CHAPITRE VII. — EXPÉDITIONS SECONDAIRES

qui parle de l'aridité du sol, et de la nécessité où se trouvent les insulaires de boire l'eau des mares (1). Après avoir visité les îles voisines, les Espagnols revinrent au continent, qu'ils longèrent. C'était la côte de Cumana et de Maracapana. Les rivières étaient infestées d'alligators. Les indigènes de Maracapana firent bon accueil aux Européens, mais les prièrent de vouloir bien les secourir contre leurs voisins. Hojedaque cette demande flattait dans ses goûts de soldat, eut le tort d'accepter la proposition et de partir en guerre contre des sauvages qui ne soupçonnaient même pas son existence. Arrivé à l'endroit que lui désignèrent ses auxiliaires improvisés, il débarqua avec une petite troupe d'aventuriers armés jusqu'aux dents. Ces braves tombèrent à l'improviste sur une bande d'Indiens, dont ils admirèrent la taille gigantesque et l'air martial (2). « Leur aspect nous troubla tellement, écrit avec naïveté Yespucci, qui faisait partie du corps de débarquement, que nous eussions de beaucoup préféré nous trouver dans nos navires qu'en pareille compagnie ». Prudemment les Espagnols battirent en retraite vers les caravelles. Les Indiens les suivirent pas à pas. « Je suppose qu'ils avaient aussi peur de nous, que nous d'eux(3). Nous arrêtions-nous, ils faisaient halte également. Nous remettions-nous en marche, aussitôt ils nous suivaient ». Quand ils aperçurent les vaisseaux, ils se décidèrent à lancer leurs flèches. Les Espagnols ripostèrent par une décharge de leurs canons, mais à peine les sauvages eurent-ils entendu l'explosion qu'ils s'enfuirent tous sur une montagne voisine.

Dès ce jour la guerre était déclarée de fait. Vespucci se con-

tambien caresce y es falta de aqua como Gubagua, è no la tiene sino de xagiieyes é mala ».

(1) Dauxion Lavaysse, Voyage aux îles Trinidad, la Margarita, etc.

(2) Amerigo Vespucci, ld. «. Propter quos lanta tune affecti fuimus turbatione, ut satins apud naviculas no-stras quam cum taii gente esse duximus ».

(3) Id. « Haud minore quam nos, ut autumo, trépidantes formidine, cum nobis manentibus ipsi quoque eminus marièrent, et nisi nobis ambulantibus non ambularent ».

tente de dire que « plus tard (1), comme nous avons toujours continué à naviguer en vue de la côte, il nous arriva d'engager avec ces tribus de fréquents combats, car ils ne voulaient à aucun prix nous permettre de débarquer dans leur pays ». Les historiens de la conquête ont conservé le souvenir de quelquesuns de ces combats. Un jour Hojeda débarqua avec cinquantesept hommes répartis en quatre divisions. Il fit un effroyable massacre d'indigènes, mais ceux-ci résistèrent avec vaillance, tuèrent un Espagnol et en blessèrent vingt-et-un. Hojeda se vengea en brûlant leurs villages, et en faisant beaucoup de prisonniers qu'il distribua aux Indiens qui lui avaient servi de guides, mais il fut obligé, pour guérir ses blessés, de faire une halte de trois semaines. Dans un autre combat, cinq Espagnols furent encore blessés.

Pendant que Hojeda répandait ainsi sur toute la côte américaine la terreur et la haine du nom Espagnol, les découvertes succédaient aux découvertes. Toutes les îles qui bordent la côte du Venezuela et la côte du Venezuela étaient successivement reconnues. Les Espagnols arrivaient bientôt au havre de Saint- Barthélémy, le golfe de Maracaïbo actuel, et vingt-sept d'entre eux s'enfonçaient dans l'intérieur. Ils y étaient fort bien reçus, et assistaient à de nombreuses fêtes où les lois de la bienséance étaient rarement observées. Pendant quarante-sept jours les Espagnols restèrent aux environs du havre qu'ils venaient de découvrir. Ils y ramassèrent une grande quantité de perles. « Nous ne leur avons donné en échange que des clochettes, (2) des miroirs, quelques verres de cristal et de minces feuilles de laiton. Chacun d'eux dominait, pour une seule clochette, toutes les perles qu'il possédait ».

(1) Amerigo Vespucci.« Nobis autemulterius eta terra paulo distanlius transremigantibus, saepius interdum cum eis pugnasse nobis accidit, ob idquod quidquam a tellure sua sibi tolli nequaquam permittere vellent ».

(2) Id. « Nolas, specularia, christallinosque nonullos, necnon levissima electri folia quœdam eis tantum propter ea tradidimus Nempe quotquot quilibet eorum obtineret uniones, eos pro sola nola donabat ».