CHAPITRE VII. — EXPÉDITIONS SECONDAIRES
incomparable et fantassin endurci, toujours le premier au l'eu et le dernier à la retraite, il jouait avec le danger pour ainsi dire, mais, servi par une heureuse chance, sortait sans encombre des situations les plus périlleuses, et toujours à son honneur. Généreux et prodigue, prompt a s'enflammer et plus prompt encore à pardonner, on peut le considérer comme le type le plus accompli du gentilhomme Castillan de la fin du xve siècle, plein d'ardeur et de confiance, tout prêt aux actions les plus téméraires comme aux dévouements les plus inattendus, et, avec cela, d'une religion ou plutôt d'une dévotion mystique, et persuadé qu'il ne tue, qu'il ne vole, qu'il ne massacre que pour la plus grande gloire de sa patrie et de l'Eglise.
Hojeda n'avait que vingt et un ans lorsqu'il suivit Colomb dans son second voyage. A chaque descente il se fit remarquer par sa hardiesse. Ainsi, à la Guadeloupe, il cherche pendant plusieurs jours, à travers des savanes inconnues, le capitaine Diego de Marques et huit de ses compagnons. A Hispaniola, Colomb lui confie la mission de parcourir l'île dans toute sa longueur, afin d'y trouver les cités populeuses qui existaient peut-être derrière les hautes montagnes. Hojeda part avec une quinzaine de cavaliers, et, après six jours de marche vers le sud, arrive à Cibao, puis retourne à Isabella emportant assez d'or pour encourager ses compagnons « que la faim et les maladies commençaient à jeter dans un mortel désespoir ». En avril 1494, il châtie divers caciques, qui avaient commis des hostilités contre les Espagnols. Plus tard il repousse les attaques du cacique de Maguana, Gaonabo. Assiégé par dix mille indigènes dans la forteresse improvisée de Saint-Thomas, non seulement il ne se laisse pas entamer, mais encore inspire à son adversaire un tel respect, que ce dernier consent à le suivre à Isabella, et se laisse même enchaîner par lui et conduire à Colomb. Hojeda bat ensuite les frères de Gaonabo, qui font des efforts désespérés pour obtenir la délivrance de leur cacique. C'est encore lui qui plus tard, en mars 1495, décide de la ba-
taille de la Vega où fut brisée la confédération Caraïbe. Hojeda on un mot était devenu l'homme d'exécution, et en quelque sorte le bras droit de l'amiral. Il est fâcheux pour l'un et pour l'autre que ce bon accord n'ait pas duré, et que des motifs d'un ordre tout intime , sans doute de misérables froissements d'amour-propre, aient amené une rupture complète entre l'amiral et son lieutenant. Ces deux hommes se complétaient. L'un exécutait ce que l'autre avait projeté ; l'amiral modérait l'exubérance du soldat, et ce dernier ajoutait aux entreprises du premier ce qui leur manquait peut-être de flamme et de passion.
De retour en Espagne, Hojeda fut aussitôt circonvenu parles ennemis de l'Amiral, et eut le tort de les écouter sans comprendre qu'il allait devenir entre leurs mains un instrument de vengeance. Le dominicain Hojeda, son parent, et Juan de Fonseca, l'évéque de Badajoz, lui conseillèrent de naviguer à son propre compte. Le second lui communiqua même la correspondance et les cartes de Colomb. C'était un acte indélicat, mais dont tout l'odieux doit retomber sur l'évoque de Badajoz, car non seulement Hojeda n'avait pas sollicité cette communication, mais encore, quelques années plus tard, lorsqu'on l'interrogea sur ses découvertes, il n'hésita pas à reconnaître qu'il en était redevable à Colomb. Profitant des hésitations ou plutôt des mauvaises dispositions du roi Ferdinand à l'égard de l'amiral, Hojeda proposa de continuer à son profit l'œuvre de la découverte. Par un arrêté en date du 10 avril 1495 (1), et malgré les stipulations du traité de Santa-Fé, Ferdinand et Isabelle avaient déjà accordé à tous leurs sujets, moyennant certaines conditions déterminées, l'autorisation d'aller s'établir dans les îles récemment découvertes. Cet acte, malgré les légitimes représentations de Colomb, n'avait pas été encore rapporté. En vertu Ae cette autorisation, dont les termes très vagues laissaient
I) Navarrete, II, 186-189.
