CHAPITRE VIII. — LES PORTUGAIS* AU NOUVEAU MONDE

tempête, ou venus de leur plein gré, mais par contrebande, sur cette côte, ils s'y seraient fixés, et même auraient contracté alliance avec les indigènes, ainsi que le firent au seizième siècle quelques interprètes Normands, (1) qui s'établirent au milieu des Tupinambas. On a même conservé le nom d'un de ces compagnons de Ramalho, un certain Antonio Rodriguez (2), qui aurait épousé la fille de Piquirobis, cacique des villages de Hururay. Si plus tard, lorsque se firent à grand bruit les voyages de découvertes, Ramalbo et ses amis ne revendiquèrent point pour eux l'honneur de la première découverte, c'est sans doute qu'ils ne voulaient pas s'exposer aux vengeances rétrospectives de leur souverain, pour avoir tenté sans son autorisation une expédition de ce genre, ou bien encore préférèrent-ils tout simplement la tranquillité à la gloire. Bien plus, ils paraissent avoir resserré les liens qui les unissaient aux indigènes, et n'avoir consenti à se rapprocher de leurs compatriotes que quarantetrois ans après leur arrivée.

Tout en reconnaissant que la seule preuve du voyage de Ramalho est un simple document qu'il est facile d'altérer ou de mal interpréter, et rien qu'une date peu vraisemblable qui attribuerait à ce Portugais plus d'un siècle d'existence, au moins sommes-nous en droit de penser que des expéditions analogues se sont sans doute accomplies. L'histoire ne se compose pas

(1) Léry, Histoire d'un voyage fait au Brésil, édition Gaffarel, § 7. « Sur quoy, à mon grand regret je suis obligé de réciter icy que quelques truchemens de Normandie qui avoient demeuré huit à neuf ans dans ce pays-là pour s'accomoder à eux, menans une vie d'athéiste, ne se polluoyent pas seulement en toutes sortes de paillardises et vilenies parmi les femmes et les filles, etc. » Léry (§ 18; a même conservé le nom d'un de ces interprètes, Goset, qui devint chef de la tribu qui Pavait adopté.

(2) Cokdeiro, ouv. cité, p. 50. » Résulta que no Brazil assistirào Portugueses, 8 annos pouco mais ou menos, antes de se saber na Europa que existia o mundo novo : digo Portugueses no plural porque das memorias do Padre Jorge Moreira, escriptas no meio do seculo passado, consta que com Joào Ramalho veio Antonio Rodrigues, o quai casara com una filha do Piquirobi, caccique da Aldea de Hururay ».

seulement des faits enregistrés et reconnus, mais aussi des faits probables bien qu'ignorés. Nous n'avons conservé ni le nom ni le souvenir de ces prédécesseurs anonymes de Colomb, mais n'est-ce pas assez d'avoir établi qu'ils ont pu exister?

Aussi bien la meilleure preuve que nous puissions alléguer de leur existence probable c'est que la découverte officielle du Brésil, en l'an 1500, est le fait du hasard, et que si Colomb, huit ans auparavant, n'avait pas abordé à Guanahani, l'honneur d'avoir le premier foulé le sol du continent reviendrait au Portugais Alvarès Cabrai, jeté par la tempête sur le littoral Brésilien. On sait que les navigateurs Portugais avaient eu l'heureuse chance de doubler le cap de Bonne-Espérance et d'arriver aux Indes en faisant le tour de l'Afrique. Le roi Manoël le Fortuné conçut aussitôt le projet de conquérir les Indes Orientales, et, malgré l'épuisement des finances, malgré les dangers et les dépenses de ces lointaines expéditions, les Portugais se présentèrent en foule pour aider leur souverain à réaliser ses rêves ambitieux. En mars 1500 une flotte de treize vaisseaux, montée, sans parler des équipages, par quinze cents hommes de troupes, était déjà équipée et prête à partir. Le roi en avait confié le commandement à un des premiers seigneurs du Portugal, don Pedro Alvarès Cabrai (1), gouverneur de la province de Beira et alcade major de Belmonte. On ne sait ni le lieu ni la date de la naissance de Cabrai. On sait seulement qu'il était allié à l'une des plus nobles familles du royaume et qu'il avait épousé Isabelle de Castro, première dame de l'infante dona Maria, fille de Jean III. L'histoire a perdu le souvenir des services qu'il avait rendus pour mériter l'honneur de diriger cette flotte ; mais Vasco de Gama faisait grand cas de lui, et l'avait spécialement recommandé au roi comme le plus capable de recueillir les fruits de son mémorable voyage. Rien ne fut négligé pour

(1) J. de Barros, Decada pvimeira de India, I, 30. — Faria, Asia Portugueza. — Solorzano, De jure hidiarum, I, 3, Nos 31, 32, 33. — Rocga Pitta, America Portugueza.