CHAPITRE I. — CHRISTOPHE COLOMB EN PORTUGAL

Colomb ne reçut donc pas renseignement de l'Université de Pavie. Sa première instruction fut même assez rudimentaire. Les tisserands génois avaient alors dans leur ville, au quartier Saint-Étienne, des écoles spéciales. Il est probable que c'est à ces écoles, que nous appellerions volontiers professionnelles, que Colomb reçut les premières notions du calcul et de la géographie. D'après une ingénieuse conjecture de M. d'Avezac(i), au lieu de Pâma imprimé dans le texte de Fernand Colomb, il faudrait lire patr'ia. Dès lors tout s'explique. C'est dans sa patrie, à Gènes, et non plus à Pavie, que Colomb reçut les premiers éléments de l'instruction . Si plus tard il acquit un semblant d'érudition, il le dut à ses lectures et à son travail; mais dans sa première jeunesse, il n'eut vraiment pas le loisir de devenir un savant, car son père, de très bonne heure, le prit comme apprenti et l'associa à son œuvre de tisserand. Fernand Colomb s'est, indigné de ce qu'on ait pu supposer que l'amiral ait exercé une profession manuelle (%. 11 consacre même une réfutation en douze points à l'allégation du chroniqueur génois Giustiniani qui aurait parlé de ces humbles débuts du grand navigateur ; il rappelle avec amertume que la seigneurie génoise, considérant le tort qui pouvait résulter de la lecture de cette prétendue histoire, eu fit saisir et lacérer tous les exemplaires : mais tout d'abord cette indignation est déplacée, puisque la gloire de l'amiral n'est nullement ternie par l'obscurité de ses débuts, et d'ailleurs les documents de l'époque démontrent tous le bien fondé des assertions de Giustiniani. Colomb fut l'ouvrier de son père, et longtemps il travailla à ses cotés. Dans le testament de Nicolo Monleone, en date du 20 mars 1477 (3), figurent six témoins, trois tailleurs, un bottinier (calegario), un tondeur de draps (accinatore) et un lanerio de Janua qui n'est autre que

(1) D'Avezag, Année véritable de la naissance de Christophe Colomb.

(2) F. Colomb, ouv. cité, § 2.

(3) Barrisse, II, 419.

Christophe. Le 26 août 1472 (1), le même Christophe garantit son père pour une somme de 140 livres, et ils sont tous deux ainsi dénommés dans l'acte : Domenicus Columbus, lanerius, habitator Saonae et Christoforus ejus filius. En outre, c'est en laine ouvrée, fabriquée par eux par conséquent, qu'ils devront s'acquitter de leur dette. Le 7 avril 1473 (2), à Savone, Christophe s'engage pour un acte analogue, et personne dans son entourage ne porte d'autre qualification que celle de lanarius ou de textor pannorum. Christophe Colomb a donc été cardeur de laine, et, malgré les philippiques indignées de son fils, (3) nous ne pensons pas que sa gloire en ait été amoindrie.

Il est vrai qu'emporté par une vocation, que personne, du reste, n'essaya de combattre, le jeune Christophe abandonna de bonne heure son métier, pour se donner aux choses de la mer. Quels furent ses premiers voyages ? On l'ignore absolument. Il est probable que, comme la plupart de ses compatriotes, il commença par courir dans la Rivière de Gênes, et, peu à peu, se hasarda dans la Méditerranée. La vie d'un marin sur la Méditerranée, dans la seconde moitié du quinzième siècle, était fort dangereuse. La mer n'était pas sûre. Les pirates étaient plus redoutables que les écueils et que la tempête. Ce fut à cette âpre école d'entreprises hardies et de voyages hasardeux que fut élevé Colomb. Il y gagna cette science pratique, cette fertilité de ressources et cette persévérance à toute épreuve qui le distinguèrent dans la suite . Il aurait été curieux de suivre et d'étudier dans ces premières et laborieuses années le développement précoce de son génie, mais, jusqu'à son arrivée en Portugal, les renseignements précis font à peu près défaut : « J'ai passé vingt-trois ans sur mer, écrivait-il (4) aux souvent) Harisse, II, 421 ... Quas promiserunt solvere hiuc ad inenses sex proxime venturos in tantis bonis blanchetis de XVI ad libras XXU Januai pro petia, etc. . .

(2) Harrisse, p. 424.

(.'{) Fernand Colomb, ouv. cité, § 5.

4) Journal de bord de Colomb, 21 décembre 1493 (Navarrete, I, 101).