I.amiral débarqua au bruit de l'artillerie, des cloches

des églises de la ville, et aux acclamations de la multitude; mais il se déroba bientôt aux bruyantes démonstrations de l' enthousiasme général pour se rendre à Barcelone, où la cour d’Espagne se trouvait en ce moment. Quanta Pinzon, les différents récits des historiens sont très-contradictoires sur le compte de cet officier, qui avait pris une part si importante à l’expédition.

Suivant quelques écrivains, Pinzon, qui avait été séparé de Colomb par le mauvais temps devant les Açores, ou qui s' était éloigné à dessein de l’amiral, était entré, peu de temps après l’arrivée de l’amiral, dans le [tort de Palos; d’autres historiens prétendent que, l’ayant devancé de quelques jours sur les côtes d’Espagne, il avait débarqué en Galice et s’était hâté de se rendre à la cour, pour y annoncer le premier l’heureuse nouvelle des découvertes par lesquelles s’était signalée l'expédition, mais que le roi Ferdinand, désapprouvant hautement cette conduite déloyale, lui avait enjoint de ne se présenter à la cour qu’accompagné de Colomb. Cet homme orgueilleux, voyant déjouer ainsi les calculs de son ambition, fut si affligé de cet ordre, que, peu de jours après l’avoir reçu, il fut atteint d'une maladie qui mit fin à son existence.

Dans tous les lieux que traversait Colomb pour se rendre à Barcelone, toutes les populations accouraient sur son passage ; son nom volait de bouche en bouche, répété par l’admiration.

Enfin il arriva dans la capitale de la Catalogne. Ferdinand et Isabelle l’attendaient avec une vive impatience ; ils avaient donné des ordres pour que la cour allât à sa rencontre . et lui offrit les hommages solennels de son

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respect. A peine l'amiral pouvait-il se frayer un passage à travers les rues encombrées par la foule des curieux qui se pressaient pour le voir.

La marche du cortège était ouverte par les Indiens que Colomb avait amenés des îles nouvellement découvertes : ces sauvages étaient parés suivant la mode bizarre de leur pays. A leur suite était porté tout ce qu’on avait embarqué d’or en ornements, en feuilles ou en grains. Puis venaient les hommes chargés des échantillons de toutes les productions de la nature et de l’art, recueillies dans le nouveau monde. Cette collection si intéressante, et qui formait un spectacle si nouveau pour les Européens, se composait de balles de coton, de caisses de poivre, de perroquets qui étaient perchés sur des cannes longues de vingt-cinq pieds, de quadrupèdes et d’oiseaux empaillés, et d'une foule d’autres objets qui n’avaient jamais été vus en Europe. Enfin Colomb paraissait lui-mème; il fixait sur lui tous les regards des spectateurs émerveillés, car il était le premier acteur de cette scène si imposante, le héros de cette l'été nationale.

Ferdinand et Isabelle, son épouse, voulant donner à l'amiral une preuve éclatante de leur estime et de leur reconnaissance, avaient fait élever sur la place publique, où ils l’attendaient, un trône magnifique. L’amiral s’avance et veut, conformément aux prescriptions de l’étiquette, s’agenouiller devant le trône ; mais le roi s'y oppose, et, lui donnant sa main à baiser, il l’invite à prendre place auprès de lui, sur un siège qui avait été préparé pour l'amiral. Colomb s'assied et fait, avec une simplicité modeste

qui n’exclut pas la dignité, un rapport détaillé de ses dé-

DKCOII \ KltTK II K l.'AMKKigi K.

couvertes; puis il montre les productions qu'il u rapportées. Pendant qu’il parlait, la surprise et l'admiration se peignaient sur la physionomie de tous ceux qui pouvaient l'entendre; il avait cessé de parler, on l’écoulait encore.

Quand il eut achevé son rapport, les deux souverains et tous les spectateurs se prosternent, et, à genoux, entonnent un saint cantique pour remercier Dieu d’un événement qui semblait être |>our l'Kspague la promesse et le gage de si grands avantages, hnsuile Ferdinand et Isabelle comblèrent d'honneurs l'amiral: ils confirmèrent d’une

Cil Itl STOP II K COI. OMI!

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manière solennelle lotîtes les réconqienses qui lui avaient été promises avant son départ; des lettres de noblesse lui lurent expédiées pour lui et pour toute sa famille. Toutes les fois que Ferdinand sortait à cheval, il avait à sa droite le prince son (ils. et Colomb à sa gauche. A l'exemple du monarque, tous les grands se montrèrent empressés à fêter l'amiral vice-roi des Indes. Le cardinal d'Espagne, Pierre Gonzales de Mendoze, prélat aussi distingué par son mérite que par son rang et sa naissance, lit le premier à Colomb les honneurs d’un splendide festin , où non-seulement il lui assigna la première place, mais encore le lit servir à plats couverts, avec ordre de ne lui rien présenter dont on n’eût d’abord fait l'essai ; ce qui fut observé par tous les seigneurs qui , chacun à leur tour, invitèrent l'amiral à des banquets ou l'on remarqua une singulière rivalité de magnificence.

Les deux frères de l'amiral, Üarthéleini et Diego, ne furent pas oubliés : quoique absents de l’Espagne, ils eurent pari aux libéralités du monarque; il leur accorda le titre de (Ion, avec de brillantes armoiries [tour toute la famille.

(Cependant Ferdinand, jaloux d'obtenir la sanction du souverain pontife pour la possession des pays découverts et de ceux que Colomb pourrait encore découvrir, s’était empressé d’envoyer un ambassadeur à Rome, pour prier le |>ape de donner ces contrées aux Espagnols seuls, à l'exclusion de tous les autres peuples. Ferdinand demandait que cette possession fût à la fois exclusive et héréditaire.

Alexandre VI, (pii occupait alors le saint-siège, lira sur la mappemonde une ligne droite d’un pôle à l’autre, à cent lieues des Açores et h la même distance du* cap Vert, et

DÉCOUVERTE DK 1/AMKIUQUK

déclara qu’au roi d’Espagne seul appartiendrait tout le pays qu’on pourrait découvrir au delà de celte ligne, vers l’occident.

Pour s’expliquer la démarche de Ferdinand auprès du saint-siège et la réponse du souverain pontife, il faut se reporter à l’époque de la découverte du nouveau monde et consulter l’histoire. Alors les papes exerçaient une grande puissance ; ils jouissaient d’une autorité sans limite et du privilège de disposer de toute la terre, en leur qualité de vicaires de Jésus-Christ. Cette prérogative avait été consacrée, en quelque sorte, par le temps, la tradition et l'empire du sentiment religieux, devant lequel la politique des divers gouvernements de l’Europe était sans pouvoir. Avant de juger ces faits, de les condamner surtout, il est nécessaire de les examiner au point de vue de l’histoire, d’étudier l’époque à laquelle ils appartiennent, l’étal de la société, les croyances et les usages qui la dominaient par leur irrésistible influence.

Ainsi, dans la bulle d’Alexandre VI, il est dit que le pape donne au roi d’Espagne les îles et terres découvertes ou à découvrir, par sa pure et franche libéralité; et plus loin, l’acte solennel d’investiture ou plutôt de donation stipule que le souverain pontife donne à Ferdinand ces îles et terres avec leurs seigneuries, villes, châteaux, lieux, villages, droits, juridictions et toutes autres appartenances et dépendances, par l’autorité de Dieu tout-puissant, de laquelle le pape jouit en ce monde, comme vicaire de Notrc-Seigneur Jésus-Christ.

Suivant quelques historiens, Ferdinand n'envoya un ambassadeur à Home que pour s’assurer la médiation du sou-

CHRISTOPHE COLOMB. 77

verain pontife dans les différends que les nouvelles découvertes pouvaient susciter entre l’Espagne et le Portugal, et mettre ainsi le saint-siège dans les intérêts du gouvernement espagnol. Peut-être ce motif n’ était-il pas tout ii fait étranger à la démarche de Ferdinand ; mais on ne doit pas oublier qu’il portait déjà le titre de Catholique; qu’il se glorifiait de ce témoignage de sa piété, et que ce prince se serait dispensé, moins que tout autre, de remplir à l’égard du saint-siège ce qu'il considérait comme son premier devoir de chrétien et de monarque.

Les préparatifs d’une nouvelle expédition furent poussés avec tant d’activité et de promptitude, qu’en peu de temps dix-sept vaisseaux se trouvèrent prêts, dans le port de Cadix, à mettre à la voile pour le nouveau monde. Un grand nombre d’hommes appartenant à toutes les classes de la société se disputaient la faveur de s’embarquer et de prendre part à une expédition qui promettait à la fois des richesses et de la gloire; quelques-uns, parmi eux, avaient formé des projets d’établissement dans les pays nouvellement découverts. Colomb ne pouvait emmener avec lui tous ceux qui se présentaient; il en choisit quinze cents, et prit toutes les mesures nécessaires pour que les bâtiments fussent munis de tous les objets indispensables au voyage et à l’établissement de plusieurs colonies. La prévoyance de l’amiral n’avait rien oublié ; ainsi les vaisseaux reçurent une grande quantité d’outils et d’instruments de tout genre : on embarqua également diverses espèces de quadrupèdes inconnus dans le nouveau monde, tels que chevaux, ânes, taureaux, vaches, etc., et des graines de tous les végétaux auxquels la lempératui'c de ce climat parut convenir.

ItKt'.OU V KKTE l)K I.AMKlUqi K

Du reste, persistant dans l' opinion que les terres nouvellement découvertes faisaient partie de l’Inde, qui, suivant ses suppositions erronées, devait s’étendre jusqu’à ce vaste pays, il crut la distinguer de l’Inde déjà connue par le nom d inde occidentale, parce que les navires qui s’y dirigent d’Europe sont obligés de faire voile vers l’occident. Dès lors on appela Inde orientale l’Inde déjii connue.

Toutefois, on n’appela pas Inde occidentale l’Amérique tout entière : on ne comprend aujourd’hui sous celte dénomination que les îles américaines situées dans le large golfe du Mexique.

Lorsque les préparatifs furent terminés, la (lotte appareilla du port de Cadix le 25 septembre, et, comme dans son premier voyage, Colomb cingla d’abord vers les îles Canaries, où il jeta l’ancre le 5 octobre. 11 s’y approvisionna d’eau, de bois et de bétail, principalement de porcs. Il continua sa roule avec un vent favorable qui lui permit de faire huit cents lieues marines en vingt-huit jours. Le vingtsixième après son départ d'Espagne, la flotte mouilla devant une île à laquelle il donna le nom de Dominique, parce qu'il l’avait découverte un dimanche, jour qu’en latin on appelle dies dominicu, c’est-à-dire jour du Seigneur, ou dies soiis, jour du soleil. L’ Ile Dominique est une des petites Antilles ou des îles Caraïbes.

La rade de celle île n ayant pas paru assez commode à l'amiral, il remit à la voile et ne tarda pas à découvrir successivement plusieurs îles dont les plus considérables étaient Marie-Galante et la Guadeloupe, qui appartiennent maintenant toutes deux aux Fraudais. Il donna le nom de Guadeloupe à la seconde de ces îles, parce qu'il avait pro-

Cil II I ST O I* Il K ('.01. OM H.

mis aux moines d'un couyent qui le |iorlail de le donnei' à l’une des îles qu'il pourrai! découvrir. Il découvrit ensuite Antigoa, Porto-Rico, et enfin Saiiil-Martin.

La côte de la Guadeloupe offrit aux Espagnols le spectacle d une cascade magnifique formée par une nappe d'eau jaillissant d'un rocher aigu et très-élevé; on en entendait le

bruit à trois lieues de distance. D'abord, on n'aperçul dans l’île aucun habitant ; les insulaires avaient fui de leurs cabanes. Colomb envoya à leur poursuite des soldats qui parvinrent h saisir deux jeunes Indiens : on sut par eux qu'ils

DKCOlJVKItTK l)K l.'AMKRlyllK.

■l'étaient pas de cette île, mais d’une autre dont ils avaient été enlevés et conduits à la Guadeloupe. On s'empara encore de six femmes qui, implorant le secours des Espagnols, leur apprirent qu elles étaient captives et condamnées à une servitude perpétuelle.

Ces femmes liront aussi connaître aux Espagnols, que ce récit lit frémir, l’usage horrible des habitants de ces îles : ils faisaient rôtir et mangeaient tous les prisonniers qu’ils faisaient à la guerre, et gardaient les femmes comme esclaves.

Les deux jeunes Indiens et ces femmes supplièrent Colomb de les emmener : il ne put résister à leurs prières et à leurs larmes.

En abordant dans les autres îles, Colomb put constater la véracité des femmes indiennes et du cacique Guakanabari, qui, avant elles, avait donné à l’amiral des renseignements sur l'esprit belliqueux et la férocité de ce peuple. Presque partout où il se présenta, il fut reçu comme un ennemi ; presque partout aussi il rencontra des traces de festins abominables. Autour des cabanes de ces anthropophages étaient semés des os et des crânes d’hommes. Fuyant ce hideux spectacle, impatient surtout de revoiries Espagnols qu’il avait laissés à Hispaniola, Colomb s'éloigna promptement de ces îles, où toutes ses tentatives pour ouvrir des relations commerciales avec les indigènes avaient été impuissantes. Il continua sa route vers la colonie , et jeta l’ancre, le 21 du même mois, dans une rade située à une journée de distance environ du fort Navidad.

Colomb envoya à terre quelques Espagnols qui revinrent en toute hâte l’avertir qu’ils avaient trouvé, non loin

CHRISTOPHE COLOMB. SI

du rivage, les cadavres de deux hommes ayant au cou une corde faite d’écorce d’arbre, et attachés sur un morceau de bois taillé en forme de croix. Etaient-ce des Européens ou des Indiens? ils ne pouvaient le dire, parce que l’étal de putréfaction où ils avaient trouvé ces corps les avait rendus méconnaissables .

Alarmé de cette nouvelle, Colomb soupçonna l’horrible vérité et accourut à la hauteur de Navidad , c’est-à-dire vis-à-vis de la côte où s’élevait le petit fort qu’il avait fait construire. A peine fut-il arrivé devant le fort, qu’il se jeta dans une chaloupe et s’élança sur le rivage.

Mais de quel effroi l’amiral fut saisi, lorsqu’il chercha vainement les Espagnols qu’il avait laissés dans l’île! A la place du fort, il n’y avait que des ruines; on apercevait çà et Là des lambeaux de vêtements espagnols, des débris d’armes et d’outils. Ce spectacle suffisait pour lui faire connaître tout ce qui s’était passé depuis son départ ; onze cadavres qu’il trouva à quelque distance du fort, et qui portaient les marques d’une mort violente, révélèrent à l’amiral le sort des malheureux colons.

Les Espagnols déploraient la destinée de leurs frères, et déjà ils poussaient des cris de vengeance contre leurs meurtriers; ils faisaient même des dispositions pour exercer contre les naturels du pays d’affreuses représailles, lorsque le frère de Guakanahari se présenta et fit à l’amiral un rapport sur la catastrophe de la colonie. En voici les faits principaux qu'il raconta :

«A peine l’amiral eut-il mis à la voile pour retourner en Espagne, que les Espagnols qu’il avait laissés dans file oublièrent les conseils et les ordres que Colomb leur avait don-

Si DÉCO LYKKTK UK L'A N Kl» IQK K.

nés avant île s’embarquer. L’amiral leur avait surtout recommandé de maintenir les naturels dans le profond respect qu’ils leur avaient d’abord inspiré. Loin de là, ils provoquèrent la haine et l’indignation des Indiens par des vexations et des injustices de tout genre. Ce fut en vain que leur commandant voulut les rappeler à la modération, au nom de leur propre salut et en s’efforçant de leur faire comprendre la gravité des périls auxquels ils s’exposaient par leur coupable conduite. Ils furent sourds à ses exhortations, méprisèrent ses menaces et parcoururent l’île en y exerçant d’affreuses rapines; ils comptaient, les malheureux, sur l’impunité de leurs brigandages et sur la patience des naturels!

« Mais c’était surtout dans la partie soumise au cacique de Cibao qu’ils faisaient des incursions ; ils y étaient attirés par l’or qu’ ilsen rapportaient. Le cacique souffrit pendantquelque temps, sans se plaindre, ces violences; mais enfin, irrité de la conduite de ces étrangers que leur cupidité rendait si cruels, il s'arma pour les repousser, pour les punir. Surpris par les troupes de Cibao au moment où ils s’étaient dispersés, les Espagnols se réfugièrent dans leur fort, qui fut bientôt envahi et livré aux flammes. Une partie des étrangers fut tuée en cherchant à se défendre ; les autres, ayant voulu ‘ s’enfuir dans une petite embarcation, trouvèrent la mort dans les flots. »

Tel fut en substance le rapport du frère de Guakanahari.

Il ajouta que celui-ci, l’ami des Espagnols, malgré les insultes et les mauvais traitements qu’il essuyait sans cesse de leur part, avait pris les armes j>our les défendre quand ils avaient été attaqués par le cacique de Cibao; mais que,

Cil IU STOP II K COLOMB.

dans un combat avec ce cacique, il avait m u une blessure dont il souffrait encore.

Les soldats de Colomb n’étaient que trop disposés à élever des doutes sur la vérité de la dernière partie de ce rajeport ; ils ne pouvaient être satisfaits qu’en faisant une guerre d’extermination à tous les Indiens; ils continuaient à exiger une vengeance exemplaire de la mort de leurs compatriotes ; mais la prudence et l'humanité de l'amiral s'opposaient .à l’exécution de ce projet barbare.

Il s'efforça de persuader à ses soldats irrités (pie la sûreté de l’établissement nouveau, les intérêts de l’Espagne, leur faisaient un devoir de chercher à regagner la confiance des indigènes, à leur faire oublier les griefs dont ils pouvaient avoir à se plaindre, il recommanda à ses compagnons la douceur et l’honnêteté dans leurs rapports avec eux, puis il alla visiter le cacique Guakanahari. Il le trouva, en effet, souffrant des suites d’une blessure qui ne paraissait pas avoir été faite avec une arme européenne, mais avec une épée de bois. Il y avait trop de franchise et de confiance dans la conduite de ce cacique, pour qu’il hésitât un moment à reconnaître que son récit était entièrement conforme à celui de son frère.

' Guakanahari voulut donner à l’amiral une nouvelle preuve de son dévouement à la cause des Espagnols, et de ses sentiments affectueux pour leur noble chef. Il lui lit présent de huit cents petites coquilles qui avaient une grande valeur aux yeux des Indiens, cent plaques d’or et trois calebasses remplies de grains du même métal : le tout pesait près de deux cents livres. De son côté, Colomb donna au cacique I ouïes sortes de menus objets de fabrique européenne, et

que le* cacique estimait autant que les présents qu’il venait d’offrir à l'amiral.

Après cette entrevue dont Colomb fut très-satisfait, il conduisit ses compagnons dans une autre partie de l’île : elle était plus agréable, plus salubre et convenait beaucoup mieux que l’endroit qu’ils abandonnaient, pour y jeter, près de l’embouchure d’une rivière , les fondements d’une ville régulière et entourée de fortifications, où les Espagnols qu’il devait y laisser pourraient du moins s’établir avec sécurité et trouver les avantages d’habitations saines et commodes.

Tous ceux qui faisaient partie de l’expédition furent obligés de travailler «H la construction de la nouvelle ville. Colomb donnait l’exemple d’une activité infatigable. Enfin, grâce à ce concours de tous les efforts, à l’ardeur que l'amiral sut communiquer à tous ses compagnons, la première ville que les Européens aient fondée dans le nouveau monde fut achevée en très-peu de temps; Colomb la nomma Isabelle, en l’honneur de sa souveraine.

Cependant ces conquérants, ces hôtes du nouvel univers étaient bien loin de se trouver heureux; l’indolence naturelle des Espagnols leur rendait, sous. un ciel plus chaud, le travail plus pénible, surtout celui qui exigeait la constance d’efforts persévérants; la vie laborieuse à laquelle les condamnait Colomb, et dont ils étaient loin d’avoir prévu la nécessité, provoquait leurs murmures et les expressions de leur mauvaise humeur. Une triste réalité avait fait justice de leurs illusions et trompé les calculs de leur cupidité. L’espoir de trouver des trésors immenses , de jouir des douceurs d’une opulente oisiveté, avait conduit la plupart

CHRISTOPHE COLOMB

de ces hommes dans le nouveau monde ; mais, au Heu de ce voluptueux repos, de cette félicité, qu’ils avaient rêvés dans les songes de leur imagination, ils rencontraient l'obligation de rudes travaux ; ils se voyaient exposés aux ardeurs d’un soleil dévorant, à tous les dangers d’un air insalubre qui les décimait par des maladies cruelles. Mais ce qui affligeait surtout ces Européens habilités à toutes les commodités de la vie, c’étaient les privations dont ils étaient menacés, c'était le souvenir de la position qu’ils avaient échangée contre les chances d’une vie aventureuse et l’incertitude du sort qui les attendait. Où étaient donc ces monts d’or qu’ils s’étaient promis? on ne leur permettait pas même de les aller chercher, car, par l’ordre de Colomb, il était défendu de visiter l’intérieur du pays avant que la ville fût achevée.

Voilà quels étaient les principaux motifs du mécontentement général qui se fortifiait, de jour en jour, de nouveaux sujets de plaintes provoquées par la sévérité de Colomb. Enfin, il aboutit à une conspiration contre l’existence de l’amiral : elle était près d’éclater, quand elle fut découverte. On saisit les coupables; on en punit sur-le-champ quelques-uns, pour prévenir d’autres complots par la crainte d’un châtiment rigoureux. Un certain nombre des conspirateurs fut embarqué [>our l’Espagne, où ils devaient être jugés. En même temps Colomb écrivit au roi Ferdinand une lettre par laquelle il le conjurait de lui envoyer au plus tôt de nouveaux renforts de troupes et des provisions nouvelles, afin de jiouvoir poursuivre l’exécution de ses grands projets.

Cependant une diversion devenait de plus en plus néces-

Xfi

DÉCOUVKKTK DK L AMKKlül K.

saire pour conjurer les effets de l'esprit de mutinerie qui faisait de si dangereux progrès parmi les Espagnols. Colomb comprit la nécessité d’occuper les mécontents, et il en choisit un certain nombre dont il se lit accompagner en s'avançant dans l'intérieur du pays. Mais cette détermination avait encore un autre but : Colomb voulait convaincre les Indiens de la supériorité d'une armée européenne.

Il se mit donc en marche à la tète de sa troupe, qui s’avançait, les rangs serrés et en déployant ses drapeaux, au son d’une musique guerrière. En même temps, il lit faire à ses soldats et principalement à ses cavaliers, des manœuvres qui excitèrent au dernier point la surprise des Indiens. C’était la première fois qu'ils voyaient des chevaux : ils supposaient que le cheval et le cavalier qui le montait formaient un seul corps; d'après cela, on peut se faire une idée de l’effroi que leur lit éprouver la vue d’un monstre moitié homme, moitié quadrupède. Aussi le plus grand nombre de ces sauvages s’enfuit dans ses cabanes, et leur simplicité était si grande, qu’eneti barricadant l’entrée avec des cannes, ils se croyaient à l’abri des atteintes du monstre.

Ce fut le 12 mars que Colomb quitta Isabelle, où il laissait Diégo, son frère, pour commander à sa place; sa troupe emportait avec elle la plupart des matériaux nécessaires à la construction d'un fort que l’amiral se proposait d’élever dans la province de Cibao, ainsi nommée par les insulaires, à cause de la nature du terroir, formé de montagnes pierreuses et de rocs ou de cailloux qui s’ap]>ellent ciba dans leur langue.

Le premier jour de l'expédition, on ne lit que trois lieues et l’on arriva au pied d’une montagne très-escarpée.

CHRISTOPItK COLOMB. K7

Quelques Indiens, sujets du cacique Guakanahari , servaient de guides aux Espagnols ; ces Indiens entraient sans façon dans toutes les cabanes qu'on rencontrait, et se saisissaient de tout ce dont ils avaient besoin, sous les yeux même des propriétaires , qui les laissaient faire sans témoigner la moindre surprise. Un eût pu croire que tout était possédé

en commun par ces bons insulaires, qui peut-être ne s'étaient jamais vus.

88 DÉCOUVERTE DK I,' 'AMÉRIQUE.

Le riche pays de Cibao, dont ie cacique s’était signalé par de si cruelles représailles contre les premiers colons, appelait sur ses trésors l’attention des Espagnols. Ils dirigèrent leurs pas de ce côté, et bientôt ils purent juger qu’ils n’avaient pas été trompés par les rapports des habitants de l’île. Aucune mine n’élait ouverte dans ce pays, car les Indiens ne s’étaient jamais livrés aux fatigues de pénibles recherches, aux travaux d’exploitation, pour se procurer un métal qui leur était presque inutile; mais tous les ruisseaux étincelaient de paillettes et de grains d’or que l’eau avait détachés des montagnes et qu'elle entraînait, ce qui prouvait que ces montagnes en contenaient une grande quantité. Aussi le premier soin de Colomb fut-il de faire construire un fort dans cette contrée , pour s’en assurer la possession.

Après avoir laissé une petite garnison dans ce fort, l’amiral s’empressa de revenir sur ses pas, afin d’annoncer une aussi heureuse nouvelle à la colonie ; mais lorsqu’il y arriva, elle était dans une déplorable situation.

Tous les vivres étaient épuisés et l’on était menacé de la famine ; car le temps avait manqué pour qu’on se livrât à des travaux de culture, et les maladies auxquelles on est exposé dans des pays chauds et incultes avaient atteint la plupart des colons; ils s’attendaient tous à mourir victimes de la faim ou de la contagion ; tous gémissaient sur les funestes conséquences de la folie qui leur avait fait sacrifier leur fortune, leur patrie et leur santé pour venir chercher la mort sous un ciel étranger. Tous accablaient de malédictions les auteurs de leur misère, les imposteurs qui, en leur traçant un tableau séduisant mais mensonger des avanta-

t lllllSTül'HK COLOMB. SU

ges qu’ils devaient trouver dans ces contrées nouvelles, les avaient entraînés dans celte entreprise fatale. Le chef des mécontents était un prêtre qui avait été amené d’Espagne pour remplir sur la Hotte les fondions d’aumônier; il s'imaginât sans doute trouver l’adoucissement de ses maux, le soulagement de sa détresse, dans la violence de ses déclamations contre l’amiral.

Mais l'âme de Colomb avait déjà eu à lutter contre plus d’une épreuve de ce genre. Familiarisé avec les périls qu’il avait si souvent courus, il trouvait dans son expérience et dans sa fermeté les moyens de lutter contre la révolte et d’en triompher. Alliant la prudence à l’énergie, la sévérité à la modération, il parvint à rétablir la tranquillité, et, après avoir pris les mesures nécessaires pour en assurer le maintien, il résolut de courir à de nouvelles découvertes; il choisit son second frère, Diégo, pour commander pendant son absence.

11 se remit donc en mer avec un gros navire et deux chaloupes, et gouverna au couchant. La plus importante des découvertes qu'il lit dans ce nouveau voyage, fut celle de la Jamaïque. 11 jeta l'ancre à la hauteur de cette île, et envoya des chaloupes montées par des hommes armés, qui devaient sonder le port, c’est-à-dire jeter la sonde en divers endroits, aiin de s'assurer si l'eau était assez profonde pour porter les vaisseaux.

A peine ces chaloupes se furent-elles approchées du rivage, qu'elles furent entourées d’une foule d’indiens qui manœuvraient de petites embarcations et s'opposèrent au débarquement des Espagnols. Ceux-ci employèrent vainement les moyens de la douceur pour faire renoncer les in-

au

digènes à leur projet hostile. On fut obligé de leur envoyer une volée de flèches qui leur lit prendre la fuite dans toutes les directions; car, à cette époque, l’usage du fusil n'était pas encore général dans les armées européennes, et il y avait encore beaucoup de soldats dont l’arc était la principale arme offensive et défensive Le havre ayant été jugé praticable, l'amiral y entra et lit réparer ses bâtiments qui avaient un |K*u souffert; il fil ensuite quelques courses dans l’intérieur du pays, qui, par la nature de son sol et sa fertilité, lui parut présenter encore plus d’avantages que l'ile Hispaniola ; aussi prit-il possession de la Jamaïque au nom du roi d’Espagne.

De cette île, il lit voile pour Cuba, afin de s’assurer si c'était en effet une île ou une partie du continent. Mais de ce moment s’ouvre pour lui une carrière de périls et de souffrances, auprès desquels toutes les épreuves qu’il avait déjà subies lui parurent bien légères. Tantôt il a besoin de tout son courage, de tout son sang-froid pour résister à d’horribles tempêtes qui l’assaillent dans les plus dangereux endroits d’une mer inconnue ; tantôt, pressé entre des écueils et des bancs de sable, il voit à chaque instant ses vaisseaux près d’être submergés. Tantôt il est engagé dans des basses, tandis qu’au même moment les bâtiments font tant d’eau, que les équipages, occupés sans cesse à pomper, 11e peuvent les tenir à flot. Tantôt il a à souffrir, ainsi que ses compagnons, le supplice de la faim et de la soif ; et lorsque, par un heureux hasard, ils parviennent à se procurer quelques rafraîchissements, il est toujours le dernier qui en profile ; car, insouciant pour lui-même, il ne songe qu’à soulager les souffrances de ses compagnons. Tantôt il faut qu’il coin-

CHRISTOPHE COI. OMB. «Il

batte le mécontentement de ces hommes qui, égarés par leur désespoir, prodiguent à leur chef d’amères récriminations, d'injustes reproches, quoique l’amiral partage toutes leurs privations. Calme et inébranlable dans les situations les plus critiques, ce grand homme s’efforce, par son exemple et ses paroles, de rendre le courage et l’espérance à ses compagnons; il justifie ainsi la vérité et la justesse de cette belle pensée d’un écrivain de l’antiquité : «Il n’est point de spectacle plus sublime que celui de l’homme courageux aux prises avec l'adversité. »

Les habitants de Cuba, où Colomb fit diverses descentes, lui apprirent que c’était une île dont quelques parties fourmillaient tellement d’oiseaux et de papillons, que le jour en était obscurci : ils formaient un brouillard si épais, qu’ils interceptaient les rayons du soleil le plus ardent, et empêchaient de l’apercevoir, même quand le temps était trèsclair. Au nord de l’île, la mer était semée d'îlots auxquels il donna le nom de Jardin-de-la-Reine. Un jour, naviguant entre ces îlots , il rencontra un canot monté par des pêcheurs qui fixèrent son attention par le moyen singulier qu'ils employaient pour prendre le poisson : ils se servaient, pour celle pèche, de poissons appelés mes, et dont les dents sont très-tranchantes ; ils attachaient à leur queue une longue ficelle, puis les jetaient à la mer. Dès qu’un de ces poissons en rencontrait un autre, il s’y cramponnait, en quelque sorte, avec ses dents, et les pêcheurs le retiraient de l'eau avec sa proie : c’est ainsi qu’ils prirent, sous les yeux des Espagnols, étonnés, une tortue qui pesait cent livres. Le reve s’y était attaché avec tant de force, que tous deux furent retirés à la fois et recueillis dans le canot.

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A peine ces pécheurs aj»erçurent-ils les chaloupes qui précédaient les vaisseaux , qu'ils firent signe aux marins espagnols de ne pas s'approcher. On eût pu croire qu’ils s’adressaient à des gens qui leur étaient connus. On accéda à leur désir. Lorsqu'ils se lurent emparés de la tortue, ils s'empressèrent de venir l’offrir il l’amiral, qui, sensible à cette politesse, leur donna quelques-uns de ces colifichets qu’il savait devoir être reçus par eux avec une vive satisfaction.

Pendant les courses que fit l'amiral entre ces îles, près de Cuba, il fut témoin d’un phénomène qu’il ne put expliquer : la surface de la mer paraissait nuancée de vert et de

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blanc dans un endroit, blanche comme du lait dans un autre, et, plus loin, noire comme de l’encre.

Enfin, après une navigation longue et dangereuse à travers des rochers et des bancs de sable, on jeta de nouveau l’ancre sur la côte de Cuba, et l’on débarqua. Au moment où l’on célébrait l'office divin sur un autel qui avait été élevé sur le rivage, on vil arriver un vieux cacique; observant un respectueux silence pendant la cérémonie, qu’il examinait avec curiosité, il attendit qu’elle fût terminée pourprésenter à l’amiral divers fruits de l’île; puis s’asseyant par terre, et rapprochant ses genoux de son menton, il adressa à l’amiral un discours qu'il prononça d’une voix ferme, et que les interprètes rendirent à peu près en ces termes: « Depuis que tu es venu avec une troupe d'hommes armés, dans ces contrées qui l’étaient inconnues, l’épouvante règne parmi nous : sache néanmoins que nous reconnaissons dans l’autre vie deux lieux où les âmes doivent aller après notre mort : l’un, terrible et ténébreux, est réservé aux hommes méchants ; l'autre, séjour de délices éternelles, attend ceux qui aiment la paix et le bonheur de leurs frères. Si tu crois que tu mourras un jour, si tu crois qu’après cette vie le bien ou le mal que tu auras fait te sera rendu, j’espère que tu ne feras pas de mal à ceux qui ne t’en feront point. Si j’en juge par ce que tu viens de faire et qui est irréprochable , lu n’as pas de mauvaises intentions, tu as voulu seulement rendre grâces à Dieu.»

Colomb lui répondit qu’il était fort satisfait d’apprendre qu'il croyait à l'immortalité de l’aine; qu’il n'était pas venu dans ces contrées pour faire du mal aux peuples qui les habitaient, mais qu'au contraire il y avait été envoyé par le

DÉCOUVERTE DE 1,'AMÉRIQIJE.

roi d'Espagne, son maître, pour s’assurer s'il y avait des houuues cruels et ennemis de leurs frères, tels qu'on représentait les Caraïbes; qu’il avait ordre de les forcer à être plus humains, à renoncer h des usages barbares, et de faire régner la paix parmi tous les habitants de ces îles. Cette réponse, qui fut expliquée au cacique, le toucha si vivement, qu’il versa des larmes. Dans l’effusion de sa sensibilité, il assura à l’amiral qu’il le suivrait volontiers en Espagne, si sa tendresse pour sa femme et pour ses enfants ne le retenaient pas dans son pays. Colomb lui ayant fait ensuite quelques présents qu’il reçut avec une reconnaissance égale à son admiration, il s’agenouilla et demanda, à diverses reprises, si ces étrangers n’étaient pas descendus du ciel pour visiter la terre.

Cependant la santé de Colomb n’avait pu résister à tant de travaux, de fatigues et de chagrins : un épuisement total, accompagné d’une insomnie continuelle, lui fit bientôt |>erdre la mémoire, et l’on désespérait de sa guérison ; il fallut se hâter de retourner à Isabelle. Un bonheur inespéré l’attendait à son arrivée dans cette ville nouvelle ; il y trouva son frère bien-aimé, don Barthélemy, qui avait amené d’Espagne les secours que l'amiral avait réclamés avec de vives instances. 11 y avait un double sujet de joie pour Colomb dans la présence de son frère; elle contribua puissamment au rétablissement de sa santé.

Ces deux frères, unis par les liens de l’affection la plus tendre, étaient séparés depuis treize ans , durant lesquels ils n’avaient échangé entre eux aucun message qui eût pu les instruire réciproquement de leur sort. Barthélemy était allé, ainsi qu'on l'a rapporté plus haut, en Angleterre,

(JH KISTOPH K COLOMB.

pour soumettre les plans de Christophe au souverain de ce royaume. Après des négociations toujours arrêtées ou suspendues par des causes de diverse nature, Barthélemy était enfin parvenu à faire agréer sa projtosition. Plein d’ardeur et d’espoir, il accourait en Espagne pour porter à son frère cette heureuse nouvelle, lorsqu' en traversant la France, il apprit que Christophe Colomb avait déjà exécuté la grande entreprise dont Barthélemy devait partager les dangers et la gloire. Quand celui-ci arriva à Cadix, Colomb était déjà parti pour sa seconde expédition.

Invité par le roi à se rendre à la cour, il y fut accueilli d’une manière très-honorable. Lorsqu’on fut instruit, par les dépêches de Colomb, de ses embarras et de ses besoins, ce fut Barthélemy que Ferdinand choisit pour porter des secours à l’amiral. L’arrivée de son frère préserva les établissements naissants d’une ruine que le désordre et l’anarchie avaient, pendant l'absence de l'amiral, rendue imminente. Les épidémies, si communes dans ces contrées , avaient enlevé les deux tiers de la colonie. Margarita, que Colomb avait mis à la tète des troupes, s’était révolté; mais, n’ayant pu réussir dans sou projet contre l'amiral, il avait fait voile pour l’Espagne, avec le père Boyl, son complice, sur un des vaisseaux de la Hotte. Après son départ , les troupes qu'il commandait s’étaient partagées en petites bandes et avaient, en parcourant le pays, exercé tant de violences contre les habitants, que ceux-ci, indignés de cette infâme conduite, avaient pris les armes pour mettre fin à ces brigandages et en punir les auteurs. Le soulèvement avait été presque général ; un certain nombre d’Espagnols, surpris par les Indiens, étaient tombés sous leurs coups.

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D'aussi tristes événements devaient précipiter la ruine de la colonie naissante. Les Indiens, jusqu’alors si pacifiques ii l'égard des étrangers, s’étaient enfin éclairés sur leur |>osition et sur l’avenir dont ils étaient menacés. Pressentant tous les maux dont la domination espagnole devait les accabler, ils frémirent devant l’horrible perspective delà servitude et de la famine. Accoutumés à une vie indolente, ils se contentaient, pour leur nourriture, d’une jioignée de maïs, ou de fécule de manioc, [liante dont la racine a la forme d'une betterave ou d’un navet, et qui, pelée, fournit une substance farineuse. Aussi, comparant leur frugalité avec les habitudes des Espagnols, dont un seul mangeait plus, dans un repas, que quatre Indiens dans une journée, lie voyaient-ils dans ces Européens que des mangeurs insatiables, chassés par la faim de leur pays, dont ils avaient consommé toutes les provisions; ils en concluaient que les vivres de leur île ne larderaient pas à être également dévorés par ces hôtes si gloutons, dont la fatale présent* était le présage d’une famine imminente.

Ces considérations auraient suffi peut-être pour les convaincre de la nécessité de secouer un joug odieux. Les violences continuelles auxquelles ils étaient exposés de la part des Espagnols contribuèrent it soulever les Indiens contre leurs oppresseurs ; ils coururent donc aux armes, et, se réunissant sons les ordres de leur cacique, ils formèrent une armée considérable.

Lorsque Colomb revint à Isabelle, on se préparait de part et d’autre à la guerre ; le peuple haïtien tout entier, à l'exception du cacique Guakanahari, resté fidèle à la cause des Espagnols, était sous les armes et présentait une masse de

CIIKINTOIMIK COLOMB.

cent mille combattants, prêts à écraser celte poignée d’étrangers dont les brigandages avaient lassé' leur patience.

Colomb fut moins effrayé des périls dont cette coalition menaçait l’établissement espagnol, qu’indigné des injustices et des excès qui avaient provoqué tant d’animosité et de haine contre les Européens ; mais il dut céder, en gémissant, à la nécessité cruelle de verser le sang de ces malheureux, qui voulaient seulement défendre leurs propriétés, leur lilierté et leur vie ; quelle triste situation pour un homme aussi généreux, aussi humain que Colomb ! De quelles douloureuses réflexions, de quels remords ne fut-il pas assailli, à la veille de donner le signal du carnage !

Tel était l’état des choses, quand l’amiral reçut la visite de Guakanahari, qui venait lui offrir son secours. Le dévouement de ce cacique aux Espagnols l’avait rendu l’objet de la haine des autres chefs indiens, de sorte que la nécessité et ses sympathies l’attachaient fortement au parti des Européens. Colomb se montra très-reconnaissant des protestations nouvelles et de l’offre de Guakanahari : tous deux allèrent se mettre à la tète de leurs troujies et se préparèrent à combattre.

Combat. — Cent mifle Indiens contre deux cent fingl soldats espagnols. — Les dogues auxiliaires. — Margarita et Boyl. — Impôt sur les Indiens. — Leur désespoir et leur vengeance. — Le commissaire Agundo. — Départ de Colomb pour l’Espagiio. — Famine à bord. — Horrible projet des Espagnols contre les Indiens embarqués. — Retour de Colomb. — Il comparait devant ses juges. — Sa justification. — Armement d'une nouvelle flotte. — Les tortues du cap Vert. — Passage sous la ligne. — Désespoir des équipages. — Les singes de POrénoque. — La gueule du dragon. — line couronne d’or sur la télé de Colomb. — Fondation de la ville de Saiut-Domingue. — Révolte de Roldnn, le grand juge. — Expédition de Yasco de Gama. — Il découvre le nouveau chemin des Indes orientales — Expédition d’Ojéda. — Antéric Vespuce donne son nom au nouveau monde. — Découverte du Brésil par Cabrai.

Nous avons tracé jusqu’ici clos scènes dont l'humanité a eu rarement à gémir; jusqu’ici, la grandeur de l’entreprise conçue par le génie, exécutée par la persévérance; la gloire de cette merveilleuse découverte qui ouvrait des voies nouvelles au commerce et il la navigation ont fait oublier les injustices et les excès commis par les conquérants du nouveau monde. En suivant la marche aventureuse des Espagnols et de leur chef illustre, on n’a pas le temps de s’arrêter sur des faits isolés qû un examen réfléchi devrait faire

(.11 HISTOPH K COI. OMB

considérer comme de graves et infaillibles symptômes de la longue et sanglante expiation de la découverte de l’Amérique.

Mais le voilà arrivé ce moment où cessent les illusions décevantes de la gloire et l’enivrement du triomphe ; l’heure des funérailles a sonné pour les vainqueurs et pour les vaincus, et le nouveau monde va devenir le théâtre de tragédies sanglantes, de lugubres drames où la cupidité jouera un rôle abominable. Trop heureux l'historien, quand ses regards, fatigués du spectacle des cruautés et des horreurs, qui rendent sa tâche si jiénible, pourront se reposer de temps en temps sur quelques vertus, sur des actions généreuses ! trop heureux quand il rencontrera parmi les oppresseurs et les bourreaux des populations américaines un chrétien digne de ce nom, un ami de l’humanité !

Les deux armées se sont avancées l’une contre l’autre ; déjà elles sont en présence, et n'attendent plus que le signal de leurs chefs pour s’attaquer : moment terrible qui décidera de la vie des Espagnols ou de la liberté d’un peuple ! D'un côté sont réunis cent mille Indiens, armés de sabres de bois, de massues, de lances et de flèches dont les j (ointes sont formées d’arêtes de poissons ou de cailloux ; de l’autre, on compte seulement deux cents fantassins et vingt cavaliers européens, qu' appuie un petit corps d’indiens commandés par Guakanahari. (elle disproportion était énorme ; mais si les Espagnols n’avaient pas l’avantage du nombre, ils y suppléaient par la tactique, par la supériorité des armes; ils avaient en outre des chevaux, et même, puisqu’il faut le dire, une meute de gros dogues qui devaient être lâchés contre les pauvres Indiens tout nus, comme on

DÉCOUVERTE DK L'AMÉRIQUE.

lâche les chiens de celle espèce contre les sangliers el autres animaux, dans les chasses d’Iîurope.

Ainsi, des deux côtés, les chances étaient à peu près égales, et il était diilicile de prévoir l'issue de la bataille.

Colomb résolut de différer l'attaque jusqu'à la nuit, qu'il regardait comme un puissant auxiliaire des Espagnols ; car il espérait que les ténèbres augmenteraient l’épouvante qu’une attaque brusque et imprévue causerait aux Indiens. Ce calcul était juste. Après avoir partagé sa pelite armée entre son frère Barthélemy, le cacique Guakanahari el lui—

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même, il se précipita sur les Indiens au moment où ceux-ci s’abandonnaient à une fatale sécurité ; la fureur et les cris des Espagnols, le bruit de la inousqucterie, les hennissements des chevaux, les aboiements des dogues, leur inspirèrent un tel effroi, qu' après une courte et faible résistance, ils prirent la fuite. Quelques-uns périrent, atteints par le plomb ou par le fer; d’autres furent écrasés sous les pieds des chevaux, mis en pièces par les chiens ou faits prisonniers ; le plus grand nombre se dispersa dans les bois.

La victoire a donc prononcé l’arrêt qui condamne un peuple innocent aux fers des Européens ; il doit courber la tète sous le joug et se résigner à toutes les souffrances d’un horrible esclavage !

Colomb, se hâtant de profiter de son facile succès, parcourut le pays ; il ne rencontra aucune résistance, et l'on se soumit partout à son autorité. Peu de mois suffirent à l’amiral pour établir et assurer dans cette île si peuplée la domination espagnole.

Jusqu’ici, la conduite de Colomb a été digne de notre estime et de notre admiration ; nos sympathies l’ont accompagné dans ses courses hardies à travers un vaste océan; mais hélas ! il est homme, et il doit payer son tribut de faiblesse et d’erreur à l’humanité.

Les deux ennemis mortels de l’amiral, Margarita et le père Boyl, étaient retournés en Espagne. Colomb connaissait leurs projets ; il savait que la haine jalouse de ces deux hommes ne reculerait devant aucun moyen pour rabaisser son mérite, pour calomnier ses intentions, et surtout pour déconsidérer le résultat de ses découvertes auprès du roi d'Espagne, que sa crédulité ombrageuse disposait à accueilli)

loi

DÉCOUVERTE RK L'AMÉRIQUE.

des insinuations perfides contre Colomb. Il devait donc cherchera conjurer, à détourner l’orage qui se formait audessus de sa tète. 11 ne pouvait y réussir qu’en envoyant à la cour d’Espagne un brillant échantillon des richesses dont la promesse, faite par lui, avait fait naître de si grandes espérances. Pour remplir cette promesse, pour répondre h l’attenteel à l’impatiente cupidité de celte cour, Colomb résolut de lever des impôts excessifs sur les pauvres Indiens. 11 ordonna à ceux qui habitaient les lieux où se trouvait l’or de lui apporter, tous les trois mois, une certaine quantité de ce métal ; les autres étaient tenus de lui fournir, aux mômes époques, chacun vingt-cinq livres de coton. Colomb demandait à ces malheureux plusqu’ils 11 e pouvaient donner. Habitués depuis leur enfance à une vie peu active , ils se voyaient contraints de travailler sans relâche, comme des esclaves, pour chercher de l’or et du colon, produits dont la quantité devait décroître de jour en jour : celte diminution était la conséquence des exigences de l’amiral. Ils voulurent se soustraire à la cruelle nécessité d’un travail qui excédait leurs forces. Ils adressèrent leurs plaintes «à l’amiral ; mais il fut inflexible, et ses soldats poursuivirent avec rigueur l’exécution de ses ordres.

Pour s'affranchir d’un joug insupportable, les malheureux Indiens ne prirent conseil que de leur désespoir; il leur suggéra une résolution extraordinaire. S’exagérant la voracité de leurs oppresseurs, ils crurent qu’eu cessant d’ensemencer leurs champs de maïs et de manioc, ils contraindraient par la faim les Espagnols à abandonner l’Ile. Après avoir, d’un commun accord, détruit les semences déjà confiées à la terre, ils se réfugièrent sur des montagnes

CHRISTOPHE COLOMB. tOR

inaccessibles, où ils se nourrirent pendant quelque temps de racines de plantes sauvages. Mais cette ressource ne larda pas à leur manquer, et ils éprouvèrent bientôt euxinèmes les horreurs de la famine qu’ils voulaient faire éprouver à leurs tyrans. Elle fit périr un grand nombre d'indiens ; elle engendra des épidémies qui augmentèrent le nombre des victimes. Ceux qui échappèrent à ce double fléau étaient si faibles, qu’ils étaient, bien moins qu’ auparavant, eu état de supporter les charges dont les accablait la domination de ces avides étrangers. Quant aux Espagnols, l’accomplissement de cette résolution désespérée leur fit sans doute éprouver des privations cruelles et leur causa des inquiétudes sérieuses ; mais leur travail et l’arrivée de nouvelles provisions qui leur furent envoyées d’Espagne les préservèrent de la disette. Ainsi les malheureux Indiens perdirent pour toujours l'espoir d’étre délivrés de leurs oppresseurs.

Mais Colomb, à son tour, est atteint par le malheur; l'orage qui le menaçait de loin a éclaté ; Margarita et le père Boyl ont réussi dans le projet qui les avait ramenés en Espagne ; ils avaient tracé un tableau si triste et si décourageant des contrées découvertes par Colomb, ils avaient présenté sa conduite sous un jour si odieux, que la cour avait conçu des soupçons sur son compte. Il fut décidé qu’on enverrait aux Indes occidentales un commissaire ; il devait examiner l’état des choses ainsi que la conduite de l’amiral, et en faire un rapport au roi d’Espagne.

Une mission aussi importante n’exigeait pas moins de probité que de lumières; mais le commissaire choisi par Ferdinand était loin de réunir ces deux conditions. Désigné

au choix du monarque par les ennemis de Colomb, il devait être le complice de leur haine el servir leurs projets contre l’amiral. Il s’appelait Aguado; il était gentilhomme de la chambre de la reine.

A peine cet homme, fier de l’autorité dont il était investi, l'ut-il arrivé dans l'île Espagnole, qu’ailichant le ton et les manières d’un supérieur à l’égard de l’amiral, il se plut à l’ humilier par les dédains d’une morgue insolente. 11 invita tous ceux qui croyaient avoir à se plaindre de Colomb à se présenter devant son tribunal, à venir lui demander justice. 11 provoqua , il accueillit avec empressement toutes les plaintes, toutes les accusations contre l’amiral, sans les soumettre à un rigoureux contrôle, tant il était pressé d’accumuler les griefs d’après lesquels il comptait faire condamner Colomb, dont il avait juré la perte.

L’amiral était patient : il avait donné plus d’une preuve de sa constance et de sa longanimité. Cependant il ne put se résigner à subir les humiliations dont Aguado cherchait à l’abreuver. 11 résolut de partir [jour l’Espagne, afin d’éclairer la religion indignement surprise de Ferdinand et d’Isabelle, et de soumettre sa cause à leur justice. Avant de s’embarquer, il nomma son frère Barthélemy adelaidado ou vice-gouverneur, pour commander dans File pendant son absence. Malheureusement il établit chef de la justice un homme qui était indigne de ces hautes fonctions, et qui devait abuser de l’autorité que lui conféra l’amiral; cet homme s'appelait Holdan.

Croyant parvenir plus promptement au terme de son voyage, Colomb cingla droit vers l’Espagne. Tous les marins savent aujourd’hui que les vents alisés qui, dans ces

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parages, soufflent toujours de l’est, rendent cette navigation très-difficile, et que, pour éviter les vents contraires, les navires revenant des Indes occidentales doivent d’abord se diriger vers le nord. Colomb ignorait cela, et sa inarche était si lente dans la direction où s'obstinait son inexpérience, qu’au bout de trois mois il était encore en pleine mer; il avait presque entièrement épuisé ses provisions, et se vit forcé de réduire considérablement la ration de chaque homme de son équipage; mais, pour prévenir les plaintes et les murmures, il se soumit aux mêmes privations que le dernier de ses matelots.

Cependant l’équipage, dont la faim excitait la fureur, conçut l’horrible dessein d’égorger les Indiens qui étaient à bord et de se nourrir de leur chair, ou, du moins, de les jeter à la mer, pour être affranchis de la nécessité de partager avec eux le peu de vivres qui restaient. Dans cette situation critique , Colomb , toujours fidèle aux principes d'humanité qui réglaient sa conduite, se plaça entre les Indiens et les forcenés qui voulaient attenter à leur vie ; il représenta à ceux-ci que les Indiens étaient hommes comme eux, et que, partageant leurs souffrances, ils devaient avoir leur part dans le reste des provisions. Il parvint ainsi à faire rougir les Espagnols de leur projet exécrable, à réveiller la pitié dans leurs cœurs. Enfin on aperçut les côtes d’Espagne, et Colomb put paraître devant le tribunal qui devait prononcer entre lui et ses accusateurs.

il se présenta devant ses juges avec une noble fermeté, avec l’assurance que donnent une cause juste et une conduite irréprochable. Peu de mots lui suffirent [jour sa justification. Ses juges eurent honte d’avoir prêté l’oreille à la

calomnie, et Colomb, absous, vit ses ennemis de nouveau réduits au silence. La haine se tut devant ce triomphe solennel du génie et de la gloire; et lorsqu'il étala sous les yeux de la cour les trésors qu’il avait rapportés, Ferdinand et son épouse s'efforcèrent de faire oublier, par les nouveaux honneurs dont ils comblèrent l’amiral, le tort d’une accusation trop facilement accueillie.

Aussi s’empressa-t-on d’accéder à toutes ses demandes, d'agréer toutes ses propositions ; il retrouvait l’enthousiasme qui avait signalé son premier retour en Espagne. Il voulait d’abord que le gouvernement donnât des garanties de stabilité à la colonie fondée dans l'île Espagnole, en y envoyant un grand nombre de cultivateurs, d’artistes de toute espèce ; de cette manière, la colonie devait se suffire à elle-même, au moyen de ses propres ressources. Cette mesure si sage fut approuvée par le gouvernement; mais une autre proposition que Colomb soumit à Ferdinand ne fit point honneur à la perspicacité de l’amiral, et fut une grave erreur dont les conséquences devaient être bien funestes aux pays nouvellement découverts.

Comme il craignait qu’une émigration trop considérable de colons pour le nouveau monde ne dépeuplât l’Espagne, il conseilla au gouvernement espagnol de transporter à ilispaniola tous les malfaiteurs condamnés à mort ou aux galères, et de les employer à l'exploitation des mines d’or.

On suivit ce conseil, et l’on prescrivit aussitôt à tous les tribunaux espagnols de faire sortir de prison tous les criminels détenus, et de condamner, à l'avenir, à être trans|H>rlés aux Indes occidentales ceux qui auraient mérité le dernier supplice. Or, comment Colomb, qui avait, dans tant

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d’occasions, fait preuve de sagesse et d’ habileté, comment Colomb, si jaloux de la prospérité future des établissements espagnols dans le nouveau inonde, ne prévoyait-il pas quels germes de confusion et de désordres allait répandre l’arrivée de ces hommes corrompus, dans une colonie qui devait se peupler ainsi de voleurs, d’assassins et de bandits de toute espèce ?

Quoique le monarque eût donné des ordres précis jxnir le prompt armement de la flotte, cependant il fut encore retardé par les intrigues des ennemis de l’amiral. Au bout d’une année, le chargement des deux navires qui devaient jiorler à la colonie les vivres et les autres provisions dont elle avait besoin était à peine achevé, et, quand ces deux navires furent expédiés pour l’ile Espagnole, une année s’écoula encore avant que l’escadre avec laquelle Colomb devait faire de nouvelles découvertes pût mettre à la voile.

En s’embarquant pour cette nouvelle expédition, Colomb prit une route nouvelle ; il espérait, en la suivant, découvrir enfin ce continent qu’il supposait toujours être l'Inde. Lorsqu’il fut arrivé aux Canaries, il continua à naviguer dans la même direction, jusqu’aux îles du cap Vert, qui avaient été découvertes par les Portugais; mais, en s’éloignant des Canaries , il envoya «à l’ile Espagnole la moitié de son escadre porter à la colonie des rafraîchissements, et enjoignit aux commandants de ces vaisseaux de hâter leur marche. Quant à lui, il dépassa la première des îles du cap Vert, appelée I’Ile de Sal, ou à Sel, et jeta l’ancre dans le voisinage d’une petite île stérile dans laquelle les Portugais ont établi un hôpital destiné à recevoir tous leurs lépreux.

Une circonstance singulière avait déterminé l'établissement d'un hôpital dans cet endroit : les nombreuses tortues qui viennent, de la côte d’Afrique, déposer leurs œufs dans le sable, sur le rivage de cette petite île, se laissent prendre facilement, car, une fois renversées sur le dos, elles ne peuvent plus s’échapper. Or, on avait observé que la chair et le sang de ces animaux amphibies, employés, l’un comme aliment, et l’autre comme lotion, étaient un remède efficace contre la lèpre. Mais, outre ces tortues, on voyait dans cette île une grande quantité de chèvres qui s’y étaient ainsi

multipliées, depuis qu’un Portugais y avait transporté huit chèvres d’Europe. Du reste, on n’y trouvait ni arbres, ni eau douce, et les lépreux étaient réduits à boire l’eau de pluie qui avait croupi dans le sable. Aussi Colomb netrouva-

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t-il dans ce lieu insalubre que sept personnes en bonne santé.

De là, déterminé à ne tourner à l’ouest qu’après avoir atteint l’équateur ou la ligne, ce cercle imaginaire qui divise la terre en deux parties égales, il continua à courir au sud; mais, lorsqu'il se fut avancé jusqu’au troisième degré de latitude septentrionale, un calme plat surprit ses bâtiments et en arrêta tout à coup la marche. En même temps, les rayons du soleil perpendiculaire tombaient sur la tète des hommes des équipages, et les accablaient d’une si insupportable chaleur, qu’ils cherchaient partout des abris contre cette ardeur dévorante qui entrouvrait les tonneaux et corrompait l'eau et les vivres. La consternation, le désespoir régnaient sur les navires, qui étaient brûlants; on craignait de les voir consumés par le feu. Pour comble de malheur, dans ce moment de crise et d’effroi pour les équipages, Colomb, tourmenté par la goutte, conséquence de ses fatigues et de ses veilles, était en proie aux plus vives douleurs.

Enfin le ciel prit en pitié tant de souffrances; il tomba une pluie si altondante, qu’il était presque impossible de se tenir sur le tillac. Cette pluie diminua fort peu, il est vrai, la chaleur qui était étouffante; mais du moins, les équipages purent renouveler leur provision d’eau. D’un autre côté, le calme qui enchaînait, en quelque sorte, les navires, cessa et rendit l’espoir à ces hommes dont la vie allait s’éteindre dans les convulsions d’une longue agonie. Alors ils supplièrent Colomb de renoncer à son projet de gouverner au sud : vaincu par leurs prières, il se dirigea vers l'ouest.

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Après quelques jours de navigation, les cris de terre! terre ! retentirent dans les hunes et furent répétés par les équipages; l'île qui apparaissait à l'horizon se présentait sous la forme de trois montagnes : cet aspect bizarre lui fil donner par l'amiral le nom de Trinité, nom qu’elle a conservé. Elle est située près de l’embouchure de l’Orénoque, où l’on trouve des singes si singuliers, et que l’on prend de la manière suivante. Quand les chasseurs ont aperçu quelques-uns de ces animaux dans un arbre, ils placent au pied de cet arbre une bouteille dans laquelle ils ont mis du maïs. Aussitôt qu'ils se sont éloignés, un singe descend de l’arbre et introduit sa patte dans la bouteille, d’où il ne peut

plus la retirer, parce qu’il l’a remplie de maïs. Alors les chasseurs arrivent et saisissent l’animal, dont la gourman-

CHRISTOPHE COLOMB. III

dise est telle, qu’il aime mieux devenir la proie des chasseurs que de lâcher le maïs qu’il a ramassé avec sa patte.

L’Orénoque est un fleuve qui, à quelque distance de Trinidad, se décharge dans la iner avec une telle impétuosité, qu’il rend la navigation très-dangereuse. Les vagues, amoncelées, se heurtent, se brisent; malheur au vaisseau qui se laisse entraîner dans ce tourbillon, car il s’expose à être mis en pièces! Les navires de Colomb coururent ce danger : se trouvant aventurés au milieu de cette lutte épouvantable des vagues en fureur, tantôt soulevés à une hauteur prodigieuse, tantôt roulant dans l’abîme qui semblait entrouvert pour les engloutir, il étaient ballottés dans tous les sens, comme des volants que chasse la raquette.

Colomb eut besoin de toute son habileté pour se dégager de cette position, en s’échappant par un détroit qui paraissait si affreux, qu’il lui donna le nom de la Horca dcl Drago, ou la gueule du dragon . il est situé entre Trinidad et la côte de Cumana, qui formait une partie de la Terra-Firmu, ou la terre ferme. Ainsi donc, Colomb avait aussi découvert le continent de l’Amérique; car la vue d’un aussi grand fleuve que l’Orénoque, sortant de cette terre et se précipitant dans l’Océan, l’avait convaincu que ce ne pouvait être une île.

Ne doutant plus qu’il n'eût touché enfin la terre ferme du nouveau inonde, il continua à gouverner à l’ouest en longeant la côte, et descendit plusieurs fois à terre. Les habitants qu’il rencontra lui parurent avoir beaucoup de ressemblance avec ceux de l’île Espagnole; toutefois ils se distinguaient de ces derniers par l’esprit, le courage et la blancheur de leur teint. Leur parure était la même ; elle se composait de feuilles d’or et de perles qu'ils échangeaient

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avec plaisir contre des jouets d’Europe. Un d eux s’approcha un jour de Colomb, qui ‘était descendu à terre pour respirer le frais, lui ôta de la tète un bonnet de velours cramoisi, qu’il remplaça par une couronne d’or. Supposant avec quelque raison que cet homme était un cacique, Colomb lui témoigna beaucoup d’égards et lui Ut des présents.

Ces indigènes s’enveloppaient la tète d’un mouchoir de colon de diverses couleurs; une pièce de même étoffe couvrait le devant de leur corps depuis la ceinture jusqu’aux genoux; ils portaient une longue chevelure et avaient pour armes des arcs, des flèches et des boucliers.

Colomb désirait s’arrêter dans ce pays pour en explorer l’intérieur; mais sa mauvaise santé et les avaries de ses vaisseaux, qui avaient besoin d’être réparés, le forcèrent d’ajourner ses recherches et de retourner à l’île Espagnole. En naviguant vers cette île, il découvrit l’ile Marguerite, à laquelle la pèche des perles a depuis donné tant d'importance, et arriva enfin dans sa colonie, où il espérait goûter quelque repos, après les fatigues et les pénibles travaux d’un long voyage.

Mais ce moment du repos auquel aspire Colomb est encore bien éloigné ; de nouveaux chagrins, de nouveaux périls l’attendent dans la colonie où il a laissé son frère Barthélemy; son courage et sa santé vont encore être soumis à de terribles épreuves.

Pendant l’absence de son frère, Barthélemy avait conduit les colons d'Isabelle dans un pays bien préférable, sous tous les rapjtorts, à celui qu’il quittait; il y avait jeté les fondements d’une ville à laquelle il avait donné le nom de Saint-Domingue, en l’honneur de Dominico, son père.

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Celle ville, qui est encore florissante aujourd’hui, a été, pendant longtemps, une des plus considérables des Indes occidentales ; elle a donné son nom h 1* Ile tout entière.

Lorsque Barthélemy eut achevé rétablissement de cette nouvelle colonie, il se dirigea, avec une partie de ses forces, vers les parties de l’île où Colomb n’avait pas pénétré, afin de les visiter, et laissa le grand juge Roldan à Saint- Domingue, avec le reste des troupes. Mais cet homme répondit à la confiance du gouverneur par l’ingratitude la plus noire : cherchant les moyens de perdre les deux frères et de s’emparer de l’autorité exclusive dans l’île, il en trouva l’occasion dans le départ de Barthélemy et dans l'éloignement de Colomb, et s’efforça, par des manœuvres perfides, de soulever contre eux les Espagnols qu'il commandait. Il parvint à en mettre le plus grand nombre dans ses intérêts, à en faire les complices de son ambition criminelle. Il se fit déclarer leur chef, et, prenant les armes contre l’adelantado, il s’empara de toutes les provisions et tenta d’enlever le fort qui avait été construit à Saint-Domingue. La vigilance du commandant, resté fidèle à son devoir, fit avorter celte tentative ; Roldan fut forcé de s’éloigner avec les Espagnols qu’il avait entraînés à la révolte, et de se retirer dans une autre partie de l'île. Les révoltés voulurent recruter des auxiliaires parmi les Indiens qui l'habitaient, et tel fut le succès de leurs suggestions perfides, qu’en peu de temps l’île tout entière reconnut la domination de Roldan.

Les trois navires chargés de vivres que Colomb avait expédiés des Canaries n’étaient pas encore arrivés dans l’île; il devait craindre qu’ils n’eussent péri; mais, quoiqu’ils

n’eussent pas éprouvé ee malheur, ils n’en étaient pas moins perdus pour l’amiral. Écartés de leur route par les tempêtes et par les courants, ces bâtiments avaient erré longtemps sur les flots ; ils abordèrent enfin à l’île Espagnole, sur la côte occupée par Roldan et ses complices. Roldan se garda bien d’instruire de sa rébellion les commandants des trois navires, et leur fit débarquer une partie de leur monde, qu’il devait lui-même conduire .à Saint- Domingue. Cette ruse obtint le succès qu’il s’en était promis. Dès que les hommes débarqués, et qui, pour la plupart, sortaient des prisons de l’Espagne, connurent les projets de Roldan, ils s’empressèrent de se ranger sous ses drapeaux, car là il y avait pour eux espérance de pillage. Ainsi Colomb expiait, à ses dépens, le funeste conseil qu’il avait donné au gouvernement espagnol.

L’arrivée de ces trois navires, qui entrèrent dans la rade de Saint-Domingue quelques jours après le retour de Colomb, ne pouvait lui être que d’un très-faible secours, car ils avaient débarqué, dans une autre partie de l’ile, presque toutes les troupes qu'ils portaient, et consommé les provisions qu’ils avaient à bord pendant leur traversée, qui avait été si longue. Fier de sa supériorité et joignant l’insolence à la perfidie, Roldan insultait par ses moqueries à la faiblesse de l’amiral, privé des moyens de ressaisir son autorité.

Indigné de cette conduite infâme, Colomb fut un moment tenté, pour venger son injure et punir un traître, de se mettre à la tête du petit nombre de soldats qui lui étaient restés fidèles, et d'aller attaquer Roldan; il préférait la mort sur un champ de bataille à la honte d’essuyer dans

CHRISTOPHE COLOMB. 115

l’inaction les outrages des révoltés. Mais Colomb, sacrifiant ses ressentiments aux intérêts de la colonie naissante, imposa silence à son amour-propre, qui lui conseillait le parti violent de la vengeance; il frémit à l’idée d’une guerre civile, et chercha à faire rentrer par la douceur les révoltés dans le devoir.

Son premier soin fut de faire publier la promesse d’un pardon général pour tous ceux qui abandonneraient le drapeau de la rébellion ; il négocia auprès de Roldan, à qui il promit également l’oubli du passé et son maintien dans les hautes fonctions qu’il exerçait précédemment. Ces négociations traînèrent en longueur et causèrent beaucoup d’ennuis à l'amiral; mais enfin il parvint à son but; il put se féliciter d’avoir prévenu l'effusion du sang et fait renaître la concorde et la paix dans l’île, |>ar les seules voies de la conciliation.

Ensuite, il expédia un vaisseau pour l’Espagne, afin d’annoncer à sa cour la découverte de la terre ferme et la révolte qu’il avait comprimée. Il lui adressait les échantillons des productions du continent, consistant en perles, en lingots d'or et en toiles de diverses couleurs et d’un tissu très-fin. À cet envoi était joint le journal ou registre sur lequel il avait retracé, avec une scrupuleuse exactitude, l’itinéraire de ses bâtiments, et consigné les faits les plus remarquables de son expédition. Mais, de leur côté, Roldan et ses complices firent parvenir au roi d'Espagne un mémoire dans lequel ils se disculpaient en accusant l’amiral, et les calomnies des sujets rebelles prévalurent auprès du monarque sur la vérité, dont le rapport de l’amiral était la fidèle expression.

lie

Nous devons nous arrêter ici un moment, pour jeter un coup d’œil sur une autre partie du inonde où s'accomplissaient des événements d’une grande importance, pendant que Colomb continuait ses explorations et ses découvertes dans les Indes occidentales.

Iœ roi de Portugal s’était repenti trop tard de l’erreur qui lui avait fait repousser par un refus dédaigneux les offres de Colomb. Néanmoins, jaloux de réparer autant qu’il était eu lui la faute qu’il avait commise, et d’illustrer son nom par la gloire d’une grande entreprise, il se décida à faire des dépenses considérables pour trouver autour de l’Afrique le chemin des Indes orientales, chemin que l’on cherchait en vain depuis si longtemps. Il fil donc équiper une escadre, et en confia le commandement à Vasco deGama, marin qui joignait à des connaissances étendues, à un talent supérieur, une expérience consommée.

Comme Christophe Colomb, Gaina eut à combattre des difficultés qu’on jugeait insurmontables: mais il en triompha, comme Colomb, parce qu’il avait une fermeté de caractère que nul obstacle ne pouvait détourner de l’exécution des projets qu'il avait formés. Aussi est-ce en vain que les côtes d’Afrique, qu'il longe sans les connaître, dressent, pour l'arrêter, leurs longues chaînes hérissées de rochers ; il brave leurs écueils et leurs bancs de sable ; en vain les orages et les tempêtes déchaînent contre lui leurs fureurs pour mettre en pièces ses navires construits sans art et sans solidité; son courage inébranlable surmonte toutes ces difficultés, franchit toutes les barrières qui s’opposent à son audace, et enfin il atteint le cap de Bonne-Espérance, qui est la jiointe la plus méridionale de l’Afrique. Mais il ne s'y

CHRISTOPHE COLOMB. 117

repose qu'un moment : il s’avance au delà, et, remontant la cote opposée, il arrive à Mélinde, située sur la côte de Zanguebar.

Il s'attendait à y trouver des peuples barbares et sauvages, comme ceux qu'il avait rencontrés le long des côtes d’Afrique ; mais il fut agréablement surpris en trouvant à

Mélinde une nation dont la civilisation avancée rappelait ■elle des peuples d'Asie : les relations de son commerce.

Irès-étendu avec l'étranger, étaient fort actives ; elle professait la religion mahométane et cultivait même quelquesuns des arts de l’Europe.

Gama ne doutait plus du succès complet de son entre- . prise : plein de confiance et de hardiesse, il remit à la voile, et, le 22 mai 1498, il atteignit la côte de l'Inde, qui était l’objet de ses vœux, le but de son entreprise.

Il aborda à Calicut, sur la côte du Malabar, dans la presqu’île en deçà du Gange. La richesse de ce pays, fertile en productions précieuses de toute espèce ; la sagesse de son gouvernement régulier, la douceur de ses habitants, excitèrent l'admiration du chef portugais ; mais il n’y séjourna pas long temps, car il ne pouvait rien offrir à ces Indiens, |)eu disposés à échanger leurs riches marchandises contre ces bagatelles dont les sauvages étaient si avides. Il se hâta de retourner en Europe, pour annoncer au roi son maître la nouvelle de l’éclatante réussite qui avait couronné son expédition.

Certes, si quelque chose doit surprendre, c’est la coïncidence des courses aventureuses des deux navigateurs, c'est la simultanéité de leurs succès. Presque au moment où Colomb découvrait le nouveau monde, l’audace d’un navigateur portugais reliait à l’Europe une autre partie du globe que l'on connaissait déjà, il est vrai, mais dont les Européens n’avaient, jusqu’alors, tiré qu'un médiocre parti. A partir de cette époque, le petit royaume de Portugal vit affluer dans ses ports les richesses de l lnde. Tant de bonheur dut provoquer la jalousie des Espagnols, qui, à la vue des trésors recueillis par leurs voisins, se plaignaient hautement de la stérilité et même de l’inutilité de leurs dé-

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lia

couvertes, qui ne les avaient pas encore indemnisés des frais de leurs armements.

Alors le goût des explorations lointaines s’empara de tous les esprits, tourmentés du désir de faire des découvertes. On vit alors rois et républiques, nobles et bourgeois, rivaliser d’ardeur pour se lancer dans cette carrière périlleuse, équiper des vaisseaux et concourir aux dépenses qu’exigeaient de lointaines expéditions. Un des Espagnols qui avaient accompagné Colomb dans son second voyage détermina plusieurs négociants de Séville à armer quelques navires, et à les placer sous ses ordres pour faire des découvertes. Cet homme, qui se nommait Ojéda, demanda au gouvernement la permission de faire ce voyage; elle lui fut accordée sans qu’on eut consulté Colomb. Le département des Indes occidentales était, à celte époque, dirigé par l’évêque de Badajoz, ministre du roi et ennemi déclaré de Colomb. Il ne suffit pas à la haine de cet indigne ministre d’humilier Colomb, en ne lui soumettant pas le projet et la demande d’Ojéda ; il ne rougit pas de communiquer à ce dernier, pour le diriger dans son expédition, le journal et les cartes marines de l’amiral.

Ojéda s’associa, pour l'exécution de son entreprise, avecun gentilhomme italien nommé Amerigo Vespucci, ou, selon les Français, Améric Vespuce. Quelques historiens assurent qu’Améric était négociant à Florence, etqu’il était né vers l’an 1451. Élevé par Antoine Vespuce, son oncle, qui dirigeait une école fréquentée par la jeune noblesse de Florence, il s’y était fait remarquer par son application à la physique et aux sciences mathématiques, et devint un des hommes les plus instruits de son siècle. Aussi ne tarda-t-il pas à exercer

ISO

une grande influence sur ses compagnons, par I ascendant de son expérience et de sa haute capacité. Devenu le chef réel de l’expédition, il aborda à la côte de Paria, en suivant la même route que Colomb; il y débarqua plusieurs fois pour y faire des échanges avec les indigènes, puis il s’avança en longeant la côte, afin de s’assurer que cette terre était une partie du continent. Lorsqu’il ne lui fut plus possible d’en douter, il retourna en Espagne, où il fit valoir avec tant d’habileté et de succès les résultats de son voyage, qu’il parvint à faire oublier les droits et les titres de Colomb à l'honneur d’une découverte si glorieuse et si importante.

La modestie est la compagne de la véritable grandeur; l’homme de génie, celui qui mérite réellement ce nom, est étranger à tous les calculs de la vanité, aux intrigues de la médiocrité ambitieuse ; il attend la gloire sans la chercher ; il l'attend de la justice de ses compatriotes ou de la postérité.

Tel s’était toujours montré Colomb : en adressant à la cour d’Espagne le journal de ses voyages, il n’avait d’autre but que de l’instruire; jamais il n’avait songé «à le publier, à s’assurer ainsi des garanties contre une usurpation que d’ailleurs il ne prévoyait pas. Améric Vespuce, au contraire, avait l’orgueil des petites âmes ; il voulait obtenir à toute force une renommée qu’il ne méritait pas. Aussi , à peine fut-il de retour en Espagne, qu’il répandit des relations emphatiques de ses voyages; ces relations ne manquaient pas d’adresse. On crut sur parole l’homme qui, pendant que Colomb gardait le silence, se vantait d’avoir découvert la terre ferme. On s’habitua à le regarder comme l'auteur véritable de cette découverte, et il ravit ainsi à Colomb l'hnn-

CHRISTOPHE COLOMB. 121

neur dp donner son nom à cette quatrième partie du monde, qui fut appelée Amérique.

Depuis lors, les expédit ions, les voyages se multiplièrent; ils avaient tous j*our but la découverte de nouvelles terres. Ainsi le roi de Portugal, voulant tirer parti de la découverte de la roule de l’Inde orientale, par Vasco de Gaina, lit équiper une flotte qu’il chargea de toutes sortes de marchandises. Il en confia le commandement à Cabrai, qui, connaissant les dangers de la navigation le long de la côte d’Afrique, se dirigea vers l’ouest à travers le grand Océan. Lorsqu’il eut passé la ligne, une violente tempête le jeta sur des rivages entièrement inconnus. 11 reconnut, avec une grande surprise, qu'ils étaient la côte d’une terre très-vaste et non d’une île, ainsi qu’il le croyait d'abord. Le hasard venait de faire découvrir à Cabrai le riche Brésil. II en prit possession au nom du roi de Portugal, l’appela Santa-Cruz en l'honneur de la croix qu’il y avait élevée, et envoya un de ses vaisseaux à Lisbonne, pour y porter l’heureuse nouvelle de cette découverte, qui eut lieu dans l’année 1500.

Il eût été cependant bien facile à Colomb, dans son troisième voyage, de longer une côte qui l’aurait conduit jusqu’à l’Amazone, après qu’il eut découvert Plie de la Trinité et les 1 louches de l’Orénoque. Mais, toujours entraîné par l’espoir de trouver une roule vers la côte orientale des Indes, en suivant cette mer qui se prolonge entre la terre ferme au midi et la Floride au nord, il abandonna des ouvertures qui auraient pu être suivies de si brillants résultats pour l’Espagne. Sa sollicitude pour ses premiers établissements ne contribua pas peu à son retour.

Remarquons en passant que le gouvernement portugais,

possesseur du Brésil, iuaugura sa prise de possession par la même faute qui devait êlre si fatale aux colonies espagnoles. La cour de Lisbonne, non moins imprudente que celle de Madrid, lit transporter au Brésil, pour en commencer la colonisation, des misérables qui, pour leurs crimes, avaient été condamnés à d'autres châtiments que la déportation, et des femmes de mauvaise vie dont on voulait purger les villes de Portugal. Toutefois, la cour de Lisbonne ne témoigna pas d'abord un intérêt bien vif à ce nouvel établissement, qui devait acquérir par la suite une grande importance. Le commerce partageait aussi celte indifférence ; car on se contenta d'en apporter du bois de teinture, des singes et des perroquets. Ces marchandises ne coûtaient que les frais de transport, et procuraient les bénéfices d'un prompt et avantageux débit dans les diverses contrées de l’Europe.

Un peu plus tard, le gouvernement assigna à quelques seigneurs des provinces entières ; il espérait, par celte mesure si libérale, déterminer les donataires à chercher les moyens de peupler ces provinces ; enfin il engagea le Brésil à ferme, et le roi se contenta presque d’une souveraineté nominative. Ce ne fut qu’au bout de cinquante ans environ que s’élevèrent, le long de la côte, diverses bourgades dont les cinq principales étaient Taniaraca, Fernambouc, Ilhéos, Porto-Seguro et Saint- Vincent.

Triomphe de* ennemis de Colomb. — Envoi d'un nouveau commissaire aux Indes occidentales. — François de Bovadilla à Saint-Domingue. — Colomb est chargé de fers et conduit à bord d'un bâtiment. — Arrêt de mort prononcé contre les trois frères. — Colomb garde ses chaînes, malgré l’offre du capitaine, qui veut leslui ôter.

— Sa réponse au capitaine. — Indignation générale en Espagne contre Bovadilla.

— Colomb et ses frères sont mis en liberté par ordre du roi. — Il parait devant Ferdinand et Isabelle. -—Destitution de Bovadilla. — Ovando est nommé gouverneur des Indes occidentales. — Abolition de l'esclavage. — Nouveau voyage de Colomb. — Les premières amandes de cacao. — La côte des Oreilles. — Le cap de Grâces à Dieu. — Le secrétaire pris pour un sorcier. — La tortue vivante dans le corps d'un requin. — Les maisons en Pair. — Mines d'or de Veragua. — La pêche des sardines. — Le cacique Quibio, sa captivité et sa fuite. — Hostilités. — Dévouement de Mendez et de Fieski.

Colomb avait réussi par la sagesse de sa conduite, par sa modération, à apaiser la révolte dans lîle Espagnole; mais la tranquillité, qu'il y avait rétablie si diflicilement, était menacée par le mécontentement de quelques ambitieux à la tête desquels se trouvait encore Roldan, dont la soumission n’était qu’apparente, et par de sourds murmures, symptômes de nouveaux désordres. Ce Roldan, fidèle à sa haine

lit

el à son système de calomnie contre l'amiral, employait tous les moyens propres à le rendre suspect et même odieux à la cour de Madrid. Son indulgence, que l’on considérait comme de la faiblesse, avait compromis son autorité dans nie, où il n’était pas plus respecté qu’obéi. Obligé de comprimer des soulèvements nombreux, il n'avait le temps ni d’adresser à la cour d’Espagne des mémoires justificatifs de sa conduite, ni de poursuivre l’exécution de ses projets pour de nouvelles découvertes.

Mais pendant qu’il épuisait ses forces au maintien de l’ordre dans la colonie, en y établissant une administration régulière, et qu’il ouvrait des mines dont l’exploitation promettait à la cupidité de ses compagnons et surtout aux exigences de la cour d’Espagne de riches produits, ses ennemis, de plus en plus acharnés, obtenaient enfin un triomphe complet, et Colomb allait être la victime des plus odieuses machinations, de la plus noire ingratitude.

Un grand nombre d’Espagnols étaient accourus dans le nouveau monde, où ils avaient cru trouver des trésors; mais ils n’avaient rapporté dans leur patrie que le désespoir. Trompés dans leurs espérances, ils accusaient Colomb de leurs malheurs et faisaient retentir l’Espagne de leurs malédictions et de leurs invectives contre lui. Couverts de haillons, pâles et portant sur leurs figures amaigries par les privations les traces de leurs longues souffrances, ils provoquaient, ils excitaient en leur faveur la pitié publique. La foule, émue, attendrie, n’était que trop disposée à ajouter foi à leurs paroles. On voyait ces malheureux, lorsque le roi et la reine paraissaient en public, se presser autour d’eux, étaler sous leurs yeux le spectacle de leur misère; ils im-

Cil III STOP II K COLOMB. 12.%

ploraienl la justice de Ferdinand et d'Isabelle contre l’unique auteur de leur infortune, contre Colomb. Ces scènes

théâtrales, dont l’effet était sûr, avaient été préparées, combinées par les plus puissants ennemis de l’amiral. Comment s’étonner que Ferdinand, naturellement soupçonneux et défiant, ait cru Colomb coupable, et que la reine Isabelle ait abandonné enfin l’homme que jusque-là elle avait couvert d’une éclatante protection? Aucune voix alors ne s’éleva pour le défendre ; il fut condamné sans avoir été entendu.

Il fut décidé qu’on enverrait aux Indes occidentales un commissaire chargé d’examiner avec soin la conduite de l’amiral, et investi du pouvoir exorbitant de destituer l'amiral, s’il jugeait sa conduite répréhensible. Dans ce cas, il

l*i DÉCOUVERTE DE L'AMERIQUE.

devait le remplacer dans le gouvernement de l'île Espagnole. L’homme h qui Ferdinand confiait celle mission avait été puissamment recommandé auprès de lui par les ennemis de Colomb; il s’appelait François de Bovadilla. Il était bien difficile què l’innocence de Colomb ne succombât pas sous les efforts d'une conspiration si bien ourdie.

Au moment où ce commissaire espagnol, le plus terrible de tous les ennemis que l’amiral eut rencontrés dans sa carrière glorieuse, aborda à Hispaniola, Colomb avait, comme on l’a vu plus haut, pacifié l’île. Des mines avaient été ouvertes par ses soins, et l’agriculture, encouragée, avait déjà répondu à ses efforts par des succès qui ouvraient à la colonie une nouvelle source de richesses. Jamais enfin la situation de l’île n’avait été plus favorable à sa justification; mais on avait résolu d’avance sa condamnation, et rien ne pouvait détourner de sa tète le coup dont il allait être frappé.

L’exécution de quelques mesures l’avait appelé dans une contrée éloignée de l’île ; la justice et l’équité imposaient à son juge l’obligation d’attendre le retour de l’amiral, avant de commencer contre lui une odieuse procédure. Mais qu’importaient l’équité et la justice à un homme tel que Bovadilla? quelles considérations pouvaient l’arrêter? il voulait la place de Colomb, et, pour l’avoir, il fallait qu’il condamnât celui qui l’occupait ; il n’était pas venu dans la colonie pour entendre une justification qui eût déjoué les calculs de sa haine et de son ambition.

A peine était-il descendu à terre, qu’il se fit conduire à la maison de l'amiral ; il s’y installa aussitôt, en déclarant que dès lors elle lui appartenait , et s’empara de tout ce

CHRISTOPHE COLOMB

qu’elle contenait. Puis il annonça publiquement qu’il avait été envoyé dans la colonie pour destituer le gouverneur, et invita tous ceux qui avaient à se plaindre de Colomb à se présenter devant le commissaire du roi, pour obtenir bonne et prompte justice. Ensuite, il lit sortir de prison les individus qui y étaient renfermés par l’ordre du gouverneur.

Bientôt, enchérissant sur celte conduite infâme, Bovadilla fait signilier par un huissier, à Colomb, l’ordre de comparaître immédiatement devant son tribunal , pour rendre compte de sa conduite : il y joint une lettre du roi, qui lui prescrivait de se soumettre à tout ce que l’envoyé extraordinaire réclamerait de son obéissance.

Colomb était entouré d'une troupe lidèle; son frère Barthélemy était avec lui ; il pouvait compter sur le concours de nombreux et puissants auxiliaires, pour répondre victorieusement, l'épée à la main, à l'insolente sommation de son juge; mais il se croyait enchaîné par le serment d’obéissance qu’il avait prêté à ses maîtres, même alors qu’ils autorisaient l'iniquité la plus révoltante et le livraient à la merci d’un Bovadilla. II obéit donc et se rend, sans hésiter, à Saint-Domingue. Il est résigné au sort qui l'attend ; il subira l’arrêt qui Sera prononcé.

Il arrive, il demande à paraître devant Bovadilla; celuici ne veut ni le voir, ni l’entendre. «Qu’on lui mette les fers, s’écrie-t-il, et qu'on le traîne en prison!» Cet ordre barbare est exécuté : on enchaîne Colomb, et il est conduit h bord d’un navire.

Comment ne pas s’attendrir et s'indigner tout à la fois devant une pareille scène, à l’aspect d’un grand homme, de Colomb, traité comme un vil criminel? C’est sur une terre

lis DÉCOliVEKTE DF. L'AMÊHlglJE.

qu'il a découverte, en face de sa propre maison , sous les yeux de gens qui lui doivent respect et obéissance comme à leur supérieur, qu’ilsubil ces humiliations; et l’hommeinfàmequi, après lui avoir ravi ses biens, prétend aussi lui ravir l’honneur, le repousse de sa demeure, ne daigne même pas lui accorder la faveur d'un regard; il le fait charger de chaînes malgré son innocence, et le chasse honteusement d’un pays qu’il a donné à l’Espagne, au |>éril de sa vie et en donnant à son roi mille preuves de dévouement, de courage et de désintéressement ! Mais de quel éclat brille son innocence, dans le calme héroïque, dans la résignation avec laquelle il accepte son malheur et souffre les outrages dont on l’accable. Il présente ses bras aux fers qui vont les étreindre ; il suit sans se plaindre, sans même témoigner de surprise, les soldats qui le conduisent au bâtiment qui doit le ramener en Espagne. Mais un autre genre de torture l’attend -dans ce trajet ; il faut qu’il essuie les huées et les insultantes railleries de la populace espagnole, digne complice de Bovadilla !

Mais la fureur de cet homme n’est point encore satisfaite ; elle demande, elle réclame deux autres victimes : les deux frères de Colomb sont aussi chargés de chaînes et gardés chacun dans un vaisseau particulier. On instruit une procédure contre les trois frères : Bovadilla les condamne à la mort, sans s’astreindre à aucune formalité judiciaire; mais il s’arrête, il recule devant l’exécution de cette horrible sentence; il semble craindre qu’on ne lui demande compte un jour de ce sang si pur, si noble, qu’il brûle de répandre sur un échafaud. Toutefois, il ose espérer que son parent, l’évêque de Badajoz, cet ennemi juré de Colomb,

t'.HRISTOPIIK COLOMB. 1*1

consentira à faire exécuter l’arrêt, et un vaisseau va transporter les prisonniers en Espagne, avec l’instruction du procès où le juge avait si insolemment violé tontes les lois, ainsi que tous les principes de justice et d’humanité.

À peine le capitaine du vaisseau sur lequel avaient été embarqués Colomb et ses frères eut-il mis à la voile, qu’éinu de pitié, pénétré de respect, il s'approche de son illustre prisonnier et veut lui ôter ses fers. «Votre prisonnier, répond l'amiral, doit rester tel qu'il a été conüé à votre garde : ces chaînes que vous voulez îu’ôter, je les porte par ordre de mes maîtres ; eux seuls ont le pouvoir de les détacher ; je les garde pour leur prouver mou entière obéissance. » Il porta donc ses fers jusqu’à son arrivée en Espagne.

Bovadilla, voulant priver les prisonnière de tout moyen de recoure ou d’appel à la pitié de la reine Isabelle, avait ordonné qu’ils fussent remis entre les mains de l’évèque de Badajoz ; mais un pilote nommé Martin ne put voir sans compassion le malheur de l’amiral ; il s’esquiva du vaisseau et accourut dans la capitale, pour présenter à la reine une lettre dans laquelle Colomb l’informait de tout ce qui avait eu lieu dans l’ile Espagnole, et de la manière dont on abusait de son nom et de l’autorité déléguée à un scélérat.

En apprenant que Colomb était arrivé en Espagne, en lisant les détails que lui donnait l'amiral sur l’horrible traitement qu’on lui avait fait éprouver, Isabelle témoigna une douloureuse surprise ; car, à la cour, on était bien loin de supposer que Bovadilla pût se porter à de pareils excès. Ces violences exercées sur un homme d’un mérite supérieur et qui avait si bien mérité de la monarchie espagnole, furent hautement blâmées [»ar Ferdinand et son épouse; et

prévoyant l'explosion de l’indignation européenne, ils la conjurèrent en expédiant un courrier qui avait ordre de faire mettre en liberté sur-le-champ Colomb et ses deux frères. Puis une invitation très-aimable de la reine appela l’amiral à la cour, et on lui remit l’argent dont il avait besoin pour y paraître d’une manière convenable et conforme à son rang.

Dès qu’il fut entré dans la salle où le roi et la reine l’attendaient, il se jeta à leurs pieds ; son émotion était si vive et si profonde, qu’il ne put parler; elle lui avait ôté, en quelque sorte, l’usage de la parole. Enfin, remis de son trouble et fort de son innocence, il prononça d’une voix ferme un long discours, pour se justifier des calomnies dont il était la victime. Ses paroles convainquirent Ferdinand et Isabelle qu’ils avaient été indignement trompés sur le compte de l’amiral. A l’expression sincère de leurs regrets ils ajoutèrent des protestations nouvelles de leur reconnaissance pour Colomb ; et, afin de lui prouver qu'ils étaient disposés à réparer les torts dont il avait à se plaindre, ils destituèrent Bovadilla.

Cependant leur politique, toujours défiante, trahit les craintes que leur inspirait le ressentiment de l’homme dont on avait méconnu le mérite et si mal récompensé les éminents services ; ils crurent qu’ils ne pouvaient sans danger lui laisser des fonctions qui lui rendaient la vengeance si facile. En conséquence, l’amiral fut retenu à la cour sous des prétextes imaginés pour flatter son amour-propre, mais dont il ne fut pas dupe; ils nommèrent Nicolas Ovatido gouverneur des Indes occidentales.

Ce fut en vain que Colomb invoqua des engagements so-

CHRISTOPHE COLOMB. 131

lennels qui lui garantissaient ce gouvernement pendant sa vie et l’assuraient à perpétuité à sa famille; ce fut en vain qu'il réclama contre la nouvelle et criante injustice qui le destituait de son emploi comme un administrateur coupable, après que le gouvernement avait reconnu et proclamé son innocence : ses plaintes ne furent pas écoulées, et Ovando fut maintenu dans le commandement des Indes occidentales.

Indigné de cette conduite déloyale du gouvernement espagnol, Colomb ne put maîtriser cette fois son indignation ; il la laissa éclater en légitimes récriminations, en reproches amers contre la cour d’Espagne. Dès loi*s, il porta toujours avec lui les fers dont il avait été chargé; il les montrait partout où il allait, comme le témoignage de l’ingratitude qui avait payé ses services ; il les avait toujours devant les yeux, et il ordonna qu’après sa mort ils fussent enfermés avec lui dans son tombeau.

Pendant que l’amiral, sacrifié à une politique ingrate et ombrageuse, exhalait ses plaintes impuissantes, Ovando se disposait à aller occuper le poste auquel il venait d’être élevé par le roi. La flotte dont il avait le coimnandement était la plus considérable que le gouvernement espagnol eût jusqu’alors envoyée dans les Indes occidentales : composée de trente-deux voiles, elle avait à bord deux mille cinq cents hommes qui, pour la plupart, devaient s’établir à l’ile Espagnole.

Ovando partit à la tète de cette grande expédition, laissant à Colomb, arrêté tout à coup dans sa noble carrière, la douleur de voir qu’un autre allait lui enlever le fruit de ses travaux. L’arrivée du nouveau gouverneur h l’île Espa-

DÉCOUVERTE I»E l.'AMÉUiyi E.

gnole préserva la colonie d'une ruine lolale ;les folies el les injustices de Bovadilla l'avaient placée dans une situation trèscritique; il y régnait un affreux désordre, conséquence du système adopté par ce misérable pour conserver le pouvoir qu’il avait usurpéet qu’il devait «à un crime. Jaloux de capter

la bienveillance de la populace, qui était son principal soutien, il avait abrogé les sages règlements établis par Colomb, et il autorisa ainsi tous les excès de la licence, sous le nom d’une liberté dont les Kspagnols seuls étaient ap|»elcs à

Son prédécesseur avait considéré comme son premier devoir la protection que réclamait la faiblesse des malheureux Indiens contre les mauvais traitements des Espagnols; ses dispositions paternelles . ses ordonnances dictées par l'Immunité, avaient prévenu

CHRISTOPHE COI. OMB, CK

l’oppression dont les indigènes étaient menacés; mais Hovadilla livra cette nation infortunée à la merci de ses tyrans ; grâce à lui, l’Espagnol put être impunément cruel. Il fit le dénombrement de la population et distribua les habitants, réduits à l’état d’esclaves, à tous ses partisans, dont il voulait, par cette faveur, satisfaire l’avidité. Ceux-ci obligèrent les Indiens h travailler aux mines, et eurent recours aux moyens les [dus barbares pour les soumettre à ces travaux pénibles qui excédaient leurs forces et qui en firent périr un grand nombre. 11 était temps qu’Ovando arrivât, car les mines allaient devenir le tombeau de toute la population indigène.

Le premier acte du nouveau gouverneur, lorsqu’il eut abordé dans l’ile Espagnole, fut de destituer Bovadiila et de l’envoyer, ainsi que Roldan, en Espagne, afin qu’ils y rendissent compte de leur conduite. Puis, d’après les ordres de Ferdinand, il abolit l’esclavage, et proclama la liberté des Indiens, qui obtinrent enfin des garanties contre la violence. La licence effrénée des Espagnols fut réprimée par des lois nouvelles, et le nouveau gouverneur, en leur permettant de continuer l’exploitation des mines d’or, leur imposa la condition de verser la moitié de leurs bénéfices dans le trésor du roi, comme souverain de l’île.

Quant à Colomb, que l’on se représente ce grand homme accablé de chagrin, mais conservant toujours l’espoir de faire rougir une cour ingrate de sa conduite déloyale : il la poursuit, il l’obsède de ses réclamations. Fort de son droit, appuyé sur des engagements sacrés , il ne demande pas grâce, mais justice. Il montre incessamment, il déploie ce contrat revêtu de la signature du roi, ce contrat en vertu

134 DÉCOUVERTE RF. L'AMÉRIQUE.

duquel il doit être vice-roi des contrées qu’il découvrira ; mais ses ennemis ne répondent à ses plaintes, à l’attestation de ses droits et de ses titres, que par l'outrage d’un dédaigneux silence!

Or, Colomb ne voulait pas se condamner à la solitude d’une retraite qui lui aurait épargné le spectacle des triomphes de l’envie et de la bassesse. Préoccupé de l’exécution de nouveaux projets, la mort lui semblait préférable au repos. Peut-être songea-t-il un moment à offrir ses services h un autre souverain; mais les autres cours valaient-elles mieux que celle d’Espagne? Son expérience avait depuis longtemps résolu cette question.

Dans son dernier voyage, il avait d’abord cru que la côte qu'il avait découverte était une partie de l’Inde, qu’il supposait s’étendre jusque-là; mais, éclairé sim son erreur par diverses circonstances et surtout par ses propres observations, il était alors à peu près convaincu que celte côte appartenait à un nouveau continent. Cette opinion lui faisait présumer qu’une vaste mer pouvait s’étendre entre ce continent et l'Inde, et que, vers l’isthme de Darien, la terre était peut-être séparée par un détroit établissant la communication entre la mer Atlantique et l’océan inconnu, et pouvant, par celui-ci, conduire dans l’Inde.

Aux yeux de l’amiral, il était fort important de s'assurer si ce détroit existait; car son existence constatée devait épargner bien des détoui-s et bien des longueurs aux vaisseaux, qui, dès lors, passant de l’Espagne dans l’Inde en traversant l’Amérique, n’auraient plus été forcés de suivre le chemin autour de l’Afrique découvert par Vasco de Gaina. Cruellement offensé par le roi d’Espagne, Colomb

CHRISTOPHE COLOMB

oublia les injustices et les humiliations qu’il avait subies, et faisant au monde, auquel il voulait encore être utile, le généreux sacrifice de son juste ressentiment, il se détermina à affronter les périls d’un nouveau voyage, à exposer sa vieillesse aux chances d’une lointaine expédition.

L’amiral trouva la cour disposée h seconder l’exécution du projet qu’il lui soumit; elle y voyait une occasion et un moyen d'éloigner un homme dont la présence l’embarrassait. Ferdinand et Isabelle espéraient être, par le départ de Colomb, délivrés de leurs remords ; en outre, ils comptaient toujours sur l’habileté de l’amiral, et attendaient d’heureux résultats de sa nouvelle entreprise ; ils se hâtèrent donc de faire équiper une escadre qui devait être placée sous son commandement.

Mais quatre misérables navires composaient celte escadre, et encore le plus grand de ces bâtiments atteignait-il à peine la moitié du port d’un vaisseau marchand ordinaire. Telles étaient les forces qu’on mettait à la disposition de Colomb pour une entreprise d’une si grande importance ; c’était avec une telle escadre qu’il devait s’élancer sur une mer lointaine, inconnue, et trouver un chemin par lequel le gouvernement espagnol espérait accaparer les richesses de l’Inde et enlever aux Portugais les avantages immenses de leur monopole.

C’est ici surtout qu’il faut admirer l’intrépidité de Colomb : tout autre que lui aurait reculé avec effroi devant les difficultés d’une entreprise réduite à de si faibles ressources, devant les dangers d’une expédition avec des bâtiments aussi chétifs. Enflammé par le souvenir de son premier voyage, rajeuni, en quelque sorte, par l’espérance d’une

I5ii DÉCOUVERTE DE L'AMÉRIQUE.

gloire nouvelle, il ne balança |>as un instant à s'embarquer. Il était accompagné de son frère Barthélemy et de son lits aîné, âgé alors de treize ans, et qui devait être l'historien de sa vie.

Colomb mita la voile de Cadix le 29 juin de l’année 1502, dix ans après sa première expédition. Il se dirigea, comme à l’ordinaire, vers les Canaries : sa traversée heureuse fut seulement contrariée par la marche lente et difficile du plus grand de ses vaisseaux. 11 gouverna donc vers Saint-Domingue, pour remplacer ce navire par un autre. Arrivé à la hauteur de cette île, il fit connaître à Ovando le motif de son arrivée, et lui demanda la permission d’entrer dans le port ; elle lui fut refusée par le gouverneur. Mais Colomb, marin expérimenté, prévoyait, d’après des indices certains, qu’un ouragan terrible allait éclater : en conséquence, il pria Ovando de lui permettre de s'abriter dans le havre, seulement pendant la tourmente. Comme le gouverneur se disposait alors à expédier une flotte considérable pour l’Espagne, Colomb crut devoir l'avertir du danger qu’elle courait s'il n'en retardait pas le départ au moins pendant quelques jours.

Ovando fut inflexible : il méprisa l’avis de Colomb, eu se moquant d'un pronostic qu'il regardait comme le rêve d'un cerveau malade ou le calcul d’un fourbe. Une seconde fois on interdit Feutrée du port à l’escadre de l’amiral, et la grande flotte équqiée par Ovando mit à la voile pour l’Espagne.

Mais l’événement ne justifia que trop bien les prévisions de l'amiral. Colomb, préparé h la lutte contre l'ouragan, préserva ses vaisseaux du naufrage par ses sages pixicau-

CHRISTOPHE COLOMB

tions ; niais la riche flotte qui avait fait voile pour l’Espagne périt presque tout entière; des dix-huit bâtiments dont elle était composée, trois seulement furent sauvés. Bovadilla et Roldan, qui s’étaient embarqués sur un des vaisseaux de cette flotte, reçurent la juste récompense de leur odieuse conduite envers Colomb : ils furent engloutis dans les flots avec les richesses qu’ils avaient amassées dans l’île Espagnole ; c’était le fruit de leurs rapines et de leurs brigandages. Une circonstance bien remarquable signala ce naufrage : on avait mis les débris de la fortune de Colomb sur le plus mauvais bâtiment de la flotte, et ce fut le seul vaisseau qui ne fut point endommagé, le seul qui put continuer sa route pour l’Espagne; les deux autres furent forcés, par leurs avaries considérables, de regagner Saint- Domingue. Les esprits superstitieux, au lieu de voir dans cette circonstance l'effet de la justice divine, en conclurent que Colomb était un sorcier, et qu'à l’aide de sortilèges secondés par le concours de puissants esprits dociles à ses ordres, il avait excité cette tempête afin de se venger de ses ennemis. Ils expliquaient ainsi la conservation du vaisseau qui portait les biens de l’amiral.

Indigné contre l’impitoyable gouverneur d’une île où on lui avait refusé même un refuge pour échapper à une horrible tempête, Colomb fit voile à l’ouest, vers le continent, avec ses vaisseaux qui avaient beaucoup souffert.

Dans ce voyage, il courut beaucoup de dangers et aborda enfin à une île nommée Guanaïa, située à peu de distance de cette côte et du continent appelé Honduras. Dès qu’il y eut jeté l’ancre, son premier soin fut d’envoyer reconnaître cette terre. Il chargea de cette mission son frère Barthélemy,

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(|tii partit accompagné de quelques hommes. Au moment où Barthélemy s'approchait du rivage, il rencontra une barque indienne qui paraissait construite avec beaucoup plus d’art

que les canots des sauvages. Au milieu de cette barque très-longue et qui avait huit pieds de largeur, s’élevait un toit de feuilles de palmier, qui rappelait la forme des gondoles en usage dans plusieurs contrées de l’Europe, et sous lequel on remarquait plusieurs femmes et enfants. Cette barque contenait en outre vingt-cinq hommes.

Les Espagnols voulurent arriver jusqu'à eux : ceux-ci tentèrent de s’éloigner; mais, lorsqu’ils se virent sur le point d’être atteints par les Espagnols, ils se rendirent sans chercher à résister, bien qu’ils eussent des armes. On procéda à la visite de l’embarcation ; on y trouva des matelas, des chemises sans manches en (il de coton, d’autres vêtements, tels que des toiles dont les femmes se servaient

CHRISTOPHE COLOMU.

tô'J

comme de mantes, de grandes épées de bois dont le double tranchant était formé de cailloux fixés dans un joint avec de la ficelle et de la résine, des haches en cuivre et d’autres ustensiles faits du même métal. Ces sauvages étaient nus, à l’exception du milieu du corps, que couvrait une toile de coton. Leurs aliments étaient, à peu de chose près, les mêmes que ceux des indigènes de l’île Espagnole; seulement, leur boisson habituelle était une espèce de bière faite avec du maïs bouilli. On trouva aussi dans la barque une jætite provision d’amandes de cacao, auxquelles ils paraissaient attacher beaucoup de prix , et qui leur servaient de monnaie. Ce sont les premières amandes de ce genre qui aient été vues par les Européens.

Colomb, très-satisfait d’une telle rencontre qui lui permettait d’espérer les renseignements qui lui étaient si nécessaires, recommanda «à ses compagnons de traiter ces Indiens avec beaucoup d'égards ; il voulait s’assurer leur amitié et leur dévouement. II fit avec eux des échanges de marchandises, et lorsqu’ils eurent satisfait sa curiosité sur des questions importantes qu’il leur adressa, il leur restitua leur grand canot, en leur accordant la permission d’aller où ils voudraient. Toutefois, l’amiral crut devoir retenir un vieillard qui semblait doué d’une intelligence supérieure à celle des autres Indiens. I)u reste, ce vieillard ne témoigna ni surprise ni regrets en se voyant prisonnier à bord ; Colomb lui destinait les fonctions d’interprèle et de médiateur dans ses rapports avec les sauvages.

Grâce aux indications de cet Indien, qui s’exprimait par signes, Colomb, sut que dans une vaste contrée située à l’ouest, il y avait beaucoup d'or; que les habitants y por-

taient sur la tète des couronnes faites de ce métal, et de gros anneaux, également d’or, aux bras et aux jambes; qu’ils garnissaient d’or les tables, les chaises et les coffres. Lorsqu’on fit voir à l'Indien des coraux, des épices et d’autres productions, il assura aussi qu’elles abondaient dans ce pays dont il vantait la fertilité. Le vieillard désignait ainsi le Mexique. La perspective de tant de richesses tentait fortement la cupidité des compagnons de Colomb ; ils demandaient avec de vives instances à être conduits dans ce pays, dont on leur traçait un si brillant tableau; mais l’amiral, dominé, maîtrisé par le désir d’atteindre le but de son voyage, résista aux prières de son équipage, et, sourd à leurs murmures, il gouverna à l’est, en côtoyant la terre ferme.

Il se dirigea de la côte de Honduras vers l’est, espérant rencontrer le détroit qui, d’après les assurances des sauvages, devait se trouver de ce côté. Or, on ne s’était pas compris. Les Indiens s’étaient trompés en prenant pour un isthme le détroit que Colomb avait dessiné sous leurs yeux, et l’avaient envoyé au Darien.

En suivant cette route le long des côtes, l'expédition aperçut des hommes beaucoup plus sauvages que ceux quelle avait rencontrés, et dont le genre de vie était fort différent. Ils étaient entièrement nus; ils se nourrissaient de viande et de poissons crus, sans aucune espèce d’assaisonnement. Leurs oreilles, allongées par tous les objets qu’ils y suspendaient, descendaient presque jusqu'à leurs épaules ; tout leur corps offrait une singulière variété de figures d’animaux, tels que lions, cerfs et autres espèces, qu’ils y avaient tracés avec le feu. Des bonnets bleus et rouges, en toile de coton, distinguaient les personnages les plus im-

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portants parmi ces indigènes. Les uns se peignaient le visage en noir, les autres en rouge; quelques-uns se faisaient remarquer par des raies de diverses couleurs; un certain nombre d’entre eux se peignaient seulement les lèvres, les narines et les yeux. Leurs oreilles étaient percées de trous si larges, qu’ils auraient pu être traversés par un œuf de poule. C’est ce qui détermina Colomb à donner à ce pays le nom de Costa de las Orejas, ou Côte des Oreilles.

Continuant sa route, mais avec lenteur, parce que sa marche était retardée par les venls contraires et par les courants, il parv int à un promontoire qui tournait vers le sud, et, en longeant la côte, il fut favorisé par le même vent contre lequel il avait lutté pendant longtemps. Le nom qu’il donna h ce promontoire fut un témoignage de sa reconnaissance envers la Providence, qui lui avait accordé ce nouveau bienfait : il l'appela Gracias a Dtos, ou Grâces à Dieu.

Il mouilla, quelques jours après, dans un autre lieu, et, au moment où les Espagnols faisaient leurs dispositions pour descendre à terre, des sauvages armés et montés sur des canots parurent vouloir s’opposer au débarquement ; mais, reconnaissant bientôt que les Espagnols n’avaient pas d’intentions hostiles, ils s’approchèrent d’eux sans défiance et voulurent leur vendre leurs marchandises, qui consistaient en armes de toute espèce, telles que massues, arbalètes et bâtons d’un bois noir et dur, dont l’extrémité présentait une pointe très-aiguë faite avec une arête de poisson ; en gilets de coton et en petits morceaux d’or pâle dont ils ornaient leur cou. L’ amiral leur distribua des bagatelles d’Europe, en échange desquelles il ne voulut rien accepter. Le refus parut leur causer un mécontentement très-vif; ils

pressèrent alors les Espagnols de descendre à terre ; mais voyant que ceux-ci résistaient à leurs instances, ils crurent qu'on se défiait d’eux, et, pour faire cesser cette défiance, ils députèrent aux Espagnols un vieillard d’une figure vénérable : il portait un étendard, sans doute connue un signe de paix, et il était accompagné de deux jeunes filles dont le cou était orné de plaques d’or. 11 demanda à être présenté à l'amiral, qui reçut avec sa bonté habituelle le vieillard et les jeunes filles. Après qu’on leur eut donné h manger, il leur fit présent de vêtements européens, et les renvoya à terre, enchantés de l’accueil que leur avaient fait les Espagnols.

Le lendemain, le frère de Colomb descendit à terre et vit avec surprise tous les objets qu’on avait donnés aux sauvages déposés sur le rivage. On sup|K>sa que c’était, de la part des Indiens, l’effet de leur délicatesse, et qu’ils n’avaient pas voulu recevoir des présents sans en avoir fait à leur tour. Au moment où le frère de Colomb débarqua, il fut reçu [Kir deux chefs indiens qui le serrèrent dans leurs bras et l’invitèrent à s’asseoir sur l’herbe auprès d’eux. Barthélemy, ayant accédé à leur désir, leur adressa différentes questions par l’intermédiaire d’un interprète indien, et son secrétaire se disposai écrire leurs réponses.

Mais à peine ces sauvages eurent-ils aperçu la plume, le papier et l’écritoire, qu’ils se levèrent avec tous les signes d’un subit effroi et s’enfuirent, suivis des autres habitants que la curiosité avait réunis autour d’eux. Ces sauvages s’étaient imaginé, dans la naïve crédulité de leur superstition, que le secrétaire était un enchanteur, et iis avaient pris la plume, l’écritoire et le papier pour des instruments de sorcellerie avec lesquels l’enchanteur allait procéder

CHRISTOPHE COLOMB. U3

contre eux à des opérations funestes. Ce ne fut qu’avec beaucoup de peine qu’on parvint à les rassurer, à les détromper sur le compte du secrétaire. Ils consentirent à se rapprocher des Espagnols, mais après avoir employé les moyens qu’ils jugeaient propres à se garantir des maléfices de l’enchanteur. Ce préservatif consistait dans une poudre qu’ils jetèrent du côté des Espagnols : elle produisit une fumée à laquelle ils attribuaient sans doute le pouvoir de conjurer les sortilèges, et qu’ils chassèrent ensuite vers l’homme qu’ils considéraient comme un sorcier.

Ces sauvages reprirent ensuite le chemin de la ville. Barthélemy les y suivit, et n’y aperçut rien de remarquable qu’un grand édifice construit entièrement en bois, et qui servait de cimetière aux habitants. 11 vit dans quelques tombeaux des corps enveloppés de draps de coton, et parmi lesquels il y en avait un qui était embaumé. Chaque tombeau était fermé par une planche couverte de figures d’animaux. Près de plusieurs sépultures était placé le portrait du mort avec des ornements bizarres.

Le lendemain, l’amiral retint à son bord quelques naturels du pays, afin d’obtenir d’eux de nouveaux renseignements; mais les autres, ne voyant pas revenir leurs compatriotes, conçurent des craintes pour leur liberté, et s'imaginant qu’on voulait la leur faire acheter par une rançon, ils envoyèrent à Colomb des députés chargés de lui offrir deux jeunes porcs, et de le prier de leur rendre, en échange de ces animaux, les prisonniers dont la captivité avait consterné la population. Colomb, leur ayant fait comprendre que leurs compatriotes n’étaient pas prisonniers, leur promit de les renvoyer bientôt et leur paya le prix des porcs.

1 44 D ftCOU VENTE DE l/AMÉKIQUE.

Ces députés se retirèrent satisfaits de leur entrevue avec l’amiral.

Les deux porcs qu'ils avaient apportés furent placés sur le pont, où il y avait un chat sauvage grand connue un lévrier de petite espèce, et qui avait été pris par un matelot après avoir eu une patte coupée. Cet animal, aussi agile que l’écureuil, dont il égale la vivacité, lui ressemble encore par ses habitudes, en sautant d’arbre en arbre et en se suspendant avec sa queue à une branche. Dès que les porcs l’aperçurent, ils parurent saisis d'effroi et voulurent s’enfuir : l’un d eux fut saisi et placé devant le chat, qui s’élança aussitôt sur lui, et, roulant sa queue autour de son museau qu elle étreignait, il s’accrocha si fortement, avec ses pattes de devant, à la tète du porc, qu’il l'aurait tué si les matelots ne l’avaient forcé de lâcher cette proie.

Après une navigation de plusieurs jours, Colomb mouilla à l'embouchure d'une rivière, et fit descendre quelques soldats à terre ; mais une foule d’indiens armés accoururent sur le rivage pour s’opposer au débarquement. Ils s’avancèrent au nombre de plus de cent dans la mer, ayant de l’eau jusqu'à la ceinture, et, brandissant leurs lances, sonnant du cor, battant du tambour, ils jetaient de l’eau aux Espagnols et lançaient vers eux, avec leur bouche, des herbes mâchées, pour exprimer leur haine et leur mépris pour ces étrangers. Mais ces démonstrations menaçantes ne produisirent aucun effet sur les Espagnols, qui restèrent impassibles et se conformèrent aux ordres de l’amiral, qui leur avait prescrit une grande modération.

Etonnés de l’attitude pacifique des Espagnols, les sauvages suspendirent enfin ces mouvements hostiles, et bientôt

CHRISTOPHE COLOMB

Ho

s'ouvrirent des relations commerciales dont les Espagnols retirèrent seize plaques d’or qui valaient cent cinquante ducats environ, en échange d’un petit nombre de sonnettes.

Ainsi qu’on a pu en juger, les Espagnols s’étaient conduits avec beaucoup de modération ; mais les sauvages se méprirent sur la cause de la patience qu’on avait opposée à leurs menaces ; ils la considéraient comme une preuve de faiblesse et de timidité, et le lendemain, lorsque la chaloupe voulut s’approcher du rivage, ils lancèrent sur elle des zagaies. Celte attaque si téméraire força les Espagnols à prouvera ces Indiens qu'ils ne les craignaient pas. D’après l’ordre de l’amiral, on leur lira un coup de canon. Au même moment, une flèche tirée de la chaloupe atteignit et blessa un des assaillants. Alors ils prirent tous la fuite, et les Espagnols descendirent à terre ; ils ne poursuivirent pas les Indiens dans leur fuite, mais, au contraire, ils les engagèrent par signes à revenir. Les sauvages, reconnaissant que les hommes blancs ne voulaient pas leur faire du mal, bien qu’ils en eussent le pouvoir, n’hésitèrent pas h quitter leurs armes, et retournèrent au rivage pour continuer l’échange de leurs plaques d'or, sous la garantie d’une amitié mutuelle.

L’amiral prit toutes les informations qui lui étaient nécessaires sur la nature de ce pays, sur ses productions diverses et sur les mœurs de ses habitants, puis remit à la voile en continuant à longer la côte. Il conservait l’espoir de trouver enfin le détroit qui était le but de ses recherches. Il parvint à une large baie qui formait un port vaste et sûr; près de celte baie était une grande ville indienne dont la |>opu!a!inn était considérable, et autour de laquelle

m DÉCOUVERTE DE L'AMÉRIQUE.

on remarquait des terres bien cultivées. Colomb donua à ce lieu le nom de Porto-Bello.

On n’eut qu’à se louer des dispositions des habitants de cette ville : ils s’empressèrent d’apporter aux Espagnols des vivres et du fil de coton, qu’ils échangèrent contre des clous, des aiguilles et d’autres objets de mince valeur.

En s’avançant huit milles plus loin, Colomb arriva près de l'endroit où, depuis, a été bâtie la ville de Nombre-de- Dios. Le mauvais temps le força de s’y arrêter pendant quelques jours, qu’il mil à profil pour faire réparer ses bâtiments qui étaient en très-mauvais état. Il voulut continuer sa route ; mais, contrarié encore par le mauvais temps, il entra dans un petit port qu'il nomma el Retrete, ou la Retraite.

Les habitants de ce pays se montrèrent d’abord trèsbienveillants à l’égard des Espagnols ; mais, offensés par quelques matelots imprudents, ils se soulevèrent contre ces étrangers et formèrent des projets de vengeance. Confiants dans leur grand nombre, qui se grossissait à chaque instant, ils préparèrent une attaque générale, afin de s’emparer des vaisseaux. Colomb voulait à tout prix prévenir refiusion du sang : il s’efforça, mais en vain, de désarmer les Indiens par des moyens de conciliation; puis, voyant qu’il ne pouvait rien obtenir par la douceur, il eut recours aux menaces; tout fut inutile. Alors il fit tirer un coup de canon chargé à poudre, car il croyait que le bruit suffirait pour mettre les sauvages en fuite; mais il n’atteignit pas le but qu’il s’était proposé. Les sauvages, voyant qu’ils n’avaient pas été atteints par la foudre, s’imaginèrent qu’elle était impuissante; leur hardiesse devint insolente, et, poussant de grands cris.

CHRISTOPHE COLOMB

frappant les arbres avec leurs bâtons, ils exprimaient leur mépris pour le vain bruit qui avait causé leur étonnement. Colomb se vit donc dans la nécessité de leur faire sentir les effets du canon qu’ils osaient braver : il fit firer h boulets sur une colline où l’on apercevait un grand nombre d’indiens. Ils reconnurent alors que ce tonnerre donnait aussi la mort, et s’enfuirent épouvantés dans les bois.

De tous les Indiens que l'on avait rencontrés jusque-là, ceux-ci étaient les plus beaux et les mieux faits ; remarquables par leur taille, qui était svelte, et les élégantes propor-

lions de leur corps, ils n’oflraienl pas ce hideux développement de l'abdomen qui donnait une tournure si grotesque aux autres habitants de ces contrées. Les Espagnols virent dans le port un grand nombre de gros alligators. Cet animal, qui, lorsqu’il est fatigué, va dormir sur le rivage, exhale une forte odeur de musc; il paraissait timide si on l’attaquait; néanmoins il cherchait quelquefois à saisir un homme et le dévorait.

Cependant Colomb, découragé, renonça enfin à l’espoir de trouver un passage pour se rendre de l'océan Atlantique dans la mer du Sud ; la persistance de vents impétueux contre lesquels il luttait depuis longtemps détermina l’amiral à revenir sur ses pas et à se diriger vers une contrée nommée Veragua, où les rapports des sauvages s’accordaient à signaler aux Espagnols l'existence de riches mines d’or. Il courut de grands dangers dans cette navigation pénible : assailli par une violente tempête qui dura plusieurs jours, il eut encore à souffrir d’une grande disette de vivres. De toutes ses provisions, épuisées par un voyage de huit mois, il ne lui restait plus pour nourrir ses équipages exténués que quelques biscuits gâtés par la chaleur et par l’humidité. En outre, ils fourmillaient de vers, et, pour surmonter le dégoût que devait causer cet aliment infect, on se plaçait dans l’obscurité.

Ce fut dans le même temps que les vaisseaux furent entourés d’une multitude de requins. Ce poisson, qui a quelquefois trente pieds de long, est très-gros ; sa gueule monstrueuse est armée, en haut et en bas, de trois rangs de fortes dents avec lesquelles il coupe une jambe ou un bras comme le ferait une hache. Un seul coup de sa queue,

CHRISTOPHE COLOMB. UVt

qu’il remue sans cesse, peut casser braset jambes à l’homme qu'il atteint, et même le tuer. La voracité de ce poisson n’est pas moins effrayante : il avale tout ce qu’on lui présente, jusqu’à des crocs de fer et des haches. On lit dans les mémoires d’un voyageur digne de foi, que le cadavre d'un homme enveloppé dans une pièce de grosse toile, comme c’est l’usage en mer, où l’on ne peut enterrer les morts, ayant été jeté dans les flots, on pécha le lendemain un requin dans le ventre duquel on retrouva le cadavre encore couvert de son suaire. Les nègres de l’Afrique regardent comme un mets délicat la chair de ce poisson, quoiqu’elle soit huileuse et exhale une odeur désagréable. Avant de la manger, ils l’exposent à l’ardeur du soleil jusqu’à ce qu’elle commence à se putréfier, c’est-à-dire pendant huit jours environ.

Quant aux compagnons de Colomb, la présence de ces monstres leur parut un sinistre présage. Toutefois, la faim imposa silence à leurs craintes superstitieuses et à leur dégoût pour la chair rance du requin ; ils se décidèrent à en manger, parce quelle était encore préférable à leur biscuit, qu’ils disputaient aux vers. Du reste, ils prenaient ce poisson avec beaucoup de facilité. Connaissant son avidité extraordinaire et sachant qu’il avale tout ce qu’on lui jette, les matelots attachaient un morceau de drap rouge à un hameçon fixé à une chaîne de fer, et le jetaient à la mer. A peine était-il lancé dans les flots, qu’un requin venait se prendre à cet hameçon. On se hâtait de tirer la chaîne, et le poisson était amené dans le vaisseau. On prit un requin dans l’estomac duquel on trouva une tortue encore vivante, et qui marcha sur le tillac aussitôt qu’on l’eut fait sortir de

sa singulière prison. L’estomac d’un autre requin renfermait la tète d’un poisson de cette espèce ; les matelots l’avaient récemment jetée à la mer; ce qui pouvait faire supposer que les requins se dévorent les uns les autres.

L’amiral, faisant route vers le Veragua, renommé par ses abondantes mines d’or, se vit souvent forcé, par le mauvais temps, de s'arrêter dans d'autres endroits de la côte, et d’attendre qu’un vent favorablelui permit d’y atteindre le rivage, où il espérait un heureux dédommagement de scs contrariétés et de ses peines. Dans un de ces pays qu’il

visita, il remarqua avec surprise des maisons que les habi-

CHRISTOPHE COLOMB. 151

lants avaient bâties en l’air ; ils se servaient à peu près des mêmes moyens qu’avait autrefois employés la reine Séiniramis pour construire ses jardins suspendus, dont les historiens de l’antiquité parlent avec tant d’admiration. Ces sauvages avaient construit leurs cabanes sur des branches de grands arbres, comme autrefois on établissait des terrasses et des jardins entiers sur de hautes voûtes. Ainsi ces Indiens ressemblaient, sous ce rapport, aux oiseaux; comme eux, ils étaient habitants de l’air. Sans doute ils avaient adopté ce genre de construction tout à fait extraordinaire pour se garantir des inondations et des attaques des animaux féroces ou de leurs ennemis. Ils montaient dans leurs cabanes à l’aide d’échelles, qu’ils avaient soin de retirer, afin que d’autres ne pussent y monter.

Enfin Colomb arriva heureusement à Veragua, et tous ses compagnons saluèrent de cris de joie et d’espérance ce rivage où ils devaient trouver tant de richesses. On jeta l’ancre à l’embouchure d’une rivière à laquelle faillirai donna le nom de Bélem ou Bethléem, parce qu’il avait abordé le jour des Rois, qui est une des plus grandes solennités de la religion catholique. Des habitants lui firent connaître qu’à quelques journées de distance , en remontant la rivière, il arriverait à la résidence de leur roi, qu’ils appelaient Quibio, ou, suivant d’autres historiens, Quibia ; alors Colomb se décida à s’y rendre, et s’y fit précéder par son frère Barthélemy, qu’il chargea de complimenter le cacique ; celui-ci, prévenu de la visite des honunes blancs, s’empressa de venir audevant d’eux. Dans cette entrevue, on se fit de part et d’autre beaucoup de politesses , et il y eut échange d'assurances amicales.

Le lendemain, la majesté indienne ayant témoigné le désir de faire une visite à l’amiral lui-même, celui-ci reçut le cacique avec les égards dus à son rang, et obtint son amitié en lui faisant présent de quelques bagatelles d’Europe.

Cependant Barthélemy, guidé par des informations trèsexplicites sur la situation réelle des mines d’or, suivit avec sa troupe la route qui lui avait été indiquée; on ne l’avait pas trompé , car il trouva, près des racines de gros arbres, de l’or à fleur de terre ; convaincu que la terre , en cet endroit, recelait en abondance dans son sein le précieux métal, il en recueillit quelques grains et revint annoncer à son frère son heureuse découverte.

Elle détermina Colomb à exécuter le projet qu'il avait formé de fonder une colonie dans ce pays, et il ordonna immédiatement qu’on construisit des maisons près de l’embouchure de Bêlent. On se mil aussitôt à l’ouvrage; en peu de temps les travaux furent terminés; ces maisons en bois étaient couvertes de feuilles de palmier. Colomb choisit dans son équipage quatre-vingts hommes à la tète desquels il mil son frère Barthélemy, et qui devaient former la colonie; il les pourvut de tous les instruments et de toutes les choses qui pouvaient leur être nécessaires ; connue la rivière abondait en poissons de toute espèce, il laissa aux colons beaucoup d’ustensiles de pèche. Parmi les poissons excellents qu'on trouvait dans le Bélem, il y avait une espèce de sardines ou d’anchois; les sauvages employaient un moyen singulier pour les prendre : ayant remarqué que ces poissons sortent de l’eau et se jettent sur les lieux secs lorsqu’un autre poisson les poursuit, ils couvraient le milieu de leurs canots avec des feuilles de palmier et faisaient l>eau-

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coup de bruit avec leurs avirons en traversant la rivière; les poissons trompés s’élançaient sur le canot, qu’ils prenaient pour la terre, et y devenaient la proie des hommes qui les montaient.

Lorsque Colomb eut réglé les affaires de la colonie et pris toutes les mesures qui devaient consolider ce nouvel établissement , il se prépara à retourner en Espagne ; tout à coup il apprit que le cacique Quibio, voyant d’un œil jaloux les Européens s’établir sur les terres soumises à sa domination, voulait mettre le feu aux maisons de la colonie; il fallait aviser aux moyens de prévenir ce malheur. L'amiral et son frère délibérèrent ensemble sur le parti qu'ils devaient prendre, et ils furent d’avis de se saisir du cacique avant qu’il mit son projet à exécution; mais cette résolution des deux frères eut de funestes conséquences pour les Espagnols.

Barthélemy, accompagné d’un fort détachement de soldats, se dirigea vers la ville de Veragua, près de laquelle la maison du cacique s'élevait sur une colline. Dès qu’il le vil s’approcher, Quibio le lit prier de ne pas s’avancer jusqu’à sa maison, parce qu’il se disposait à aller lui-même au-devant du chef espagnol; alors Barthélemy, prenant avec lui cinq soldats seulement, ordonna aux autres de le suivre, mais en se tenant un peu éloignés, d’accourir dès qu’ils entendraient un coup de fusil, et de cerner la maison de Quibio, afin qu’aucun Indien ne pût s'en échapper.

Le cacique ne soupçonnait aucun piège ; il s’avance avec sécurité; mais tout à coup les soldats qui accompagnent Barthélemy se précipitent sur le chef des sauvages et Je font

prisonnier; on donne le signal convenu au reste de la

troupe, la maison est investie, et tous ceux qui s’y trouvent partagent le sort de leur maître; ils n’opposent aucune résistance aux Espagnols.

L’impartiale histoire doit juger sévèrement et même flétrir un pareil acte, qui n’était qu'un odieux guet-apens; on ne saurait trouver une excuse dans les intentions perfides du cacique, alors même qu’il serait prouvé qu’en s’emparant de sa personne les Espagnols eussent voulu l’empêcher de ruiner la colonie. Or, de quel droit ces étrangers venaientils s’établir sur les terres de ce cacique ? Comment pourraiton faire un crime h un roi de repousser de ses Etats des étrangers qui lui paraissent dangereux pour lui et pour son peuple? De quelle injustice les Espagnols avaient-ils à se plaindre, pour oser violer ainsi les droits sacrés de l’hospitalité?

Il fut décidé que f on conduirait le malheureux cacique, pieds et poings liés, à bord des vaisseaux ; on le fit entrer pendant la nuit dans la chaloupe, et on l’y attacha avec une corde qui, lui serrant fortement les mains, lui arracha des cris de douleur. Son conducteur, ému de compassion, le détacha, mais en tenant toujours la corde avec laquelle il avait été lié à la chaloupe. Quibio, moins gêné dans ses mouvements, se précipita aussitôt dans la mer et entraîna son gardien avec lui ; ce fut en vain qu’on voulut le ressaisir : les ténèbres de la nuit favorisaient sa fuite, et comme il était fort habile nageur , il parvint à échapper aux poursuites des Espagnols.

Ceux-ci se crurent autorisés à s’emparer de tous les biens du cacique fugitif; n’était-il pas coupable «à leurs yeux d’avoir reconquis sa liberté, qu’on lui avait ravie par un acte de violence ? Sa maison fui mise au pillage, et les Espa-

('.IIKISTOPHE COLOMB. ISS

gnols se partagèrent son or, qui valait trois cents ducats.

MaisQuibione respirait que haine et que vengeance; il préparait de terribles représailles contre ses ennemis. S'avançant à travers un bois épais qui dérobait sa marche aux Espagnols, il surprit la colonie, qu'il attaqua à (‘improviste avec ses troupes, qui poussaient des cris épouvantables en lançant des flèches enflammées; il espérait mettre ainsi le feu aux toits des maisons; lancées d’une trop grande distance, elles ne purent les atteindre. Mais il s’engagea un combat acharné dont l’issue pouvait être fatale à toute la colonie; le courage de Barthélemy la sauva. Il chargea les Indiens avec tant de vigueur, qu'il les mil en déroute. La perte des Indiens fut considérable. Les Espagnols eurent un homme tué et quelques blessés, au nombre desquels se trouvait Barthélemy, atteint d’une flèche dans l’estomac; mais, heureusement, sa blessure ne fut pas mortelle.

Colomb espérait que cette défaite serait une leçon pour le cacique et qu'il ne se livrerait pas à de nouvelles hostilités contre les Espagnols; mais elle ne servit qu'à le rendre plus furieux, et sa haine menaçait ses ennemis d’une vengeance dont les Espagnols auraient fini par être victimes, si, effrayés des périls dont ils étaient menacés, ils n’eussent déclaré qu’ils préféraient les chances dangereuses d’une longue navigation au sort qui les attendait sur une terre où ils avaient à redouter les attaques incessantes d’un ennemi aussi implacable. L'amiral, voyant leur désespoir et la détermination qu’il leur avait inspirée, ne put se refuser à les recevoir à bord de son vaisseau ; abandonnant un de ses bâtiments qui ne pouvait plus tenir la mer, il mit à la voile avec les trois autres, qui étaient aussi en très-mauvais état.

l.*«S DÉCOUVERTE DE L'AMÉRIQUE.

Il n’avait qu’un désir, c’était de pouvoir gagner lile Espagnole avec ses vaisseaux endommagés; il avait reconnu l’impossibilité de s’en servir pour retourner en Espagne; mais la petite escadre fut assaillie par des ouragans violents, qui sont très-fréquents sur cette mer. L’expérience de Colomb, ses conseils et ses exhortations ne pouvaient relever le moral de ses équipages, parmi lesquels régnaient le désordre et la confusion. Ses ordres n’étaient pas exécutés. En vain prescrivait-il les plus sages dispositions, sa voix n’était pas entendue. Il vit périr un de ses vaisseaux lorsqu’il était encore sur les côtes de la terre ferme; de larges voies d’eau s’étaient déclarées dans les deux antres; les efforts réunis des équipages et le jeu continuel des pompes les empêchèrent de couler. Colomb ne s’était peutêtre pas encore trouvé dans une situation aussi critique; il fit gouverner vers l’île de Cuba , oîi il espérait pouvoir faire reposer ses équipages et réparer ses deux vaisseaux si délabrés. Il fut rejeté loin des côtes de Cuba par une nouvelle tempête, au moment où il se disposait à aborder dans celte île. Les deux vaisseaux , poussés l'un contre l’autre par un vent impétueux, s’entre-choquèrent avec tant de violence, que tous ceux qui étaient à bord crurent qu’ils allaient s’entr ouvrir et se préparaient déjà à la mort.

Toutefois, les navires résistèrent à ce choc terrible et parvinrent jusqu’à la côte de la Jamaïque; l’amiral réussit, par une habile manœuvre, à les faire échouer lorsqu'ils étaient près de couler à fond ; s’il eût tardé un moment, c’en était fait de lui et de tous ses compagnons.

Le radoubement des vaisseaux présentait des difficultés insurmontables; leurs avaries étaient si considérables qu’on