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la promesse d’exclure de sa table la chair humaine.

Ainsi que nous l’avons déjà dit, la nation mexicaine considérait les sacrifices humains comme l’hommage le plus agréable «à ses idoles. C’était le plus souvent pour avoir des prisonniers à immoler sur les autels de ses dieux , et les manger ensuite, qu’elle faisait la guerre aux peuples voisins. Souvent on égorgeait ainsi mille victimes le même jour; quelques historiens en ont élevé le nombre jusqu’à vingt-cinq mille. Si, par suite de la prolongation de la paix, les prisonniers à égorger venaient à manquer, les prêtres représentaient à l’empereur que leurs dieux avaient faim; alors l’empereur faisait publier dans toutes les provinces que les dieux voulaient faire un bon repas, et une guerre générale était déclarée à tous les peuples voisins. Dès qu’un nombre suffisant de prisonniers était au pouvoir des Mexicains, on conduisait les victimes dans le parvis du temple.

Bientôt après s’avançait un sacrificateur, revêtu d’une robe blanche; il tenait une petite figure d’idole, faite de farine de froment et de miel, dont les yeux étaient verts et les «lents jaunes. Montant aussitôt sur une pierre qui lui permettait de s’élever par-dessus le mur, il présentait cette horrible figure à chacun des prisonniers , et lui criait : « Voilà ton dieu! » Alors il descendait, et marchait à la tète des prisonniers vers l’endroit où ils étaient attendus par les autres sacrificateurs. L’ordonnateur de ces exécrables cérémonies portait le titre de Topilzin; sa robe, très-longue, était bordée de morceaux d’étoffe rouge; il portail sur la tète une couronne de plumes vertes et jaunes; des anneaux d’or, montés en pierres vertes, pendaient à ses oreilles et à sa lèvre inférieure. Son visage était noir comme du jais; sa

main était armée d’un couteau formé d’un caillou large et pointu. Il était assisté de cinq autres prêtres, qui avaient

chacun leurs fonctions particulières. On immolait les prisonniers sur une large pierre.

CORTEZ

Détournons nos regards de ces horribles tableaux d'une superstition barbare, et voyons comment Cortez va se tirer de la position périlleuse dans laquelle l’a engagé son audacieuse entreprise ; car il ne tarda pas à s’apercevoir que lui et son armée étaient en quelque sorte à la merci d’une population innombrable, et d’un prince dont la bienveil-» lance lui paraissait peu sincère.

Les avis que lui avaient donnés les Tlascalans, leurs exhortations incessantes pour qu’il se défiât de Montézumc, avaient enfin éclairé le général espagnol sur les dangers de sa situation; il suffisait en effet de rompre les ponts établis sur les digues pour qu’il se trouvât entièrement séparé de la terre, et alors comment aurait-il pu résister aux attaques d’un peuple tout entier, qui aurait fini par écraser cette poignée d’étrangers, malgré leur courage'? Un événement fâcheux, arrivé à la Vera-Cruz, augmenta encore l’inquiétude de Cortez. Il apprit qu’ après son départ, un général américain, nommé Qualpopoca, avait attaqué les peuples qui avaient secoué le joug de Montézumc , et s’étaient placés sous la protection des Espagnols; qu’Escalante, gouverneur de la Vera-Cruz, avait voulu secourir les alliés, et qu’il avait été mortellement blessé dans une bataille livrée à Qualpopoca; que sept Espagnols y avaient péri, et qu’un autre, fait prisonnier par les Mexicains, avait été mis à mort. Cortez apprit en outre que la tète de ce soldat avait été portée en triomphe dans différentes villes de l’empire , pour prouver que les Espagnols n’étaient pas immortels, et qu’ensuite ce sanglant trophée avait été envoyé dans la capitale du Mexique.

D'autres renseignements ne lui permirent plus de douter

•les intentions hostiles des Mexicains; quelques fidèles Tlascalans l'informèrent que depuis quelque temps les principaux officiers de l’empereur avaient des conférences mys-

térieuses où l’on tramait des complots contre les Espagnols. Corlez prit aussitôt une résolution hardie , décisive , qu’il communiqua à ses officiers , en insistant sur la nécessité d’une prompte exécution : il ne s’agissait de rien moins que de s’assurer de la personne de Montézume; en un mot, de le faire prisonnier. C’était un otage qui devait garantir le salut de l’armée espagnole et de son chef.

Corlez eut recours tantôt aux flatteries , tantôt aux me-

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naces pour déterminer l’empereur à se rendre dans le quartier des Espagnols ; mais l'empereur fut inflexible. Enfin, un jeune officier espagnol, Velasquez de Léon, s’écrie, en accompagnant ses paroles de gestes menaçants :

« Pourquoi donc fait-on tant de façons? Emparons-nous de cet homme par force, ou, s’il veut encore résister, tuons-le! » Monlézumese fil traduire par Marine ces paroles prononcées avec l’accent de la colère; l’interprète eut soin d’ajouter que c’en était fait de lui, s’il ne se soumettait pas immédiatement h la volonté de Corlez.

Alors ce prince, qui avait d’abord montré quelque énergie, tomba dans un abattement profond. Tremblant pour sa vie, il se résigna à suivre Cortez, et lui annonça qu’il était prêt à se rendre au quartier des Espagnols.

Cependant Corlez s’efforça d’adoucir la captivité du monarque, et permit h ses principaux officiers de venir le visiter; toutefois, sous prétexte d’éviter la confusion, il ne voulut pas qu’un trop grand nombre de visiteurs entrât à la fois dans la chambre de Montézume. Quant à celui-ci , il continua h paraître gai, afin de tromper ses sujets, et ne pas leur laisser soupçonner l’opprobre de sa situation. Fidèle à ce système de dissimulation, il affectait de traiter les Espagnols , ses geôliers , avec beaucoup de bienveillance.

Sur ces entrefaites, Qualpopoca, son fils, et cinq de ses capitaines, furent amenés à Mexico, conformément à l'ordre donné par Montézume. Celui-ci, (pii persistait à soutenir qu’ils avaient agi contre ses instructions, les livra à la justice des Espagnols. Un conseil de guerre fut aussitôt assemblé, et ces malheureux, qui firent les aveux les plus

Puis, accompagné de quelques ofliciers et d’un soldai

explicites, furent condamnés à être brûles vifs. Jusque-là, ils avaient assumé la responsabilité exclusive de leur conduite, et s’étaient efforcés de disculper leur souverain; mais leur fidélité courageuse se démentit aux approches du supplice; ils déclarèrent avant de mourir qu’ils avaient obéi aux ordres de Montézume. Quand ils eurent fait celte déclaration, Cortez ordonna qu’ils fussent conduits au lieu où l’arrêt devait recevoir son exécution.

COUTEZ

portant des fers, il se rendit à la chambre de Montézume : « Les coupables, lui dit-il, ont avoué enfin que tu as provoqué, ordonné le crime qu’ils ont commis; la justice veut que tu sois puni comme eux. » A peine eut-il prononcé ces mots qu’il tourna le dos à l’empereur et fit signe au soldat de lui mettre Jes fers aux mains. Montézume n’opposa aucune résistance au traitement honteux qu’on allait lui faire subir, d’ailleurs elle eût été inutile. Mais, s’imaginant qu’on allait le conduire lui-même au supplice, il s’abandonna à un violent désespoir.

Quand les condamnés eurent rendu le dernier soupir, Cortez revint auprès de Montézume : a Maintenant, lui dit-il, la justice est satisfaite et la mort de tes complices a expié ton crime. » Puis il ordonna qu’on le débarrassât de scs fers. Alors Montézume passa du désespoir à la joie la plus vive ; il remerciait, il embrassait le général, comme son libérateur.

La puissance des Espagnols semblait assez solidement établie à Mexico; mais le prudent Cortez s’y voyait toujours enfermé comme dans une île, et songeait sans cesse au moyen de s’ouvrir une route pour sortir de la capitale , même dans le cas où les Mexicains viendraient à rompre les digues. Aussi, dans ses entretiens avec Montézume, lui parlait-il souvent de la construction extraordinaire des vaisseaux européens; il tâchait d’intéresser sa curiosité, et de lui faire témoigner l’envie de voir ces merveilleux navires. Montézume ayant enfin manifesté ce désir, Cortez lui promit cette satisfaction, et, par ordre de l’empereur, un nombre suffisant de porte faix fut envoyé à la Vera-Cruz pour transporter de ce lieu les débris des vaisseaux espagnols, qui y étaient conservés, jusqu’à Mexico. D'autres ou-

UÉCOliVEHTE DE LAMÉltlU LE.

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vriers allèrent couper dans les forêts voisines les bois nécessaires, et en peu de temps se trouvèrent construits

deux bridant ins, sur lesquels on promenait quelquefois le monarque charmé. Le général espagnol mettait à profit ces courses, afin d’étudier la situation du lac et de tous les lieux environnants.

Ainsi que nous l'avons vu, Montézume s’était montré Irès-doeile à toutes les exigences de Codez.

C0HTEZ.

Mais un jour, il inamla Corlez auprès (le lui. Celui-ci, qui n’ignorait pas les entrevues secrètes de son prisonnier avec les prêtres et les principaux de la nation, prit les précautions qu'autorisaitsa juste défiance. 11 se présenta ehezMontézume avec douze de ses plus braves compagnons ; l’airsombre qu’il remarqua sur la figure de l’empereur le confirma dans ses soupçons. Mais son étonnement redoubla, lorsque Montézume, le prenant par la main? lui dit d’une voix presque menaçante, « qu’il espérait bien qu’il se hâterait de partir.

puisqu'il avait accompli la mission dont son maître l’avait

Digitizec

chargé. » Jamais l’empereur n'avait parlé avec tant d’assurance et de résolution.

Corlez se tourna aussitôt vers un des officiers qui l'accompagnaient, et lui donna secrètement l'ordre de faire mettre immédiatement les troupes sous les armes; puis, sans laisser paraître le moindre trouble, il répondit à Montézume qu’il désirait vivement retourner dans sa patrie, mais qu’il était obligé de faire construire des vaisseaux pour remplacer ceux (pii avaient été détruits ; en conséquence, il priait le monarque de donner des ordres pour que les Espagnols fussent aidés dans ce travail long et difficile.

Montézume, il ces paroles, laissa éclater sa joie en démonstrations qui ne laissèrent à Cortez aucun doute sur les dispositions du monarque et du peuple à son égard; l’empereur sauta au cou du général, l’embrassa à diverses reprises et lui assura que les Mexicains et leurs dieux seraient également satisfaits de cette déclaration, parce qu'ils demandaient avec une égale impatience le départ des étrangers. Cortez sentit combien il lui fallait d’adresse pour sortir d’embarras et détourner les périls dont il était menacé ; il continua à déguiser ses véritables intentions, et après avoir donné à haute voix et publiquement l’ordre de construire des vaisseaux, il recommanda aux charpentiers espagnols de travailler avec une excessive lenteur, afin de donner aux renforts qu’il attendait d’Espagne le temps d’arriver.

Mais un événement qui mit Corlez à deux doigts de sa perte, parut être la punition de sa perfidie. Un jour, Montézume lui fit dire qu’il avait une nouvelle très-intéressante à lui annoncer, et quand le général fut auprès de lui, le monarque déroula une toile de coton sur laquelle étaient re-

COHTKZ.

présentés, suivant la manière mexicaine, dix-huit vaisseaux européens. Le courrier qui avait apporté à l'empereur ce tableau déclarait que ces dix-huit navires étaient mouillés sur les côtes.

Celte nouvelle combla de joie Corlez, car il croyait que ces navires lui amenaient les renforts attendus d’Espagne, et lui apportaient en même temps sa nomination en bonne forme de gouverneur des contrées qu’il avait découvertes, Mais une lettre de Sandoval, gouverneur de Yera-Cruz, dissipa ses illusions; elle lui apprit que cette escadre avait été équipée par Velasquez, qui avait ordonné à Narvaez, chef de l’expédition, de faire prisonniers (iortez et tousses partisans, et de les conduire ii Cuba, où il se proposait de les faire juger.

De jour en jour la position de Curiez se compliquait de nouvelles dillicultés, s’aggravait de nouveaux périls. S’il se décidait à marcher à la rencontre d'une armée européenne deux lois plus forte que la sienne, il lui fallait abandonner Mexico, et, en 1 abandonnant, il perdait tous les fruits de tant de travaux, de tant d’ell'orts. D’ailleurs quelles pouvaient être ses chances de victoire en combattant un ennemi (jui l'égalait en bravoure et en expérience militaire, et dont les soldats n’avaient pas été fatigués par de longues marches et par de fréquents combats comme ceux de Cortezî Mais s’il osait attendre Narvaez à Mexico, ne s’exposaitil pas à avoir deux ennemis à combattre, caries Mexicains ne laisseraient pas sans doute échapper une occasion aussi favorable à leurs désirs et il leurs projets de vengeance. Devait-il chercher à désarmer la colère de Velasquez par une soumission volontaire, livrer sa tète aux juges de Cuba.

à ces juges loul disposés à sacrifier un rival à la jalousie et à la rancune de Velasquez?

Mais les avis les plus alarmants se succédaient, se multipliaient, en lui annonçant à chaque instant des revers. Il apprit qu'un certain nombre de ses soldats s’étaient rangés sous le drapeau de Narvaez ; en même temps ce dernier faisait publier que Cortez et ses partisans, traîtres à leur souverain, avaient, sans son ordre, fait la guerre aux Mexicains pour les soumettre, et que lui, Narvaez, était chargé de faire expier à ces bandits les crimes dont ils s’étaient souillés; qu’en conséquence il invitait Montézume à concourir avec lui à la juste punition de la troupe de brigands qui avaient envahi ses Etats.

Cortez, jugeant qu’il ne lui restait plus qu’à tenter le sort des armes, se prépara à une lutte désespérée. 11 nomma Alvarado, un de ses plus intrépides lieutenants, commandant à Mexico avec cent cinquante hommes sous ses ordres. Il leur recommanda de se conduire avec la plus grande prudence, pendant son absence, à l'égard du peuple mexicain, et de témoigner le plus profond respect à Montézume, qui avait promis de rester dans le quartier des Espagnols, jusqu'au retour de leur général.

Après avoir pris ces mesures, Cortez sort de Mexico av ec sa petite troupe et marche à la rencontre de l’orgueilleux Narvaez.

doriez cl Sandoval font leur jonction. — Narvaez, surpris dans Ce m pou lia, est fait prisonnier. — Ses troupes se réunissent à celles de Cortex. — Retour de Curiez à Mexico. — Révolte des Mexicains. — Montézume se montre au peuple pour l’apaiser. — Il reçoit une blessure. — Sa mort. — Quetlavnca, son frère, lui succède.

— Dévouement héroïque de deux jeunes Américains. — Construction d'un pont volant. — Le générnl espagnol s'apprête à quitter Mexico. — Commencement de la retraite. — Rupture d'une digue. — Combat. — Intrépidité de Cortez. — Massacre d'une partie des troupes espagnoles. — La nuit de la désolation. — Horribles souffrance*. — Bataille d'Onmiba. — Cortez s'empare du drapeau impérial.

— Arrivée de renforts. — Mort de Quetlavaca , successeur de Montézume. — Gualimuzin, nouvel empereur.

Cortez avait ordonné à Sandoval, gouverneur de la Vera- Cruz, de venir le joindre avec le pelit nombre de soldais espagnols qu’il commandait. Celui-ci confia la garde de la colonie aux Indiens, ses alliés, et accourut au-devant de son général; ilsfirent leur jonction à douze milles de Ccmpoalla, qu’occupait Narvaez. Les troupes réunies de Sandoval et de Cortez neformaient qu’un bataillon de deux cent cinquante hommes, et cependant ce dernier n’en persista pas moins à vouloir attaquer un ennemi qui lui était si supérieur en nombre.

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Cependant il crut devoir essayer encore de fléchir l’humeur intraitable de Narvaez, car il frémissait h l’idée de la guerre civile, et en rejetait, par ses démarches , l’odieux sur le lieutenant de Velasquez. Celui-ci repoussa les deux messages de Cortez par des injures et des menaces.

Loin de s’effrayer de la jactance de son adversaire, Cortez s’avança vers Cempoalla, et lorsqu’il n’en était éloigné que

d’un mille. Narvaez sortit de la ville pour aller lui livrer bataille; mais une grande pluie qui tomba ce jour-là, et la position avantageuse qu’avait prise Cortez au delà d’un ruisseau, empêchèrent Narvaez de l’attaquer; les troupes de ce dernier se plaignaient déjà des fatigues qu elles avaient éprouvées sous un général qu'elles aimaient peu d’ailleurs, et il fut obligé de rentrer le soir dans la ville.

CORTEX

Alors Cortez conçut un projet hardi ; c’était de profiter de l'obscurité d‘une nuit pluvieuse, et de surprendre l’ennemi fatigué, qui ne devait pas être sur ses gardes. Tout à coup retentissent les terribles cris de guerre, poussés par Cortez et ses soldats intrépides. Alors , enfin , Narvaez reconnaît son erreur, mais il est trop lard ; au moment où il cherche à se frayer un passage l’épée à la main, il tombe, sans connaissance, frappé d’un coup de lance qui l'atteint au-dessus de l’oreille.

Mais une circonstance singulière concourut à la soumission des troupes de Narvaez. Elles avaient été frappées, au milieu de la nuit, de l’éclat d’une quantité innombrable de lumières, qu elles prenaient pour des mèches allumées; elles crurent qu’un corps d'arquebusiers venait renforcer l’armée de Cortez ; car, à celte époque , on ne se servait pas pour les armes à feu de pierres à fusil , mais de mèches, et les lumières aperçues par les soldats de Narvaez étaient produites par des vers luisants, qui, en Amérique, sont beaucoup plus gros que les insectes de cette espèce «pii st; trouvent en Europe.

Après la victoire, Cortez se montra humain et même généreux; car non-seulement il traita les prisonniers avec beaucoup de bienveillance, mais il leur fil aussi des présents; il les laissa maîtres de se ranger sous son drapeau, ou de retourner à Cuba : le plus grand nombre demanda à le suivre. Ainsi, l’heureux général vit son armée renforcée de huit cents soldats. Quant à Narvaez, lorsqu’il fut revenu à lui, et qu’il se vit chargé de chaînes, prisonnier d’un ennemi qu’il avait traité avec un si insolent mépris, peu s'en fallut qu'il n’expirât de douleur et de honte. Cortez

voulut le voir; mais plein de respect et d’égards pour son infortune, il entra, sans se faire connaître, dans la chambre où Narvaez était couché ; il fut signalé au lieutenant de Velasquez par l’attitude respectueuse de ses soldats. Alors Narvaez se tournant vers Cortez : « Monsieur le ca-

pitaine , lui dit-il , vous avez le droit d’être fier du bonheur que vous avez eu en me faisant prisonnier. » L'orgueil opiniâtre de Narvaez méritait une sévère réponse : « Bon homme, lui répondit Cortez, tout ce que Dieu fait est bien fait; toutefois, je vous jure que ma victoire et votre prise sont à mes yeux des faits trop peu importants pour que

CORTEZ

j’en puisse tirer vanité, b Après lui avoir adressé cette leçon très-juste, Cortez ordonna qu’on le conduisît à Vera- Cruz, où il devait être détenu.

Mais à peine Cortez a-t-il joui de quelques instants de repos sur le théâtre de sou triomphe , qu'il reçoit l'affligeante nouvelle de la révolte des habitants de Mexico contre les Espagnols qu’il y avait laissés. Alvarado se maintient trèsdifficilement dans sa forteresse; il demande du secours, et Montézume lui-même envoie un de ses officiers pour prier Cortez de presser son retour dans la capitale, où domine l’insurrection victorieuse.

Il n’y avait donc pas un moment à perdre. Cortez se dirigea aussitôt avec son armée vers la capitale , en traversant Tlascala ; les Tlascalans, toujours dévoués à ses intérêts , mirent toutes leurs troupes à sa disposition ; mais il n’emmena que deux mille hommes.

11 craignait de ne pouvoir entrer sans difficulté; mais il trouva les ponts dans l’état où ils étaient au moment de son départ. Il entra donc dans Mexico avec son armée ; disposant de forces considérables , et appuyé du double prestige de la victoire et de la puissance, il aurait facilement triomphé de l’insurrection, s’il se fût conduit avec la* modération que lui prescrivait une sage politique; mais le bonheur l’avait enivré , et il crut qu’il était désormais dispensé de prudence et d’adresse. Il fut dur, violent, hautain , et ses mépris n’épargnèrent même pas Montézume ; il s’imagina qu’il comprimerait facilement par la force la rébellion, et la première mesure qu’il prit fut d’envoyer Ordaz, un de ses meilleurs officiers, à la tète de quatre cents hommes, qu’il choisit parmi les Espagnols et les Tlascalans,

pour s’assurer de l’étal de la population, et s’informer si elle voulait recommencer ses attaques. Ordaz sortit avec son détachement ; mais à peine s’était-il engagé dans une rue , qu’il se trouva en présence d’une troupe de Mexicains armés. Il marcha vers eux , afin d’en faire quelques-uns prisonniers , et de les interroger ; mais les Mexicains se replièrent aussitôt. C'était une ruse de leur commandant , qui voulait attirer les Espagnols dans une embuscade. Ordaz se mit à la poursuite des fuyards; mais soudain il se vit entouré, attaqué par une multitude de Mexicains qui l’attendaient. Au même instant, on lui lançait, des toits des maisons couverts de monde, des pierres, des flèches et des javelots. Ordaz ne perdit pas la tète dans une situation aussi périlleuse ; il disposa ses soldats en bataillon carré, aux angles duquel il plaça ceux qui étaient armés de lances ; il mit au centre ceux qui avaient des arquebuses ; ceux-ci devaient tirer sur les ennemis qui étaient sur les toits et aux fenêtres, tandis que les autres repousseraient à coups de lance les assaillants. Alors il donna l’ordre de marcher en avant , et s’élança lui-mème le premier à l’endroit où les Mexicains présentaient une masse compacte. Cette attaque vigoureuse força les Mexicains à se retirer, et Ordaz parvint à regagner son quartier, après avoir perdu un soldat espagnol et huit Tlascalans ; il fut lui-mème blessé , ainsi que la plupart de ses soldats.

Le lendemain, l’ennemi livra un nouvel assaut, et quoique repoussé encore avec des pertes énormes , il renouvela les jours suivants ses tentatives contre le fort.

Dans un des combats acharnés livrés par les Mexicains. Montézume veut essayer d’arrêter l'effusion du sang, en se