CHAPITRE VII. — EXPÉDITIONS SECONDAIRES

venaient d'aborder les Espagnols, c'est ce qu'il est impossible de déterminer. Peut-être se trouvaient-ils sur cette partie du littoral que bordent encore d'énormes forets de palétuviers, à l'ouest de la province brésilienne de Rio grande del Norte.

Suivant leur coutume, les Espagnols longèrent la cote cherchant un port et essayant d'entrer en relations avec les indigènes, car, à divers indices, ils avaient reconnu que le pays était très peuplé ; mais « tous nos efforts échouèrent, car, dans ces parages, le flux de la marée porte du sud-est au nord-ouest, et soulève les flots avec tant de force qu'on ne peut tenir la mer dans ces conditions (1) ». En effet, sur toute cette partie du littoral Brésilien, pendant les mois de juin et de juillet, les vents soufflent de l'est-sud-est et les courants équatoriaux poussent avec violence vers l'ouest-nord-ouest. Aussi les navires venant de l'est doublent-ils difficilement le cap Saint-Roch. Rebutés par la constance du mauvais temps, les Espagnols prirent alors la direction du nord-ouest, toujours en suivant la côte, et s'arrêtèrent à un port dont le débouquement était protégé par une fort belle île et un golfe magnifique (2). On a cru retrouver ce port à l'embouchure de l'Amazone. Ne serait-ce pas plutôt celui de Gayenne, qui répond de tout point à la description de Vespucci ? Ce fut là que pour la première fois ils réussirent à mettre la main sur les indigènes, mais il fallut les poursuivre pendant toute une journée, et encore ne cédèrent-ils qu'à la violence. C'étaient des anthropophages, fort grossiers, et qui semblaient n'avoir jamais vu d'Européens.

Quatre-vingts lieues plus au nord, les Espagnols firent une nouvelle halte. Ils longeaient alors la côte des Guyanes. Les

(1) Amerigo Vespucci, Quatuor yiavigationes. « Qui labor omnis inanis cxstitit, quum siquidem illo in latere maris fluxum, qui a Serocco ad Magistralera abibat, sic violentum comperimus, ut idem mare se navigabile non prœberet ».

(2) Id. « Tandem portui uni applicavimus, qui bellissimam insulam bellissimumque sinum quemdam in ejus ingressu tenebat ».

ilS DEUXIÈME PARTIE. — LES CONTEMPORAINS DE COLOMB.

indigènes étaient plus hospitaliers que les précédents. Ils échangeaient volontiers contre des babioles Européennes leurs perles, leur or et leurs boissons fermentées. Plus loin et toujours en suivant le rivage, ils furent au contraire repoussés par les indigènes. « Toutes les fois que nous avons essayé de descendre à terre, ils se sont opposés à notre débarquement, et, quand ils n'étaient pas les plus forts, ils se sauvaient dans leurs forêts et ne nous attendaient pas. Quand nous eûmes reconnu leur sauvagerie, nous nous retirâmes (1) ».

Les Espagnols, continuant à longer la côte, arrivèrent à une ile qui, d'après la relation de Vespucci, était éloignée d'une quinzaine de lieues du continent. Les insulaires étaient assez accueillants. « Tous avaient la mâchoire garnie d'une herbe verte qu'ils ruminaient comme les animaux (2), si bien qu'ils pouvaient à grand peine émettre des sons ». Ces chiqueurs primitifs n'avaient pas d'eau courante dans leur île. « Nous avons constaté que l'eau qui servait à leur alimentation était déposée par la rosée sur de grandes feuilles, semblables à des oreilles d'àne(3). Ces feuilles se remplissaient de rosée pendant la nuit, et l'eau qui en découlait, d'ailleurs de fort bon goût, serv-ait à ces indigènes de boisson ». Ce détail semble indiquer que l'île où se trouvaient alors les voyageurs était la Margarita. Le manque d'eau fraîche, déjà constaté par d'anciens écrivains, particulièrement par Oviedo, a encore été signalé par Dauxi on Lavaysse(4),

(1) Amerigo Vespucci, Quatuor navigatkmes. « Mis, si quandoque in terrani cum naviculis nostris descenderemus, se contra nos aspere defendentibus, et si quandoque nos sustinere non valerent, in sylvas aufugientibus et nos- nequaquam exspectantibus quorum tamen bsrbariem nos cognoscentes ab eis exbine discessimus ».

(2) 1b. « Singuli maxillas berba quadam viridi introrsum repletas habebant, quani pecudum instar usque ruminabant, ita ut vix quidquam eloqui possent ».

(3) 1d. « Cognovimus quod ea quam bibebant aqua ex rore noctu super certis Ibliis, auriculis asini similibus, decidente collecta erat. Quœ quidem folia ejusinodi rore nocturno tempore se implebant, ex quo rore, qui optimus est, populus bibebat ».

(X) Oviedo, XIX, 14. « No hay otra cosa que deçir desta isla, salvo que