles; qu'on les avait enlevées et réduites en esclavage. Mettant cette circonstance à profit, et au moyen d'une de ces femmes, le capitaine fit pénétrer dans l'île quarante hommes qui furent conduits à une distance de trois milles à travers une épaisse forêt. Du

sommet d'une colline, ils aperçurent une jolie vallée très bien cultivée, où s'élevaient quelques maisons dont les habitants s'étaient enfuis en emportant ce qu'ils avaient de plus précieux. Ils trouvèrent dans ces maisons deux filles et deux garçons, âgés d'environ quinze ans, provenant des îles saccagées. Les garçons avaient le membre viril coupé au ras du pénil. On les engraissait pour les manger. Quant aux femmes, on ne les mange pas, mais on en fait des esclaves. J'ai essayé de me renseigner exactement sur ce sujet, car cela me paraît une chose horrible, rien que d'y penser, et à plus forte raison, de l'exécuter, mais je n'ai aucun doute à cet égard. On dit que, dans Tété, les indigènes s'éloignent à plus de trois cents lieues, passant d'une île à l'autre pour piller, mangeant les hommes et gardant les femmes, ainsi que je vous l'ai dit.

» Le capitaine des caravelles qui sont revenues m'a assuré qu'on avait trouvé dans leurs maisons de la chair humaine qu'on faisait rôtir, ainsi qu'une tête d'homme sur de la braise, et qu'on apporta ces objets à l'amiral, afin qu'il les vit. Je ne sais si je dois me porter garant de cela, à cause de la facilité qu'ils ont d'en imposer, mais ce que je crois, d'après le témoignage de tous, c'est que certainement ces peuples mangent de la chair humaine. C'est attesté par les habitants des autre îles. On appelle ce pays, ou plutôt l'île, Gariba. J'ai causé avec l'un d'eux amené sur une des caravelles II comprend un peu et m'a fait entendre que c'était vrai, et par signes que c'était mal.

» On trouva aussi dans cette île et dans les maisons de ces Cannibales, car c'est ainsi qu'on les appelle ici, beaucoup de perroquets grands et beaux, aux plumes vertes, rouges, noires, et de bien d'autres couleurs, avec la queue longue et verte. J'en ai mesuré un et trouvé que, de la tête à la queue, il avait environ une coudée et quart de longueur. Ils ont le bec très long, presque entièrement blanc, les pieds noirs, la voix forte et désagréable. On rapporte que les indigènes les élèvent pour leur plumage dont ils fabriquent des panaches et d'autres ornements

très beaux. On dit qu'il y a un grand nombre de ces îles. Les habitants se montrent farouches, et leurs traits ne diffèrent pas de ceux des autres indigènes; mais ils sont plus robustes et plus intelligents, avec la peau plus basanée et plus rude que celle des habitants des autres îles.

» On me raconte que leurs maisons sont d'un aspect très riant, bien construites, de forme ronde, comme des pavillons, entièrement en bois, le toit recouvert de feuilles longues d'une coudée et demie. On a rapporté des petites bètes semblables à des loirs blancs et noirs; quelques-uns complètement noirs, mais sans queue. Ils ont aussi apporté une certaine écorce d'arbre. C'est sûrement une épicerie, qu'ils affirment être de la canelle. Ils ont également rapporté une espèce d'excroissance d'arbre, qu'ils disent être de la laine, et de bonne qualité, mais je n'en crois rien. Si elle est bonne à quelque chose, ce ne peut être qu'à faire des matelas, et elle se réduira en poussière étant sans consistance. . . »

L'impression qui se dégage de la lecture de cette lettre est une impression d'étonnement, et même de frayeur. Il semble que la rencontre imprévue de ces anthropophages a indigné ou terrifié les contemporains. Ils sont unanimes dans l'expression de leur surprise. « On vous a parlé des Lestrygons etdesPolyphèmes qui se nourrissaient de chair humaine, écrit Pierre Martyr (1) à son ami Pomponio Laeti, ne doutez pas de leur existence. Lorsque des îles Fortunées on se rend à Hispaniola, si l'on se dirige un tant soit peu vers le midi, on tombe sur un archipel considérable, peuplé par de farouches insulaires qu'on appelle Caraïbes ou Cannibales. Bien que nus, ce sont de redoutables guerriers. L'arc et la massue sont leurs armes favorites. Ils ont des barques creusées dans le tronc d'un seul arbre et qu'ils nomment canots. Ils s'en servent pour débarquer en masse dans les îles voisines peuplées par des indigènes civilisés. Ils

(1) Pierre Martyr, Lettre 146 (5 décembre 1494), p. 80-81.

tombent à l'improviste sur leurs villages et mangent sur le champ les hommes qu'ils font prisonniers. Quant aux enfants, ils les châtrent comme nous faisons des poulets, puis ils les laissent grandir, les engraissent, les égorgent et les mangent... Nos hommes pénétrèrent dans leurs demeures. . . Aux poutres qui soutenaient le toit étaient suspendus, comme chez nous, des saucissons et des jambons de chair humaine salée. Les Espagnols trouvèrent la tête d'un jeune homme récemment tué, et encore remplie de sang. Dans des chaudières, pour y être bouillis avec des morceaux d'oie et de perroquet, étaient quelques-uns des membres de ce jeune homme ; les autres, piqués sur des broches, étaient disposés pour être rôtis ! »

Les Espagnols n'auraient pas mieux demandé que de commencer leur expédition par la conquête de pays qui paraissaient fertiles, et par l'extermination des indigènes. Les gentilshommes qui faisaient partie de l'expédition ne rêvaient que batailles et conquêtes, et plus d'un s'était déjà taillé dans son imagination une principauté à établir aux dépens des barbares. Alonzo de Hojeda surtout, que Colomb avait déjà envoyé en reconnaissance à laGuadaloupe, ne tarissait pas en récits extraordinaires, et n'attendait que le moment de renouveler ses exploits, mais l'amiral était inquiet sur le sort des trente-huit Espagnols qu'il avait laissés à Hispaniola. Il désirait trop leur porter le secours dont il supposait qu'ils avaient besoin pour s'arrêter dans aucune de ces îles. Il poursuivit donc sa route, et, le 27 ou le 28 novembre, arriva au port de la Natividad. Fort surpris de ne voir personne venir à sa rencontre, et pensant que ses compagnons étaient dans les bois, il ordonna une décharge générale de l'artillerie des vaisseaux. On vit alors quelques indigènes s'enfuir précipitamment dans les montagnes, mais pas un Espagnol ne se montrait. Inquiet, anxieux, soupçonnant une catastrophe, Colomb descendit à terre, mais il trouva le fort démoli, des lambeaux de vêtements européens, des débris d'armes et d'ustensiles. Il n'était plus possible de conserver le

moindre espoir. D'ailleurs, quelques heures après le débarquement, un cacique se présentait à l'amiral et lui racontait le désastre. Les Espagnols, que les insulaires avaient d'abord considérés et traités comme des Dieux, n'avaient que trop laissé voir qu'ils avaient tous les besoins, toutes les faiblesses et toutes les passions des hommes. Secouant toute subordination, et oubliant les sages instructions de l'amiral, chacun d'eux s'était abandonné sans frein à ses caprices. Ils avaient traité les indigènes en peuple conquis. Le pays était devenu la proie de ces oppresseurs. Ces violences sans prétexte avaient fini par provoquer une insurrection générale. Le cacique de Gibao, dont la région était surtout infestée par les Espagnols, en avait surpris et massacré quelques-uns, avait forcé les autres à quitter le fort, et les avait poursuivis jusqu'à ce que tous eussent péri (1). Les compagnons de Colomb réclamaient une punition exemplaire et immédiate , mais l'amiral leur fit comprendre le danger de soulever contre eux l'île entière, en exerçant une rigueur inutile et déplacée. Il s'occupa plutôt des précautions qui préviendraient le retour d'autres injures, et jeta les fondements d'une cité nouvelle, la première que les Européens construisaient en Amérique. Il lui donna, en l'honneur de sa protectrice, le nom d'Isabella (décembre 1494).

(1) Voici la fin de la première lettre de Simone Verdy. « Lorsqu'ils arrivèrent à Hispaniola, et au lieu où, lors de leur premier voyage, ils avaient laissé trente-huit hommes, n'en apercevant aucune trace, ils tirèrent plusieurs coups de bombarde, croyant qu'ils étaient disséminés dans les environs. Ce fut alors qu'on vit apparaître des indigènes, qui leur apprirent que ces hommes étaient morts ; douze d'entre eux depuis peu de temps. Leur roi ou chef alla au devant de l'Amiral qui les lui avait recommandés, et, s'excusant de la mort des chrétiens, il chercha à démontrer que ce n'était pas de sa faute, disant que chacun d'eux avait quatre femmes, et que, s'étant pris d'une mutuelle inimitié, ils s'étaient entretués, de façon qu'on n'en retrouva plus un seul vivant. L'Amiral, en homme avisé, feignit de le croire. Il renouvela ses témoignages d'amitié, et reçut du roi en cadeau un peu d'or et quelques objets de leur fabrication. Peu après, s'étant rassurés, il arriva une multitude incroyable de personnes pour rendre visite à l'Amiral, chacune lui apportant quelque présent, mais de peu de valeur ».

Les déceptions arrivèrent promptement. Colomb eut bientôt à combattre non pas seulement les dégoûts et les difficultés qui accompagnent fatalement la création d'une colonie dans un pays non cultivé, mais, ce qui était plus embarrassant encore, l'impatience, la paresse et l'indiscipline de ses gens. Beaucoup d'entre eux étaient des gentilsbommes qui n'étaient partis qu'avec l'espoir de récolter une ample moisson d'or dans ce pays, que des descriptions trop enthousiastes leur avaient représenté comme une terre promise. Quand ils se heurtèrent à la réalité, quand ils comprirent que ces richesses ils les acquerraient un jour, mais uniquement par le travail, la perte de leurs chimériques espérances les jeta dans l'abattement et le désespoir. Se souvenant très mal à propos que leur métier était de manier les armes, et furieux d'être obligés d'obéir à un étranger, ils accusèrent Colomb de les avoir trompés. L'esprit de mutinerie devint général. Le contrôleur Bernai Diaz de Pise et l'essayeur de métaux Firmin Cado résolurent de profiter d'une indisposition de l'amiral pour s'emparer des bâtiments qui étaient dans le port et retourner en Espagne. Le complot fut heureusement découvert. On trouva caché dans un des vaisseaux un écrit plein d'invectives contre l'amiral, et tout entier de la main de Bernai Diaz. Colomb aurait pu sévir. Il se contenta de garder les coupables en prison, et de réunir sur le plus grand des navires, dont il confia la garde à des hommes dévoués, les canons et les munitions de guerre. On ne lui sut aucun gré de sa modération. On la taxa même de faiblesse, et le nombre des mécontents, qu'un acte de rigueur aurait réduits à l'obéissance, grandit de jour en jour.

Afin de donner un aliment à la turbulente activité de ses compagnons, l'amiral organisa diverses expéditions dans l'intérieur de l'île. Il en conduisit une lui-même, à travers les montagnes de Cibao, jusqu'à la Vega Real et la rivière d'Yaque. Jean de Luxan, à la tête d'une petite troupe, en dirigea une seconde. Le pays parcouru était admirable. Des arbres exha-

laient des parfums aromatiques. L'herbe des prairies atteignait la selle des chevaux. Des vignes chargées de grappes s'enroulaient autour d'immenses conifères. Les vallées et les collines étaient arrosées par des sources rapides. Partout les indigènes se pressaient autour des nouveaux venus, leur apportant des vivres et des paillettes d'or. Les Espagnols en conclurent aussitôt que des mines d'or existaient dans le voisinage et ne songèrent plus qu'à les découvrir, Ce fut un malheur. Afin d'exploiter ces prétendues mines, ils négligèrent les travaux agricoles et condamnèrent les malheureux insulaires à des travaux au-dessus de leurs forces, qui devaient bientôt les exterminer. En outre, comme ces mines ne répondirent pas tout de suite aux espérances qu'elles avaient fait concevoir, et que, par suite du manque de bras, la famine devint menaçante, les Espagnols s'en prirent derechef à l'amiral de leurs mécomptes. Attaqués par les maladies particulières à la zone torride, dont les ravages sont toujours plus grands dans les pays sans culture, et que la main de l'homme n'a pas encore défrichés, ils se plaignaient ouvertement de ce qu'ils appelaient la trahison de Colomb. Le Père Boyl, le vicaire apostolique, se signala par la hardiesse et l'insolence de ses plaintes (1). L'amiral, pour rétablir l'ordre, fut obligé d'employer tour à tour les menaces et les promesses, mais le mécontentement augmenta, et bientôt de cruelles maladies, amenées par l'épuisement et par la tristesse, décimèrent la petite colonie. Ce furent surtout les jeunes volontaires qui périrent en grand nombre. Bon nombre d'entre eux n'étaient partis que parce qu'ils espéraient continuer au Nouveau-Monde la carrière de gloire commencée sous les murs de Grenade. Au lieu de peuples à conquérir, ils avaient à se débattre contre les nécessités de la vie matérielle. Ce n'étaient pas des ennemis rangés en bataille,

(1) L'impartialité historique nous fait un devoir de signaler la justification du Père Boyl par le Père Fidel Fita (Congrès Américaniste de Madrid, 1881), t. 1, p. 173.

mais la famine et son hideux cortège de souffrances qu'il leur fallait combattre : Aussi bon nombre d'entre eux succombèrentils à ces angoisses de la première heure. La tradition rapporte qu'ils vivent encore, et qu'on les voit errer dans les rues en ruines d'Isabella, rapière au côté, en pourpoint de buffle et en grands chapeaux, saluant cérémonieusement les étrangers qui se hasardent dans la cité déserte, mais tombant en poussière quand on s'approche d'eux (1).

Lorsque enfin l'amiral eut réussi par sa prudence à ramener l'ordre et la paix, il se décida à quitter Hispaniola et à continuer ses découvertes. En son absence, il confia le commandement à son frère Diego, assisté d'un conseil d'officiers, et, le 24 avril 1494, prit la mer, n'amenant avec lui qu'un vaisseau et deux barques. Il voulait compléter la reconnaissance de Cuba, et pousser, comme il l'espérait, jusqu'au Cathay et aux Indes, puisque, dans sa pensée, Cuba n'était qu'une presqu'île du continent asiatique.

Ce nouveau voyage dura cinq mois, et, pendant ces cinq mois, l'amiral éprouva tous les dangers auxquels peut être exposé un navigateur , tempêtes fréquentes , arrêts forcés , attaques des indigènes, graves avaries. Dans cette route inconnue, à travers des rochers et des écueils, exposé aux terribles cyclones si fréquents dans les régions des tropiques, il eut de plus à lutter contre la mauvaise volonté de ses équipages qui, surmenés de fatigue, et mourant presque de faim, étaient prêts à se porter contre lui aux plus violentes extrémités. Si Colomb n'avait pas été le premier marin de l'époque, sa petite escadre aurait été vingt fois perdue. S'il n'avait eu autant de persévérance et d'énergie que de science nautique, ses hommes l'auraient abandonné; mais, à ce labeur incessant, à ces préoccupations de chaque minute, il perdit la santé. Une si

(1) Las Casas, Historia hid., liv. I, § 72. — Herreiu, Historia gênerai de las Indias.

longue fatigue de corps et une application d'esprit si continue le conduisirent à une fièvre violente qui se termina par une léthargie dans laquelle la mémoire et le sentiment lui échappèrent et il faillit mourir.

Pendant ces cinq longs mois de traversée, les Espagnols ne firent aucune découverte importante, sauf celle de la Jamaïque (13 mai). En rangeant la côte méridionale de Cuba ils se trouvèrent engagés dans un labyrinthe de petites îles qu'ils nommèrent le Jardin de la Reine. Le 3 juin, ayant débarqué, ils furent reçus parles habitants d'un village qui leur dirent qu'on n'avait jamais vu l'extrémité de leur terre du côté de l'ouest, et parlèrent en termes vagues d'une province voisine, nommée Mangon. Colomb pensa tout aussitôt à la province de Mangi, qui faisait partie des Etats du Grand Khan. Apprenant que les habitants de ce pays étaient porteurs de queues comme les animaux, il se souvient d'un récit semblable fait par John Mandeville dans sa description de l'Extrême-Orient, et se flatta de l'espoir d'arriver bientôt à Mangi et d'entrer en relation avec les peuples décrits par Mandeville. Comme la côte s'infléchissait dans la direction du sud-ouest, ce qui répondait aux indications de Marco Polo, il se persuada qu'en continuant sa route il arriverait sûrement à la Ghersonèse d'Or des anciens. Dans son ardente imagination il voyait déjà s'ouvrir devant lui la route triomphale qui le ramènerait en Espagne (1), après avoir longé l'île de Taprobane, traversé la mer Rouge, pénétré par terre jusqu'à Jérusalem et continué par la Méditerranée. Sa croyance, à cet égard, était si complète et si absolue, elle était si bien partagée par tous ses compagnons que, le 12 juin, il envoya sur chacun de ses navires un notaire royal, Perez de Luna accompagné de quatre témoins (2), qui devait demander

(1) Bernaldes, Reyes catolicos, § 123.

(2) Informacion y testimonio de como el Almirante fué a renoscer la isla de Cuba quedando persuadido de que era tierra firme. Navarrete. t. Il, p. 162. Document lxxvi.

à tous ceux qui étaient à bord, depuis le capitaine jusqu'au dernier mousse, s'ils pensaient que la terre qui se trouvait devant eux était un continent, et s'il suffisait de débarquer sur ce continent pour retourner par terre en Espagne. Or, les Espagnols suivaient la côte depuis trois cent trente-cinq lieues, cette côte se dirigeait vers le sud, et l'on voyait à l'horizon des montagnes s'étendre à perte de vue. Ils déclarèrent tous, sous la foi du serment, qu'ils n'avaient aucun doute et se croyaient en vue de l'extrémité du continent asiatique. Us s'engagèrent même (1), s'ils se rétractaient, à payer une amende de dix mille maravédis s'ils étaient officiers, ou à recevoir cent coups de garcette et à avoir la langue coupée s'ils étaient matelots ou mousses. Cet acte singulier fut rédigé et signé séance tenante.

La flotte se trouvait alors dans cette baie profonde nommée par les uns baie de Cortez et par les autres baies de Philippine. Deux jours de navigation dans la même direction auraient suffi pour la conduire à la pointe de Cuba. L'illusion de Colomb se serait alors dissipée. Son heureuse fortune l'eût poussé tout de suite vers le Yucatan et le Mexique. Dès l'an 1494 la terre ferme aurait été découverte : mais tous étaient fatigués par cette navigation dangereuse à travers une mer semée d'écueils. Les navires percés par les tarets faisaient eau de toutes parts et menaçaient de sombrer. Les Espagnols avaient assez travaillé pour leur gloire. Ils avaient le droit de retourner en arrière et de se reposer de leurs fatigues surhumaines.

Le voyage de retour fut relativement aisé. Les Espagnols longèrent de nouveau la côte méridionale de Cuba (juin-juillet), ravis par les émanations délicieuses qui provenaient des forêts littorales, et faisant de fréquentes stations, soit pour prendre possession du pays, soit pour renouveler leurs vivres. Le

(1) Navarrete, p. 164. « Y les puse pena de diez mil maravédis por cada vez que loque dijere cada uno que despues en ningun tiempo el contrario dijese de lo que agora diria, é cortada la lengua ; y si fuere grumete o persona de tal suerte, que le daria ciento azotes y le cortrarian la lengua ».

1G juillet ils se lançaient en pleine mer pour regagner Hispanioîa, mais ils étaient assaillis par de furieuses tempêtes et obligés de louvoyer tout un mois dans les parages de la Jamaïque. Il est vrai qu'ils y recevaient un accueil empressé, et que les insulaires, charmés par les descriptions emphatiques de l'interprète Diego, demandaient à s'embarquer pour l'Espagne. L'amiral était obligé de modérer leur zèle et se contentait de recevoir leur serment de vassalité. Le 20 août seulement Hispanioîa était signalée. Colomb ordonnait d'achever la reconnaissance de la cote, et le 29 septembre il rentrait à Isabella, mais si malade, si épuisé par la tension continuelle de son esprit que ses compagnons croyaient ne ramener qu'un cadavre

Une heureuse surprise était réservée à l'amiral Son frère Bartolomeo, le confident de ses projets, le plus intelligent et le plus énergique de ses collaborateurs, venait d'arriver à Isabella. On se rappelle que Bartolomeo Colomb avait été envoyé par Christophe en Angleterre et en France afin de décider les souverains de ces pays à accepter ses offres de service. Il n'avait pas réussi dans sa mission, bien qu'il eût recueilli de bonnes paroles et même des promesses, lorsque tout à coup il apprit le succès inespéré de son frère. Il rentra aussitôt en Espagne où les rois catholiques le reçurent avec cordialité, et lui confièrent le commandement de trois navires chargés de vivres pour la colonie. Bartolomeo, parti de Cadix le 30 avril 1494, n'arriva que sur la fin de juin à Hispanioîa, au moment où l'amiral venait de partir pour son grand voyage de reconnaissance. Il prit aussitôt la direction des affaires, et, dans la mesure du possible, s'efforça de suppléer son frère, et d'arrêter les dissensions intestines qui menaçaient l'avenir de la nouvelle colonie. Ce n'était pas un homme ordinaire que Bartolomeo Colomb (1).

(1) Voici en quels termes Las Casas [Historia de las Indias. t. II, p. 8) parle de Bartolomeo Colomb : « Era persona de muy buena disposition, alto de cuerpo, cumque no tanto como el Almirante, de buen gesto, puesto que algo severo, de buenas fuerzas y muy esforzado, muy sabio, y prudente, y

Prompt, actif, résolu, d'une bravoure à toute épreuve, d'une rudesse et d'une brusquerie dans les manières qui lui firent beaucoup d'ennemis, mais généreux, sans arrogance, sans rancune, grand et robuste, c'était avant tout un homme d'action. Le renom de son frère Ta rejeté au second plan : il était digne de figurer au premier, et, quoiqu'il n'ait pas laissé dans l'histoire une trace lumineuse, il importe de bien établir qu'en mainte circonstance il empêcha son frère de s'abandonner au découragement, et le soutint dans l'exécution de ses projets.

Aussi bien la situation était critique. Pendant l'absence de l'amiral, de graves événements s'étaient passés à Hispaniola. Au lieu de suivre ses sages instructions, les Espagnols s'étaient dispersés dans l'île, vivant à discrétion chez les Indiens, pillant leurs provisions, s'emparant de leurs femmes, et traitant ces hommes doux et paisibles avec toute l'insolence de la tyrannie militaire. Les insulaires, poussés à bout, s'étaient réunis et se disposaient à marcher contre les usurpateurs de leur sol, quand arrivèrent les renforts amenés d'Espagne par Bartolomeo Colomb. Le commandant militaire nommé par l'amiral pour le suppléer en son absence, Pedro de Margarit, au lieu de profiter de ces troupes fraîches, n'eut rien de plus pressé que de s'emparer par surprise des vaisseaux de Bartolomeo, et de retourner en Espagne avec le Père Boyl et d'autres mécontents, abandonnant à leur malheureux sort les colons restés fidèles à leur devoir. A cette nouvelle tous les caciques, à l'exception de Guacanagari, se confédérèrent de nouveau, et se ruèrent sur les Espagnols disséminés dans l'île. Le plus redoutable d'entre eux. Gaonabo, celui qui déjà avait exterminé l;i garnison de la Natividad, essaya d'emporter le fort de Saint- Thomas, bâti par Colomb au milieu même de son territoire ;

recatado, y de mucha experiencia, y gênerai en todo negocio, y por ventura en las cosas que se imputaroa despues al Almirante de rigor y crueldad, fue el Adelantado la causa ». Cf, 1d., t. ], p. 224. « Mas recatado y astuto, a lo que parecia, y de menor simplicidad que Christoval Colon ».