CHAPITRE I. — CHRISTOPHE COLOMB EN PORTUGAL

race illustre, oubliant que « qui sert bien son pays n'a pas besoin d'aïeux », ainsi on a cherché à lui accorder le bénéfice d'une éducation supérieure, qu'il aurait reçue à l'Université de Pavie. On cite même ses maîtres (1), Francesco Pellacani, Antonio Terzago et Giovanni Marliani. En effet ces professeurs ont existé, et ils distribuaient leur enseignement à l'époque ou Colomb aurait pu être leur élève, mais les archives de l'Université de Pavie ne contiennent aucun renseignement sur Colomb. En outre nous possédons une lettre de lui, bien authentique puisqu'elle a été conservée et est tout entière écrite de sa main, où il affirme que, dès l'âge le plus tendre, il a toujours navigué (2). « A l'heure actuelle j'ai consacré plus de quarante années à parcourir en naviguant les diverses parties du monde connu ». Cette lettre est datée de l'an 1501. Elle nous reporte par conséquent à l'année 1461, quarante ans en arrière. A cette date Colomb, né en 1446, aurait eu quatorze ans. Est-il possible qu'on l'ait envoyé à quatorze ans suivre les cours de l'Université de Pavie ? Les artisans d'alors ne se séparaient pas facilement de leurs enfants, et, sauf de rares exceptions, les élevaient dans leur propre profession. D'ailleurs, pourquoi Colomb serait-il allé à Pavie? On n'y apprenait guère que la philosophie, le droit et la médecine. Les sciences en général, la cosmographie en particulier, n'y étaient pas enseignées. Aucun portulan, aucun ouvrage de géographie scientifique n'est daté de Pavie. A Gênes au contraire, port de grande importance, et ville dont le commerce faisait la grandeur, il y avait une véritable école de

(1) Fernand Colomb a pourtant affirmé son séjour à Pavie. § 3. « Il alla ensuite étudier à Pavie, jusqu'à ce qu'il fut en état d'entendre bien tous les livres de cosmographie, dont la lecture était pour lui d'un grand attrait », mais il ajoute : « Je dois avouer que je suis fort imparfaitement renseigné sur tout ce qui concerne le premier temps de sa vie ». — Cf. Dell'Acqua, Cristoforo Colombo studente alV universita di Pavia (Archivio stonco Lombardo, 30 juin 1880).

(2) Fernand Colomb, § IV.

cosmographie (1). Beccaria, Bartolomeo Pareto, Agostino Noli, l'auteur anonyme du Portulan de Dijon (2), Baptiste Agriese (3), et d'autres illustres fabricateurs de cartes étaient de Gênes. C'est à Gênes que les Florentins demandaient Andalone di Negro pour leur enseigner la sphère, l'astrolabe et la correction des cartes. C'est de Gênes que sortaient ces amiraux établis à Lisbonne, les Pessagno, dont le dernier surtout, Lancelot, contribua à l'éducation professionnelle des marins Portugais. Colomb pouvait donc, sans déplacement, trouver à Gênes tout ce dont il avait besoin pour devenir bon marin. Aussi bien, quoique on ait prétendu le contraire, quoique lui-même, plus tard, ait aimé à faire parade de ses connaissances, Colomb ne fut jamais un grand savant (4). Excellent marin, observateur éminent, il ne fut jamais qu'un médiocre géomètre, comme le prouve sa singulière hypothèse de la figure irrégulière de la terre qui serait renflée vers la côte de Paria. Il ne fut également qu'un astronome fort ordinaire, et, bien qu'on lui attribue l'honneur d'avoir annoncé une éclipse, celle du 29 février 15(M, il est plus que probable qu'il était redevable de sa science à l'un des almanachs alors en usage, à ceux de Lichtemberger ou de Grannalach, ou même à l'édition espagnole du Report ario de los Tiempos d'Andrès de Li ;car justement l'éclipsé du 29 février 1504 y est annoncée (5).

(li Desimont, Elenco di carte ed atlante nautici di autore genovese oppure in Gcnova f'atti e conservati (Giornale Ligustico, 1875).

(2) Gaffarel, Le Portulan de Dijon (Commission des Antiquités de la Côte-d'Or), 1876.

(3) Gaffakel, Le Portulan de Malartic (Société de géographie de Dijon), 1889,

i ï) Son compatriote Antonio Gallo (De navigatione Columbi per inaccesum antea Oceanum commentariolus) dit qu'il fut « intra puériles annos parvis litterulis imbutus », et Agostino Gustiniani (Psautier polyglotte de 1516) affirme que « hic puerilibus annis vix prima elementa edoctus ».

(il On trouve en effet dans le Reportorio de Ion tiempos (Çaragoça, 1495) la mention suivante : « Ano mil. d. iiij, en el dicho ano en el mes de febrero al lleno de la luna sera eclipsi d'ella ».