CHAPITRE VIII. - LES PORTUGAIS AU NOUVEAU MONDE

bordées de glaciers, c'est-à-dire dans les régions de l'Atlantique que Ton a désignées depuis sous le nom de détroits ou de mers de Baffîn, de Davis et d'Hudson. Ces côtes, remarquables par les arbres gigantesques qui les bordaient, sont probablement celles du Labrador. Quant aux habitants, leur description répond assez à celles qu'ont données plus tard Cartier ou Champlain des Canadiens ; mais il est impossible de déterminer avec plus de précision la région découverte ou les indigènes avec lesquels les Portugais entrèrent en relations. On aura pourtant remarqué qu'ils connaissaient déjà les Européens, puisqu'ils avaient entre les mains des objets de fabrication européenne, et spécialement vénitienne. Mais quels étaient ces Européens ? Etaient-ce les Vénitiens et les Frislandais de Zeni, ou simplement les Anglais de Gabotto, dont nous raconterons bientôt l'histoire ? Ici encore nous avouerons notre ignorance. Certes il serait facile d'avancer des hypothèses plus ou moins plausibles ; mais n'est-il point préférable de reconnaître que, dans l'état actuel de nos connaissances, on ne peut rien affirmer, sinon la réalité de ce double voyage entrepris par les Portugais et Gaspard Corteral dans l'Amérique du Nord (1). La catastrophe qui anéantissait brusquement tant d'espérances eut un grand retentissement dans tout le Portugal (2). Miguel Corteral, le second des fils de Joaô Yaz, ne voulut pas croire à la disparition de son frère, et partit à sa recherche. Divers documents attesfent qu'il remplissait à la cour de Lisbonne d'importantes fonctions. En 1495, le roi Jean II lui accordait une pension pour le récompenser de ses services. En 1501, le roi Manoël l'avait auprès de lui en qualité de porteiro major.

(1) Harrissk, Les Cortereal, appendice xiv et xix.

(2) Colomb avait été en rapport avec les Cortereal, et il s'intéressait à leur sort. Voir Las Casas, Hutoria de las Indias. I, xm : « Y anidio maïs (Colon) que habia visto dos hijos del capitan que descubrio la dicha isla Terceira, que se llamaban Miguel y Gaspar Cortereal, ir en diversos tiempos a buscar aquella tierra, y que se perdieron en la demanda, el uno en pos del otro, sin que supiese cosa dellos ».

Miguel profita du crédit dont il jouissait et de l'impression causée par la mort de son frère pour obtenir l'autorisation de partir.

Les historiens ont prétendu que Miguel avait entrepris deux voyages à la recherche de son frère (1). Le premier voyage aurait eu lieu en mai 1501 ; mais tout était étrange dans les détails de cette expédition. Ainsi les trois navires, Figa, Sa» la-Barbara et Santa-Cruz, en quittant Lisbonne, avaient relâché à Malaga, ce qui est au moins singulier pour des explorateurs qui songent à parcourir le nord de F Atlantique. En outre, l'équipage était nombreux, et on ne s'expliquait pas la présence à bord d'un mandataire spécial du roi, Fernaô d'Alcacova ; mais on sait aujourd'hui que ces trois navires faisaient partie de l'escadre envoyée par le roi Manoël contre les Turcs au secours de Venise (2). C'était Joao de Menezes qui avait le commandement général de la flotte ; mais, comme les Turcs n'attaquèrent pas, les Portugais rentrèrent à Lisbonne. Ils étaient de retour en novembre 1501, et le roi récompensait Miguel en lui accordant une pension de 300,000 reis, pour ses services passés et à venir (3).

Ce fut alors seulement que Miguel Cortereal organisa une expédition à la recherche de son frère. 11 fit valoir auprès du roi les conventions intervenues entre la couronne et Gaspard Cortereal, et, par lettres patentes du 15 juillet 1501(4), obtint la confirmation de tous les privilèges accordés à son frère, et notamment la propriété de la moitié des terres à découvrir. Le

(1) Les documents relatifs à cette expédition sont les suivants : 1° Demande à l'écuyer du roi, Christovam Lopez, de deux pipes de vin et d'un bœuf (6 août 1501). — 2° Reçu de Michel Cortereal (1 août 1501). — 3° Reçu de deux douzaines de merlans pour approvisionnement de la Figa (7 août). — 4° Reçu du capitaine Jao Leite de la Sci7ita Barbara. — 5° Reçu du capitaine Diogo d'Alcaçover de la Santa Cruz.

(2) Damiano de Goës, ouv. cité, § 48, 51, 52, 62.

(3) « E aos que ao deamte délie esperamos receber ».

(4) Hahrisse, Les Cortereal, appendice xx.