CHEF INDIEN

t'.H R I STOP II K COI.OMB.

ras de (Colomb, voulut eu profiter; et eoiuiue son navire était le meilleur voilier de la petite esoadre. il chercha à dérober sa marche à la surveillance de l'amiral, afin de devancer les autres bâtiments à Haïti, dans le pays des mines d’or, et d’en remplir son vaisseau. Mais Colomb avait pénétré le dessein de son lieutenant; il lui fit signe de l’attendre. Pinzon, réécoutant (pie sa cupidité, désobéit à l’amiral, et bientôt on le perdit de vue. txilomb, indigné de la conduite perfide et déloyale de Pinzon, dont la fuite dérangeait ses calculs, se décida ir retourner à Cuba avec les deux bâtiments qui lui restaient. Forcé par le mauvais temps de séjourner dans cette île, il poursuivit sou exploration du pays, (pii était d’une fertilité extraordinaire et présentait partout des sites agréables dont les yeux étaient charmés. Ia*s mœurs et la manière de vivre des habitants inspirèrent du dégoût aux Espagnols; car ils mangeaient avec beaucoup d avidité de grosses araignées, des vers recueillis dans le bois pourri, et des poissons à moitié cuits auxquels ils arrachaient d’abord les yeux, qu’ils mangeaient crus.

Dès que le temps lui permit de remettre à la voile, l’amiral s'éloigna de Cuba pour tâcher de découvrir Haïti, ce pays de l’or, et de rejoindre Pinzon, qui l'avait abandonné. Après avoir parcouru un espace de seize lieues, il aborda dans File qui était le but principal de ses recherches ; il lui donna le nom d’Hispaniola, ou |»etite Espagne, parce qu’il trouva dans le sol d'Haïti quelques rapports avec le sol de l’Espagne; et, de tous les pays qu'il avait jusque-là découverts, c'est celui (pii a gardé le plus longtemps le nom qu’il lui donna. la* nom de Saint-Domingue semble prévaloir aujourd'hui; c’est le nom de la ville qu’on y a bâtie

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dans la suite, et qui est maintenant la capitale de l'Ile.

A la vue des Espagnols, les habitants, épouvantés, s'enfuirent dans les bois. Colomb, n'ayant pu obtenir aucun renseignement sur la route suivie par lu Vinla , se dirigea vers le nord en côtoyant l’île. Ayant abordé dans un autre endroit, il réussit h ouvrir des relations amicales avec quelques indigènes. S'étant emparé d'une femme indienne, il l’avait traitée avec beaucoup d égards et l avait ensuite renvoyée à ses compatriotes. Elle leur traça une peinture si séduisante de la conduite des Espagnols à son égard, elle s’exprima sur le compte de ces étrangers avec tant d'enthousiasme, qu'ils accoiirurenlatissilôl surle rivage, pour voir et obtenirquelquesmis de ces objets précieux que cette femme avait rapportés.

Os Indiens ressemblaient, par leur ligure et par leurs mœurs, aux habitants de Cuanahaui et de Cuba; comme eux, ils étaient nus; leur visage avait la couleur du cuivre : chez, eux, même timidité, même ignorance, même douceur. Tout ce qu'ils voyaient excitait leur surprise, qu'ils exprimaient par des paroles inintelligibles pour les Européens, et par une |>anlomime très-animée. Ils semblaient croire que les Espagnols n'étaient pas des hommes, mais des êtres d’une nature divine.

Dans leur parure, il y avait plus d or (pie dans celle des autres insulaires; mais, comme eux, ils estimaient si peu ce métal, qu’ils étaient au comble du bonheur quand ils |>ouvaicul échanger de l'or contre des grains de verre, des sonnettes et d'autres bagatelles de cette espèce. Lorsque Colomb les questionna pour connaître le lieu où l'on trouvait de l’or, ils désignèrent l'Orient. Cette nouvelle indication décida Colomb à remettre aussitôt à la voile: il partit avec

Cil R I ST OP II K COI.OMH.

fil

l'espoir il»; découvrir bientôt une inépuisable sou ne de richesses.

Aussitôt (|ue l' ai ni ta I eut luit mouiller ses navires dans une autre baie de l’île, il vil venir vers lui le cacique de la contrée : ce chef avait pris des informations sur les hommes blancs, et s'était empressé de faire une visite à l'amiral; il marchait accompagné d'une escorte nombreuse ; il était porté dans un |>alanquin que quatre hommes soutenaient sur leure épaules. Ce palanquin ressemblait un |>eu aux

chaises à |iorteurs en usage en Kurope; mais ce souverain n’avait pas de vêtements; il était nu comme ses sujets.

Il ne témoigna aucune défiance, aucune hésitation pour se rendre a bord; et lorsqu'on lui fit connaître que Colomb

S2 DKCOU V KHTK l> K (.'AMÉRIQUE.

venait de se mettre à table, il demanda à être eondnit dans la ehainltre de l'amiral. Il y entra suivi de deux vieillards qu'ou pouvait considérer comme ses conseillers.il prit place et s’assit à côté de Colomb. Sa contenance annonçait tout à la fois la confiance et le respect. Quant aux deux vieillards, ils se placèrent aux pieds du cacique. On lui présenta quelques mets et du vin; il en goûta et envoya le reste aux hommes de son escorte, rangés et debout sur le pont.

A la fin du repas, le chef indien offrit en présent à faillirai plusieurs feuilles d’or et une ceinture d’un travail qui annonçait beaucoup d'art. Colomb, de son côté, fit présent à son hôte d’un collier d'ambre jaune, d'une paire de pantoufles rouges, d’une couverture de lit et d’un flacon d'eau de fleur d’oranger. Tel fut le ravissement du cacique, que, dans le transport de sa reconnaissance, il fit entendre il l'amiral qu'il mettait son royaume à sa disposition.

Toujours plein de gravité et de noblesse avec ses sujets, ce souverain était d’une familiarité sans réserve à l’égard des Espagnols; il examinait tout avec beaucoup d'attention sur le vaisseau, et les choses extraordinaires qu’il renfermait excitaient la surprise et l'admiration du chef sauvage. Aux approches de la nuit, il témoigna le désir d’èlre reconduit à terre. Empressé de satisfaire à sa demande, et voulant augmenter son étonnement, Colomb fit tirer un coup de canon au moment où le cacique s'éloigna. Celui-ci ne douta plus que ces hommes blancs n'eussent une origine céleste, puis» [ue leurs mains étaient armées du tonnerre et qu’il obéissait à leur volonté. Alors le respect des Indiens pour les Espagnols devint une espèce de culte ; ils baisaient la trace des pas de ces étrangère.

Cil ni STOP H K COLOMB.

Mais ce pays n'était pas encore celui qui renfermait les mines d’or, qui étaient le but des efforts et des travaux des Espagnols. L’amiral mit à la voile et se dirigea vers la partie orientale de l’île.

Tous les rapports qu’on avait fails à l’amiral, tous les renseignements qu’il avait recueillis désignaient, comme produisant l’or, une partie montueuse de l’ile, soumise à un puissant cacique. Colomb lui ayant envoyé une députation, reçut de la part de ce prince l’invitation de se rendre auprès de lui . 11 se hâta de répondre à cette invitation ; mais le court trajet qu’il lui fallut faire pour aller trouver le cacique, faillit être bien funeste à l’expédition et à son illustre chef.

Colomb était parvenu à un cap où, profitant d’un temps calme, il fit carguer les voiles à la distance d’une lieue environ de la terre. Depuis deux jours il n'avait pas goûté un moment de repos. Accablé de fatigue, l’amiral alla se jeter sur son lit vers minuit, après avoir ordonné au pilote à qui il confiait le gouvernail de ne pas le quitter. A peine fut-il endormi, que l’équipage, croyant n’avoir aucun danger à craindre, suivit l’exemple de l'amiral; le pilote lui-même, partageant cette sécurité fatale et oubliant les ordres de Colomb, mit un mousse à sa place ; il alla se reposer comme les autres, de sorte que le bâtiment était abandonné à l’inexpérience d’un jeune homme.

Pendant que tout le monde dormait à bord, moins le mousse, le vaisseau était insensiblement entraîné par le courant vers la côte. Soudain il fut ébranlé par une secousse si violente, que le mousse, épouvanté, abandonna le timon en poussant de grands cris. Réveillé en sursaut. (x)Iomb accourt sur le tillac, aperçoit les rochers qui héris-

DKCOliVKRTK DK L’AMÉItlQliK.

sent la côte, et ne tarde pas à reconnaître que le navire est échoué. La confusion, la terreur et le désespoir régnent à bord; l’amiral, conservant seul sa présence d’esprit et son sang-froid, cherche les moyens de sauver le navire.

Par son ordre, quelques hommes de l’équipage s’élancent dans la chalou|>e pour jeter, à une certaine distance, une ancre au moyen de laquelle on puisse touer le bâtiment, c’est-à-dire le faire avancer et le dégager du milieu des rochers ; mais ils sont si effrayés qu'ils ne songent qu’à leur salut. Au lieu d’obéir aux injonctions réitérées de l’amiral, ils vont chercher un refuge à bord de lu Aligna. Mais le capitaine de ce navire ne voulut point recevoir ces lâches, qui, au mépris de tous leurs devoirs, abandonnaient leur commandant. Ainsi rejtoussés, il se virent contraints de retourner au navire placé dans une situation si critique.

L'amiral songea d’abord à alléger son navire du poids de sa mâture, qu'il lit couper ; ensuite il ordonna de jeter à la mer tous les objets qui n’étaient pas iudis[»ensables. Ces mesures furent inutiles; le navire s’entr ouvrit près de la quille, et l’eau s’y précipita avec tant de violence et en si grande quantité par « elle ouverture, qu’on dut désespérer de sauver le bâtiment. L’amiral, suivi de tout son équipage, descendit dans les chaloupes qui étaient arrivées pour le secourir, et les embarcations parvinrent, à force de rames, jusqu’à la Niyna.

Le lendemain, il lit prévenir le cacique du malheur qui lui était arrivé, et le pria de mettre à sa disposition un certain nombre de ses sujets pour aider les Espagnols à préserver d’une perte totale le navire naufragé.

lui nouvelle de ce désastre causa un chagrin très-vif au

CIIUISTOI'HK C(ll. OMI!. !»”.

cacique, cjui se uoiiiiiiail Guakanaiiari, et lui lit verser des larmes. Il aceourul aussitôt avec ses gens au secours des Espagnols. Dans cette circonstance, les Indiens donnèrent une preuve éclatante de leur probité : non-seulement ils 11e détournèrent aucun des objels qui se trouvaient dans le navire, mais ils s’exposèrent aux plus grands |>érils pour en sauver la majeure partie. Beaucoup de canots furent prouq>tement réunis, et, grâce à ce concours si actif, si empressé, presque tout ce qui avait quelque valeur lut transporté à terre; puis le généreux cacique, se constituant lui-mème le

gardien des effets arrachés à la mer, lit supplier Colomb de ne |>oinl s'abandonner au désespoir, et lui offrit tout cequ’il possédait. Les effets retirés du vaisseau furent déposés dans un lieu très-rapproché de l'habitation du chef indien.

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en attendant qu'on eût vidé les maisons où ils devaient être mis en sûreté. Mais là ne se bornèrent pas ses précautions : il plaça des sentinelles près de ce déjiôt, bien que leur présence fût inutile; car tous les sujets de Guakanahari partageaient la douleur de leur chef et son affection j>our les hommes blancs; ils versaient tous des larmes sur leur sort.

Colomb rendit une entière justice à ces sauvages, à leur douceur et à leur caractère hospitalier, dans le rapport qu’il adressa à la cour d'Espagne. « Ces hommes sont si affables, si bienveillants [jour nous, que je les considère comme le meilleur peuple de la terre ; ils affectionnent leurs semblables comme eux-mêmes ; toujours aimables, toujours gracieux dans leurs manières, ils ont sans cesse le sourire sur les lèvres. Le service auprès du roi se fait avec une grande solennité; lui même est très-noble dans ses manières. Ce que j'ai surtout remarqué dans ce peuple si digne d’intérêt, c’est sa prodigieuse* mémoire, la curiosité très-vive qu’il témoigne pour toutes choses, et l'intelligence qui le porte à en rechercher les causes et les effets. Il est tout disposé à recevoir renseignement des connaissances européennes, et il doit y faire des progrès rapides lorsqu'on voudra l'instruire. »

Le cacique n'avait pas tardé à s'apercevoir du goût trèsprononcé des Européens pour l’or; aussi, cherchant à leur procurer des consolations et des soulagements dans leur malheur, il leur donna un certain nombre de plaques de ce métal qui excitait leur ardente convoitise; il leur promit qu'il allait donner des ordres pour qu’on en apportât une plus grande quantité d’un lieu qu'il appelait Cibao. A l’exemple de leur roi, plusieurs indiens s'empressèrent d’apporter

CIIBISTOPHE COLOMB.

aussi aux Européens des plaques en échange desquelles ils (•(aient charmés de recevoir des bagatelles d’Europe. Un d’eux, qui tenait un gros morceau d’or dans l’une de ses mains, lendit l’autre à un Espagnol qui lui offrit une sonnette. Aussitôt le sauvage laissa tomber son or et s'enfuit comme un voleur qui vient de se rendre coupable d'une soustraction. U/et Indien était convaincu qu’il avait trompé l’homme blanc.

Les Espagnols étaient très-satisfaits de leur séjour dans celte contrée délicieuse où rien ne leur manquait ; mais leur chef était dévoré de soucis : il avait perdu le meilleur de ses vaisseaux; il avait été trahi, abandonné par le traître Pin zon. Le bâtiment qui lui restait était petit et en mauvais étal; il ne pouvait contenir les équipages de deux navires ; et d’ailleurs, entreprendre avec un bâtiment aussi fatigué un voyage aussi long que celui d’Espagne, eût été une imprudence dont les conséquences auraient peut-être été trèsfunestes. L’embarras de Colomb était grand, et sa |>erplexité extrême.

L’amiral réfléchit longtemps sur sa position si pénible; enfin il se détermina à laisser une partie de son monde dans Me, où elle devait former une colonie, et de s’embarquer avec le reste de ses gens pour l’Espagne, afin de rendre compte à Ferdinand et à Isabelle du résultat de ses découvertes. Cette résolution fut approuvée par tous les Espagnols, et il trouva assez de gens disposés à rester dans Me. Quant à Guakanahari, dont on pouvait craindre l’ombrageuse défiance à l’égard d’étrangers qui allaient s’établir dans son royaume, il parut enchanté d’apprendre que des êtres d’origine céleste consentaient à rester auprès de lui pour le protéger.

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lui el son peuple, contre les ennemis dont ils redoutaient les attaques et qu’il appelait Caraïbes.

C’était un peuple farouche et cruel qui habitait plusieurs îles situées au sud-est, et qui faisait de fréquentes incursions dans l’ile d'Haïti. Trop faibles pour se défendre et résister il un ennemi supérieur en forces, les sujets de Guakanahari cherchaient un refuge dans les montagnes. L’offre de la protection des Espagnols rassurait complètement les insulaires. Voulant donner au cacique et à son peuple une idée de l’art militaire des Européens, Colomb lit exécuter des évolutions devant les Indiens par ses soldats. Ces manœuvres excitèrent l’admiration des sauvages étonnés ; mais lorsque l’amiral fit tirer le canon, le bruit de l’artillerie leur causa une si grande frayeur, qu’ils tombèrent tous par terre et posèrent leurs mains sur leur tète, comme pour se garantir de la foudre dont ils se croyaient atteints ou menacés. Le cacique lui-même, épouvanté, n’osait se relever : Colomb s’efforça de le rassurer, et lui promit de ne se servir de ce tonnerre que contre ses ennemis les Caraïbes. Pour faire mieux apprécier aux Indiens les terribles effets et la puissance irrésistible de ces tubes meurtriers qui vomissaient l’incendie et la mort, il fit pointer une pièce chargée à boulet contre la carène du navire échoué : le * boulet la traversa et s’en alla tomber dans les Ilots, du côté opposé. L’étonnement du cacique devant un pareil témoignage de force est au-dessus de toute expression : il était sliqiéfuil de ce qu’il venait de voir, étourdi de ce qu’il avait entendu, et, lorsqu’il retourna dans son habitation, il ne doutait plus de la divine essence de ces êtres qui disposaient rie la foudre céleste.

CHRISTOPHK COI, OMB. ÏÎ9

Les Espagnols se mirent aussitôt à l’ouvrage pour jeter les fondements d’un fort ; ils furent aidés avec beaucoup de zèle par les Indiens, qui ne soupçonnaient |>as, les malheureux, qu'ils forgeaient eux-mêmes les fers qui devaient un jour peser sur eux.

Toutes les fois que Colomb descendait à terre, le cacique le recevait avec les plus grandes démonstrations de respect; il multipliait, il variait ses hommages a l'égard de l’amiral, qui, de son côté, répondait à tous ces honneurs par des présents dont il comblait Guakanahari. Un jour, le cacique, portant une couronne d’or sur la tète, conduisit Colomb dans une maison arrangée avec beaucoup de propreté : là, il ôta sa couronne et la posa respectueusement sur la tète de l’amiral, qui, sensible à cette preuve d’ami-

tié, s'empressa de détacher un collier de |»etiles perles qu’il

portail habituellement, et l'attacha au cou du cacique. Se dépouillant aussi d’un brillant costume dont il était revêtu ce jour-là, il pria Guakanahari de l’accepter, et l’aida luimême à s’en couvrir; puis il mit à son doigt un anneau d’argent, et lui fit chausser des bottines rouges qu’il envoya chercher. Celte réciprocité de bons procédés et d’attentions aimables garantit la sincérité de l’alliance dont les deux chefs conclurent le traité.

Moins de dix jours suffirent pour terminer la construction du fort. Quand il fut en état de recevoir une garnison, Colomb choisit trente-huit hommes parmi ceux qui témoignaient le désir de rester dans l’tlé, et mit à leur tête Diégo d’Arada. Il leur ordonna, il leur fit promettre par serment d’obéir au commandant qu’il leur donnait, et d’employer tous les moyens possibles afin de conserver leurs relations amicales avec Guakanahari, et de justifier la haute idée qu’il s’était faite des Espagnols. Il leur recommanda aussi l’étude de la langue des Indiens. Il nomma Navidad le lieu où il les laissa.

Après avoir pris les mesures les plus sages et fait les dispositions que la prudence lui conseillait dans l’intérêt de la colonie nouvelle, Colomb se rembarqua et mit à la voile le 4 janvier 1495. Les indigènes et les Espagnols qui restaient dans Hle accompagnèrent l’amiral de leurs acclamations et de leurs vœux pour son prochain retour ; car il y avait plus que de la hardiesse, il y avait même de la témérité à s’aventurer, sur une mer encore inconnue, avec un navire fatiguée! qui ne pouvait subir l’épreuve d’une aussi longue traversée.

L’amiral ignorait absolument ce qu’étaient devenus le traître Pinzon et son navire. De deux choses l’une : ou le

CHRISTOPHE COLOMB. (il

commandant do la Pinla avait péri avec son navire, on il avait déjà fait voile vers l'Europe , pour avoir la gloire d’annoncer le premier à la cour d’Espagne les grandes découvertes qui venaient d’illustrer le pavillon espagnol, peutêtre aussi pour calomnier l'amiral auprès de Ferdinand et d’Isabelle, et enlever à Colomb le prix qui était dû à ses glorieux travaux. Ces soupçons et ces craintes déterminèrent l’amiral à presser son retour, dont la promptitude était d’un si grand intérêt pour lui, en le mettant à même de déjouer les perfides calculs du déloyal capitaine de la Pinta.

Mais il devait prévenir toute espèce de doute sur sa véracité; il devait ôter à une cour défiante tout prétexte de lui refuser les récompenses promises. Colomb savait à quoi s’en tenir sur l’influence des courtisans et des envieux dans le palais des rois ; aussi fit-il placer sur son vaisseau des échantillons de tout ce qu’il avait rencontré de remarquable dans les pays qu’il avait découverts : il ne pouvait oublier l’or; c’était la chose la plus précieuse et la plus importante. II fit également embarquer avec lui un certain nombre d’indigènes de chacune des îles qu’il avait visitées, plusieurs espèces d'oiseaux que l'on ne connaissait pas en Europe, et d’autres objets curieux qu’il choisit parmi les produits du sol et les ouvrages des naturels de ces divers pays.

Colomb se dirigea vers l’est et longea d’abord les côtes d’Hispaniola ou Haïti, afin d’examiner en passant les autres parties encore inexplorées de cette île. Ce lendemain de son départ, la vigie signala à l’horizon lointain quelque chose qu’on pouvait prendre pour un navire. Gouvernant aussitôt

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dans celle direction, quel fut l'étonnemenl de l’amiral, quand, en s'approchant, il reconnut la Pinla montée par Pinzon, et qu'il cherchait depuis un mois et demi ! Colomb et son équipage furent enchantés de cette rencontre inespérée, et Pinzon, s’étant rendu au bord de l'amiral, essaya de se justifier.

Sa justification était bien difficile. 11 accusa de sa faute le mauvais temps qui l'avait fait dériver, malgré ses efforts pour ne pas s’écarter de sa route, et perdre de vue le bâtiment de l'amiral. Colomb ne pouvait être dupe de cette excuse; mais la sévérité aurait été une grande imprudence dans la situation précaire où se trouvait l'amiral. D'ailleurs, il était, par son caractère, disposé à la générosité, à la clémence; il ne |>ouvait oublier les services particuliers, éminents, que lui avait rendus Pinzon. Colomb eut l’air d’ajouter foi aux raisons spécieuses du commandant de la Pinla, et lui rendit son amitié, heureux d'échapper à la nécessité douloureuse de confier la relation de ses découvertes à un navire qui pouvait à peine tenir la mer.

Or, ce qui avait tenu Pinzon si longtemps éloigné de l’amiral, c’était la cupidité. 11 espérait, en s'arrêtant sur les autres côtes d'Hispaniola, et en explorant des parties où Colomb et ses compagnons n’avaient pas pénétré, se procurer beaucoup d'or : il y avait à peu près réussi, mais il n’avait fait aucune nouvelle découverte.

Cependant Colomb voit le vent seconder son retour en Espagne; une fraîche brise d’ouest entraîne les vaisseaux et les chasse devant elle ; tout annonce aux Espagnols qu’ils reverront bientôt les rivages de leur patrie, et déjà les équipages, bercés par de doux rêves de gloire, croient cn-

CHKISTOPHE COLOMB.

tendre les cris de surprise et d’admiration qui accueillent le récit de la merveilleuse découverte du nouveau monde.

Mais les effrayants préludes d’une violente tempête viennent détruire les espérances des Espagnols : à l’ouest se forment et s’amoncellent de sombres nuages. Cent lieues environ séparent encore Colomb des Açores, où il pourrait trouver un refuge, et l’orage s’approche; les ténèbres s’épaississent; une nuit profonde a remplacé l’éclat du jour. Les hommes de l’équipage , plongés dans une anxiété cruelle, attendent le dénoûment de cette crise qui doit être terrible; tous les regards sont attachés sur Colomb, qui, toujours calme, toujours intrépide, donne ses ordres avec un sang-froid imperturbable.

Les flots s’enflent, se soulèvent, et les navires, ballottés, luttent en vain contre leur fureur. Le vent déchire les voiles, brise les cordages, et la mâture gémit sous les efforts qui l’ébranlent. Les éclairs sillonnent les ténèbres de lugubres lueurs; le tonnerre retentit, et des torrents de pluie se précipitent sur les navires. Enfin éclate la tempête annoncée par les signes précurseurs du naufrage; les roulements de la foudre se mêlent aux rugissements des flots, et les deux navires, jouets des vagues, sont tantôt poussés vers le ciel, tantôt redescendent, entraînés vers l'abîme qui menace de les engloutir.

La terreur a glacé tous les cœurs ; les hommes de l'équipage, consternés, abattus, expriment diversement la frayeur que leur cause cette situation désespérée. Ceux-ci, à genoux et tendant vers le ciel leurs mains suppliantes, lui demandent la conservation de leurs jours ; ceux-là, pâles, sans mouvement, gardent un morne silence; ils semblent déjà

frappés de morl. U’autres font serment d’aller en pèlerinage, pieds mis et en chemise, à la plus prochaine église placée sous l’invocation de la sainte Vierge, dans la première contrée chrétienne où le ciel leur permettra d’aborder.

C'est en vain que Colomb a recours à tous les moyens que la prudence indique à un marin expérimenté ; eu vain il cherche à ranimer le courage des équipages , à leur rendre leur activité; ils restent immobiles, pendant que la tempête redouble sa fureur, contre laquelle tous les efforts de l’homme seraient impuissants. Enfin, Colomb reconnaît l’inutilité de la lutte et rentre dans sa chambre ; il ne se livre pas à de stériles lamentations, il ne fait pas de ces vœux auxquels ont recours les âmes faibles ; c’est la dernière ressource des hommes pusillanimes; une seule pensée l'occupe et l'absorbe : il veut assurer à son pays, à f univers, le résultat de ses découvertes; il veut que l’on retrouve la route qu’il a frayée vers un nouveau monde.

Colomb prend un parchemin, y trace à la hâte les avis les plus importants sur les pays qu'il a découverts, l’enferme dans un linge qu’il a trempé dans l’huile, et, après avoir envelop|>é ce linge d’une toile cirée, il met le paquet dans un baril bouché avec soin et le jette dans la mer. 11 pensait, avec raison, que les flots jetteraient ce baril sur quelque rivage où il serait recueilli et révélerait à d’autres les précieux secrets qui lui étaient confiés.

Mais ce n’est pas tout : l’amiral sus|R*nd à la |>oupe de son navire un autre baril qui renferme les mêmes instructions : ce baril devait y rester attaché jusqu’au moment et jusqu’au lieu du naufrage du vaisseau. Dès qu’il s’est acquitté

CH Kl STOP H K CO LO MK.

li»

de cette double lâche, l’amiral, résigné, attend avec calme l’arrêt du ciel ; il j)érira sans regrets, sans remords, parce qu’il croit que le fruit de ses travaux ne sera point perdu pour l’avenir.

Cependant la situation des navires n’a point changé : exposés aux mêmes dangers, les équipages voient sans cesse la mort qui les menace. La nuit n’a [tas suspendu un seul instant la violence de l’ouragan; un sombre désespoir continue à régner sur les deux bâtiments. Mais enfin, cette nuit si longue, si affreuse, se dissipe, et, avec les premiers rayons du soleil, apparaît et se dessine dans le lointain une terre qui semble se lever du sein des flots. L’espérance renaît dans tous les cœurs. Mais quelle est cette terre dont la vue s’offre aux regards charmés des équipages ? l'amiral lui-même l’ignore; il observe, il doute; enfin on se rapproche, on [teut distinguer ce rivage, et Colomb reconnaît que devant lui est une des Açores.

Mais les vaisseaux sont encore à une distance assez considérable de cette île; la force du vent, qui est toujours assez violent, rend très-dangereux le voisinage de la côte. Quelque impatient qu’on fût de descendre à terre, on fut contraint de louvoyer encore pendant quatre jours. Ces quatre jours eurent aussi leurs [>érils pour les équipages déjà si fatigués. La Pinla avait encore été perdue de vue; on ne savait pas si elle avait fait naufrage ou si son commandant s’était de nouveau, à la faveur des ténèbres, dérobé à la vigilance de l’amiral, pour le devancer en Espagne et y porter les premières nouvelles des découvertes. Enfin la tourmente cessa, et Colomb, entrant dans la rade, y jeta l’ancre.

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Ix?s Portugais vinrent en toute hâte apporter aux Espagnols les rafraîchissements dont ils avaient bien besoin; ils lesqueslionen même temps, pour savoir d'où venaient et où ils voulaient se rendre. Les ayant été informés qu'une chapelle dédiée à la Vierge s’élevait dans un peu éloigné de la côte, demandèrent à amiral la permission d’accomplir le vœu qu’ils avaient l'ait pendant la tempête.

Colomh accorda cette permission à la moitié de son équipage, mais il lui ordonna de retourner promptement à bord , pour que l’autre moitié pût s’acquitter également de son pieux devoir. Les marins débarquèrent, et, pieds nus, en chemise, ainsi qu'ils s'y étaient engagés par leur vœu, ils s'avancèrent vers le lieu où. suivant les indiea-

CHRISTOPHE COLOMB. fi-

lions des Portugais, ils devaient trouver la chapelle de la Vierge.

On croyait qu’ils seraient bientôt de retour, mais les heures s'écoulaient et ils ne paraissaient pas. La nuit approchait. L'amiral soupçonna avec raison quelque perfidie de la part des Portugais, et il attendit le jour pour connaître la cause de l’absence prolongée de ses gens. Quels furent à la fois son étonnement et son indignation, quand, le lendemain, il apprit que la garnison portugaise avait fait prisonniers ces hommes nus et sans armes, surpris dans un piège infâme !

L’amiral, transporté d’un juste courroux contre les auteurs d’une pareille perfidie, adressa au gouverneur des représentations qui ne produisirent aucun effet. Alors il jura qu’il saurait se faire justice par lui-même et qu’il ne quitterait la rade qu’après avoir ravagé l ile et s’ être emparé de cent Portugais. Intimidé par la menace de ces terribles représailles. le gouverneur lui envoya une députation chargée de lui demander si lui et ses bâtiments étaient réellement au service de l’Espagne. Sur la réponse affirmative de Colomb, qui confirma sa déclaration en montrant les provisions qui lui avaient été octroyées par Ferdinand et par Isabelle, les prisonniers espagnols furent mis en liberté. Sans doute le gouverneur avait formé le projet de se saisir de Colomb lui-même, de le séquestrer avec tous ses compagnons, pour que le roi de Portugal pût s'emparer des pays qui venaient d’être découverts ; mais la prudence de Colomb ayant fait avorter ce complot, et l'amiral étant resté à bord, le gouverneur jugea que le parti le plus sage qu’il eftt à prendre, c’était de rendre la liberté aux Espagnols et

d’alléguer pour excuse sou ignorance relativement à leur nationalité.

Presse'* de quitter cette terre inhospitalière, Colomb remit à la voile ; il croyait toucher au terme de ses travaux et de ses malheurs, lorsqu’une nouvelle et rude épreuve vint encore mettre en question son retour en Espagne.

Une tempête presque aussi terrible que celle qui l’avait assailli lorsqu’il s’approchait des Açores, éloigna son navire des côtes de l’Espagne, mil les voiles en pièces, et peu s’en fallut qu’il ne fût englouti. La tourmente sévissait depuis quarante-huit heures; la situation des bâtiments était des j»lus critiques, lorsque, vers minuit, le pilote du vaisseau de Colomb signala le voisinage de rochers contre lesquels il était entraîné par les vagues, et se serait brisé s’il eût suivi pendant quelques instants encore cette dangereuse direction.

Mais Colomb, dont la présence d’esprit ne se démentait pas, lit avec promptitude virer de bord, et, par celte manœuvre, préserva d’une catastrophe son navire et tous ceux qui le montaient. Bientôt l’amiral reconnut qu’il était près de la côte de Portugal, à une faible distance de l'embouchure du Tage, et y jeta l’ancre.

Son premier soin, dès que le jour parut, fut d’exj>édier deux courriers, l’un pour Madrid, afin d’annoncer son heureux retour au roi d’Espagne, l’autre pour Lisbonne, «ni il devait solliciter auprès du roi de Portugal la i>ermission de • remonter jusqu’à la capitale et d’y faire réparer son navire. Le monarque portugais s’empressa d’accéder à la demande de Colomb, qui lit voile immédiatement |>our Lisbonne.

A peine l’arrivée d’un vaisseau que tant de* litres recommandaient à la curiosité publique fut-elle connue à Lis—

CHRISTOPHE COLOMB

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bonne, que la population lout enlière accourut sur le port : une foule immense couvrait le rivage; un grand nombre de barques étaient chargées de curieux qui brûlaient du désir de contempler les traits de l’homme extraordinaire qui avait exécuté avec succès une entreprise si difiicile. Les uns adressaient des actions de grâces au ciel, qui avait béni cette expédition ; les autres déploraient le malheur de leur patrie, qui avait méconnu le génie d’un grand homme, et refusé la gloire qu’il lui avait olïerte.

Bien que le roi de Portugal se repentît d’avoir cédé à l’influence de conseillers inhabiles ou jærfides, en repoussant les propositions de Colomb, et malgré le dépit que lui causait l’accroissement prodigieux de la puissance et des richesses de l’Espagne, il accueillit l’amiral avec Tes témoignages d’une haute estime, et le félicita du succès de son héroïque expédition. Par son ordre, les plus grands honneurs furent rendus «à Colomb ; il lui fournit tous les rafraîchissements dont il pouvait avoir besoin, et l’invita à se rendre dans son palais. L’invitation était écrite de la main du monarque.

Lorsque l’amiral se présenta au palais, il vit toute la cour venir à sa rencontre, suivant l’ordre formel du roi. Dans l’entretien qu’il eut avec le monarque, celui-ci exigea que Colomb restât assis et couvert en lui parlant. Après que l’amiral lui eut fait le récit de ses découvertes, le roi exprima tour à tour très-vivement son admiration et ses regrets. Colomb, de son côté, tout en conservant une altitude modeste, éprouvait un secret plaisir à la vue de ces vils courtisans qui le ‘poursuivaient naguère de leurs injures comme un misérable faiseur île projets, et qui. en ce mo-

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ment, éblouis par l’éclat de ses succès, par la gloire qu’il avait attachée à son nom, cherchaient vainement à cacher leur honte et à obtenir le pardon de leurs outrages et de leurs mépris, par les hommages qu’ils prodiguaient à l'amiral.

Le roi voulut faire rentrer Colomb au service du Portugal ; il lui fil les ofTres les plus séduisantes; il n’aurait même pas cru payer trop cher la conquête d’un tel homme, en l’achetant au prix de la moitié de son royaume ; mais l’amiral resta fidèle au gouvernement espagnol, et prit congé du monarque dans une dernière entrevue où celui-ci tenta encore, mais vainement, d'ébranler sa fidélité.

Il se rembarqua sur le vaisseau qu’il avait fait réparer pendant son séjour à Lisbonne, et cingla vers le même |>ort espagnol îl’où il était parti pour aller à la recherche du nouveau monde. Il entra dans le port de Palos le la mars 1493, après un voyage qui avait duré sept mois et onze jours.

Retour de Colomb à Polos. — Son entrée triomphale à Barcelone. — Honneurs extraordinaires qu’il reçoit à la cour d’Espagne. — Lettres de noblesse. — Ambassade espagnole à Rome. — Bulle d'Alexandre VI. — Nouvelle expédition. — Départ de Cadix. — Dérousetle de la Dominique et de la Guadeloupe. — Anthropophages. — Retour de Colomb à Haïti. — Désastre du premier établissement espagnol. — Fondation de In ville d'Isabelle. — Complot contre Colomb. — Découverte de la Jamaïque. — Pèche singulière. — Visite et discours d’un cacique. — Maladie de Colomb. — Il retrouve son frère. — Préparatifs de guerre contre les Espagnols.

I,a nouvelle seule de l’approche du vais&eau de Colomb avait suffi pour faire voler tous les habitants de Palos au port; ils ne pouvaient ajouter foi à ce bruit, et voulaient s'assurer par eux-mèiues de la réalité d’un événement qui devait exciter parmi eux des transports d'enthousiasme et de joie, lorsque le bâtiment fut assez rapproché du rivage pour qu'ils pussent reconnaître leurs parents et leurs amis, dont le retour était en quelque sorte inespéré, car l’opinion générale avait accompagné leur départ des plus funestes présages, des plus tristes pressentiments, alors l'air retentit des cris de l'allégresse. On voyait la foule tendre ses bras vers ces frères, ces compatriotes rendus à l’affection de leur pays, à la tendresse de leurs familles; des larmes d'attendrissement coulaient de tous les yeux.