CHAPITRE VII. — EXPÉDITIONS SECONDAIRES

Il était désormais l'offensé, et c'était à lui à demander réparation.

Cette réparation, il ne l'obtint jamais. La reine et le roi avaient d'abord paru disposés à tout lui accorder, mais on eut dit qu'ils nourrissaient contre lui cette misérable jalousie d'autorité, qui les avait déjà portés à revêtir Bobadilla de la dignité de gouverneur. Sans doute ils destituèrent sur le cbamp ce malencontreux serviteur, mais, au lieu de le remplacer par Colomb et de rendre à ce dernier titres et dignités, ils nommèrent gouverneur d'Hispaniola (3 septembre 1501) Nicolas Ovando (1). C'était un nouveau déni de justice qui porta un coup sensible à l'amiral. Ce ne devait pas être le dernier ! Il est vrai qu'Ovando devait examiner tous les comptes de l'amiral, et s'assurer des dommages qu'il avait soufferts par sa captivité, par la suspension de ses privilèges et la confiscation de ce qui lui appartenait. Il devait aussi lui payer exactement les arrérages de ses revenus (2). Colomb aurait préféré à cette garantie de ses intérêts matériels l'assurance d'être réintégré dans ses titres et dignités ; mais il n'avait pas l'embarras du cboix. Aussi bien d'autres déceptions lui étaient encore réservées !

Depuis 1492, les voyages de découvertes s'étaient multipliés. C'était, entre l'Espagne et le Portugal, comme une rivalité de zèle et d'ardeur. Les régions qu'on entrevoyait étaient immenses par leur étendue, et d'une richesse presque fantastique. Aussi les souverains Espagnols, et surtout Ferdinand, se repentirentils d'avoir accordé tant de pouvoir et de si brillants privilèges à un étranger. Le roi fit passer ses craintes dans l'esprit d'Isabelle et, sous différents prétextes également frivoles et injustes, ils

(1) Navarrete, II, 284 Titulo de gobernador de las Indias a Frey Nicolas de Ovando, comendador de Lares.

(2) Id., II, 310 (28 septembre 1501). Lettre royale à Ovando. — Cf. Autre lettre du 27 septembre 1501 à Ximenes de Bribiesca (Navarrete, II, 309), et cédule du 27 sept. 1501 (Navarrete, II, 305) : Sobre la orden que se debia observar as las cosas de la Hacienda tocantes à D. Cristobal Colon, deque se apodero el comendador Bobadilla.

éludèrent l'exécution du traité de Santa-Fé. Malgré les droits légitimes et reconnus de Colomb, ils permirent à une foule d'aventuriers d'aller chercher fortune au nouveau monde. C'est alors qu'Alonso de Hojeda, Pedro Nino; Vincent Pinzon, Diego Lepe, Juan de la Gosa, Rodrigo Bastidas et tant d'autres, s'élancèrent à de brillantes expéditions, pendant que celui qui leur avait ouvert la route, restait dans une inaction forcée. De ces expéditions au nouveau monde, les unes réussirent, les autres furent marquées par de dramatiques aventures, toutes sont intéressantes, car elles nous conduisent dans des terres vierges, au milieu de peuples inconnus, et les rudes compagnons qui les entreprirent les ont racontées avec une verve extraordinaire. Certes, nous croyons avoir prouvé que nous rendions à Colomb la justice qui lui est due, mais nous aurions mauvaise grâce, dans cette histoire de la découverte de l'Amérique, à passer sous silence les contemporains, ou, si l'on préfère, les rivaux de gloire de Colomb. Eux aussi furent braves et persévérants, eux aussi augmentèrent le patrimoine commun et contribuèrent à élever le noble édifice de la grandeur Castillane. Essayons au moins de résumer les expéditions et les découvertes des principaux d'entre eux.

Parmi ceux que la postérité désigne sous le nom général de descubridores, les découvreurs, Alonso de Hojeda occupe le premier rang (1). C'est un véritable héros de roman, un chevalier errant toujours en quête d'aventures extraordinaires, et passant, sans transition de l'extrême fortune à l'extrême misère, il était né à Cuença dans la Nouvelle Castille. Page ou écuyer du duc de Médina Cœli; un des protecteurs de Colomb, il fit ses premières armes contre les Maures et se signala par des traits de folle bravoure. Petit de taille, mais grand de cœur, d'une adresse singulière à tous les exercices du corps, cavalier

(1) Sur Alonso de Hojeda on peut consulter Navarrete, III, 163-176. Pizarro, Varones illustres, § 8, et tous les historiens de la découverte.