CHAPITRE VIU. — LES PORTUGAIS AU NOUVEAU MONDE

la réussite de cette vaste entreprise. Des marins déjà célèbres, et dont plusieurs auraient mérité de commander en chef furent donnés comme auxiliaires à Cabrai : Sanchez de Thoar, un Espagnol intrépide jusqu'à la témérité, et qui ne reculait jamais devant le danger, Nicolao Goelho, qui s'était déjà distingué lors du premier voyage de Vasco de Gama, et surtout Bartolomeo Diaz, le fameux pilote, celui dont L'expérience consommée valait une escadre. Deux négociants, ou plutôt deux administrateurs distingués, Ayres Barbosa et Pero Yazde Caminha, lui avaient été adjoints pour régler toutes les affaires commerciales, et pour fonder des factoreries sur la côte du Malabar. Maître Joaô, le physicien, ou, si l'on. préfère, le médecin du roi, avait aussi demandé à faire partie de l'expédition. Abord des navires avaient été entassés de magnifiques présents, destinés à faire oublier par leur somptuosité ceux que Gama avait naguère offerts au rajah de Calicut, et dont la mesquinerie avait failli compromettre le succès de l'expédition.

Le 8 mars, tous les préparatifs étant achevés, et la flotte étant mouillée au Rastello, devant la plage où l'on creusait les fondations du couvent de Belem, le roi Manoël, qui voulait signaler par une grande solennité le départ de son escadre, rassembla le peuple dans la cathédrale de Lisbonne. L'évêque de Ceuta officia pontificalement, bénit l'étendard aux armes du Portugal qui avait été déposé sur l'autel pendant la cérémonie, et le donna au roi qui le remit à Cabrai, en même temps qu'il lui couvrait la tête d'un chapeau béni par le pape. La bannière fut alors élevée et portée en grande pompe au rivage, où le roi en personne voulut être témoin de l'embarquement de Cabrai. Le Tage était alors couvert de bateaux remplis de spectateurs. « Toutes ces chaloupes, lisons-nous dans le récit d'un témoin oculaire, l'historien Barros (1), étaient chamarées de livrées, de banderoles, d'armoiries, et donnaient au fleuve l'aspect d'un jardin orné de

(1) Barhos, ouvrage cité.

fleurs diverses clans un des plus beaux jours du printemps. Mais ce qui exaltait le plus les esprits, c'était le bruit sonore et harmonieux des flûtes, des tambourins, des hautbois, des trompettes, auquel s'unissait le son plus doux de l'agreste chalumeau, qui jusque là n'avait retenti que dans des prairies et des vallons, et qui, pour la première fois, se faisait entendre sur les eaux salées du vaste Océan ».

Cabrai mit à la voile le 9 mars et arriva en treize jours aux iles du Gap Vert. Jusqu'alors, aucun accident n'avait troublé sa navigation. Il s'aperçut à ce moment qu'un vaisseau lui manquait, celui que commandait Vasco d'Athayie. On ne l'attendit que peu de temps et les douze autres navires continuèrent leur route après avoir perdu l'espérance de le rallier. Afin d'éviter les calmes de la côte de Guinée, et conformément à une tradition Portugaise en vertu de laquelle pour doubler l'Afrique il fallait s'élever très au large, Cabrai ordonna de prendre la direction du sud-ouest. On a prétendu que, battu par une tempête, il se laissa pousser vent arrière, et arriva tout à fait par hasard en vue d'une terre inconnue, qui n'était autre que le Brésil. Nous avons pourtant peine à croire que cette belle découverte soit l'effet d'un pur hasard. On connaissait à la cour de Lisbonne les découvertes de Colomb, et bien des Portugais non seulement avaient déjà demandé à être investis des îles ou des terres qu'ils découvraient dans l'Océan, mais encore plusieurs d'entre eux étaient déjà partis à la découverte. Il se peut donc qu'Alvarès Cabrai, lorsqu'il se dirigeait invariablement sers le sud-ouest, ait été poussé soit par une louable curiosité, soit par une légitime espérance de faire à son tour quelque importante découverte.

Entraîné par les vents, ou poussé volontairement dans cette direction, Alvarès Cabrai arriva le 22 avril, mercredi de l'octave de Pâques, en vue d'une montagne de forme arrondie, à laquelle il imposa le nom de Monte Pascoal. Bientôt on découvrit une cote dont la merveilleuse fertilité frappa de surprise