CHAPITRE VIII. — LES PORTUGAIS AU NOUVEAU MONDE

danger, ils pensèrent à s'en retourner, mais, soutenus par l'espoir, ils résolurent de pousser dans la même direction pendant quelques jours encore autant que possible, et ils recommencèrent leur voyage. Le deuxième jour ils rencontrèrent la mer gelée, et, forcés de renoncer à l'entreprise, ils retournèrent vers le nord-ouest et l'ouest. Ils voyagèrent pendant trois mois dans cette direction, toujours favorisés par le beau temps. Le premier jour du quatrième mois, ils aperçurent entre ces deux directions, un très beau pays d'où ils s'approchèrent avec joie, et plusieurs grands fleuves d'eau douce coulant de ce pays vers la mer. Ils remontèrent un de ces fleuves pendant environ une lieue, et, étant descendus à terre, ils trouvèrent une grande quantité de fruits excellents et variés, des arbres et des pins d'une telle dimension en hauteur et en grosseur qu'ils seraient trop grands pour servir de mat au plus grand navire qui soit en mer. Aucune espèce de blé ne pousse dans cette contrée, et les indigènes affirment ne vivre que de pêche et de chasse aux animaux, qui sont en grande quantité dans le pays, tels que cerfs très grands couverts d'un poil très long. Ils se servent de leurs peaux pour s'habiller et pour construire des habitations et des bateaux. Il y a des loups, des renards, des tigres, des zibelines. Ils assurent qu'il s'y trouve, chose miraculeuse à mon avis, autant de faucons voyageurs que de moineaux chez nous. J'en ai vu et ils sont très beaux. Ils se sont emparé d'environ cinquante de ces indigènes, hommes et femmes, et les ont amenés au roi. Je les ai vus, touchés, observés, et, commençant par leur taille, je dirai qu'ils sont un peu plus grands que nous, avec des membres bien proportionnés et bien formés. Les cheveux des mâles sont longs, selon notre usage, et flottants en boucles. Ils ont le visage peint de gros dessins à la façon des Indiens. Leurs yeux, de couleur presque verte, donnent à toute leur physionomie, quand ils vous regardent, un air de grande fierté. Leur langage ne se comprend pas, cependant il n'a aucune apreté. Au contraire, il est plutôt

humain. Leurs façons et leurs gestes sont très doux ; ils rient beaucoup et montrent grand plaisir. Voilà pour les hommes. Les femmes ont les seins petits, une très petite taille et leur visage est fort gentil. Leur couleur est plutôt blanche. Les mâles au contraire sont beaucoup plus foncés. En résumé, sauf le terrible regard de l'homme, ils nous ressemblent, selon moi, tout à fait et en toute chose. Ils sont complètement nus, excepté dans les parties honteuses qu'ils cachent sous une peau des cerfs susdits. Ils n'ont point d'armes, ni de fer : ainsi tout ce qu'ils travaillent et ce qu'ils font, c'est avec des pierres pointues très dures, dont ils se servent pour tailler toutes choses, même les plus dures.

Ce navire a fait le voyage de retour ici en un mois, et L'on assure qu'il y a 2,800 milles de distance. L'autre navire a résolu de longer cette île en naviguant jusqu'à ce qu'il réussisse à établir s'il s'agit d'une île ou d'un continent. Le roi les attend lui et les autres avec impatience. Quand ils seront arrivés, s'ils rapportent quelque chose digne de Votre Excellence, je l'en avertirai immédiatement ».

Gaspard Cortereal et ses compagnons ne devaient jamais rentrer à Lisbonne (1). Soit qu'ils aient fait naufrage, soit qu'ils n'aient pu revenir en Europe, on n'entendit plus parler d'eux, et les seuls renseignements authentiques sur la découverte portugaise nous les devons aux documents italiens que nous venons de reproduire.

De ces documents, quelle conclusion avons-nous le droit de tirer ? Gaspard Cortereal s'est avancé dans les mers du Nord jusqu'au point où il a rencontré soit des icebergs, soit des côtes

(1) Gomara (Historia gênerai de las Indias (Ed. Vedia, p. 177) est l'écrivain le plus ancien qui parle des Cortereal, et sa seule autorité est la traduction latine de la lettre de Pasqualigo. Ramusio (Raccolta, III. 417) se contente de reproduire les renseignements donnés par Pasqualigo. Les historiens Portugais, Galvam ou Goës, ne sont pas mieux informés. Osorio en sait encore moins que Goës : « Sed quid illi accident, aut quo fato absumptus fuerit numquam sciri potuit ».