CHAPITRE VIL — EXPÉDITIONS SECONDAIRES

vraiment ce qu'il faut admirer le plus ou le courage ou l'audace de ces hommes qui se lançaient ainsi sur des mers inconnues avec de misérables bateaux et presque sans ressources, soutenus seulement par l'espérance de faire fortune ou tout simplement d'acquérir de la gloire. Partis de Palos au commencement de juin 1499, les Espagnols emportaient avec eux les cartes de Colomb, dont Fonseca leur avait donné communication. Ils suivirent à peu près l'itinéraire de l'amiral, et arrivèrent sur le continent méridional, un peu au-delà de la cote de Paria, et une quinzaine de jours après HojedarLe littoral était bordé de magnifiques forêts, où abondaient les bois de teinture, et surtout le brésil. Ils en. firent une grande provision, et entrèrent en relations avec les indigènes, qui se montrèrent assez hospitaliers. Arrivés à la Boca del Drago, ils furent attaqués à Timproviste par dix-huit canots chargés de Caraïbes. Ils allaient périr sous le nombre, mais les décharges de l'artillerie épouvantèrent si fort les assaillants qu'ils battirent en retraite, laissant un de leurs canots aux mains des Espagnols. Au fond de ce canot était un prisonnier qui avait déjà vu mourir et dévorer six de ses compagnons. Les Espagn ois (1) abandonnèrent à sa vengeance le Caraïbe qui avaitété son maître. Cet infortuné fut assommé à coups de pierres et de poings. Sa tète fut ensuite coupée et placée sur un épieu. C'était un triste exemple de faiblesse et de vengeance que les Européens donnaient ainsi à ces populations qu'ils prétendaient civiliser.

Nino et ses compagnons visitèrent successivement l'île de la Margarita et la côte de Cumana, récoltant sur leur passage de for et surtout des perles. Ils ne s'aventuraient sur le continent qu'avec une extrême prudence, non seulement parce qu'ils se défiaient des indigènes, mais aussi parce que, pendant la nuit,

(1) Amehigo Vespucci, p. 79. « De cannibale igitur homini potestatem fecere. I lie autem in cannibalem fustibus, manibus, pedibus, frendens sœvire cœpit : nec adhuc satis ultam suorum comitum necem existimabat, quum exanimem totumque fustibus et calcibus cornrnaculatuin cerneret ».

ils entendaient le rugissement des fauves à travers les forêts. Ils restèrent environs trois mois à Gumana, bien persuadés qu'ils se trouvaient sur le continent et non pas dans une île, car ils chassaient fréquemment des animaux, tels que des daims et des lapins, que jamais ils n'avaient rencontrés dans les îles (1). Après cette halte prolongée ils s'avancèrent dans la direction de l'ouest jusqu'au pays nommé Gauchieto. Ils y trouvèrent de l'or de quantité inférieure, qu'on nommait du guanin . Arrivés en vue d'une forteresse qui protégeait des maisons et des jardins, ils s'apprêtaient à débarquer pour en prendre possession , mais plusieurs centaines d'Indiens en armes les attendaient sur le rivage (2), tous prêts à leur faire une chaude réception. C'était sans doute les Indiens qu'avait exaspérés la récente visite d'Hojeda. Nino n'essaya même pas d'entrer en lutte, et, très sagement, retourna à la côte de Cumana, où il recueillit un grand nombre de perles, toutes du plus bel orient, mais mal percées. Quant il eut achevé son chargement, il donna le signal du départ. Vers le 15 avril 1500, deux mois avant le retour d'Hojeda et de Vespucci, il jetait l'ancre à Bayona en Galice.

Jamais voyage n'avait été plus profitable ni plus heureux : mais, à peine débarqués en Espagne, Nino et ses compagnons furent accusés d'avoir voulu tromper et le roi et leur commanditaires, en cachant un grand nombre de perles (3). Ils furent jetés en prison et durent subir un long et pénible procès. Il fallut bientôt les relâcher fautes de preuves. La cargaison fut vendue et les profits en furent considérables. Le 2 août 1501 le

(1) Navarrete, III, 14.

(2) Martyr, ut sup., p. 78. « Ecce circiter duo millia hominum, suo more armatorum, ad Iittus ne descendant prohibituri. Qui adeo agrestes, adeo efferos sese ostendunt , ut nullum unquam commercium ant consuetudinem cum nostris inire passi sint ».

(3) Navarrete, III, 78. « Real cedula para procedar contra los que defrandando del quinto impuesto para SS. AA. habian hecho ocultationes do sus rescates en los descubrimientos de Cristobal Guerra, vécino de Sevilla ».