VUE DE MEXICO

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sur une des digues du lac, vers le palais de l’empereur.

Tout à coup, on vit sortir de la ville environ mille Mexicains qui portaient des manteaux de toile de coton, et dont la tète était ornée de panaches ; ils venaient à la rencontre de l'armée espagnole. Lorsqu’ils s’en approchèrent, ils saluèrent le général avec respect, et lui annoncèrent la prochaine arrivée de l’empereur lui-même. Bientôt après, fut aperçue l’avant-garde de son brillant cortège : c’étaient deux cents hommes attachés au service de l’empereur ; ils portaient également des manteaux blancs et des panaches ; ils marchaient les pieds nus, deux à deux, et en observant un profond silence.

Aussitôt qu’ils furent parvenus devant le front de l’armée espagnole, ils suspendirent leur marche, et allèrent se placer de chaque côté du mur de la digue , pour que les étrangers pussent voir une troupe d’officiers de Montézume, vêtue avec plus de magnificence. Au milieu de cette troupe, paraissait le monarque, assis sur une chaise d'or que quatre des princi(>aux seigneurs de son empire portaient sur leurs épaules. D’autres officiers soutenaient au-dessus de sa tête un dais formé d’une étoffe tissue d’argent, sur laquelle se détachaient des plumes vertes.

Huit magistrats , ayant à la main des bâtons d’or qu'ils élevaient de temps en temps avec une gravité solennelle, précédaient celle troupe. Chaque fois que les magistrats élevaient leurs bâtons, le peuple se prosternait, en se cachant la figure avec ses mains, comme s'il se fût jugé indigne de lever les yeux sur la majesté de son souverain. Lorsque celte trouj*: fut arrivée auprès des Espagnols, Cortcz descendit de cheval , et s’avança respectueusement

à la rencontre de-'

Montézume. Au même moment, l’empereur, se levant de sa chaise et descendant de son brancard, s’avança lentement vers Cortex, en marchant sur des lapis que sa suite étendait sur son chemin , afin que son pied ne touchât pas la terre.

Cortex salua le monarque suivant la forme européenne, Set Montézume répondit à ce salut, en baisant sa propre main, qui avait d’abord touché la terre; c’est le signe, ainsi qu’on la vu plus haut, du respect chez ces peuples; aussi [les Mexicains |>aruronl-ils fort surpris de voir un / monarque aussi fier, qui nesaluait les

COUTEZ. Î7(i

idoles que d’un mouvement de tète, honorer par un tel hommage des étrangers, et ils ne doutèrent plus qu’ils ne fussent des dieux ; le mot teules, qui dans la langue mexicaine signifie dieux, était souvent répété par les spectateurs nombreux de cette scène.

Quand le général espagnol et le monarque eurent échangé entre eux des compliments, le premier détacha une chaîne de pierres fausses qu’il portait sur son armure, et la passa au cou de Montézume, qui parut très-satisfait de ce présent. Aussitôt, l’empereur se fit apporter la pièce la plus précieuse de son trésor : c’était un collier fait de coquillages très-rares ; à chaque bout de ce collier, étaient suspendues quatre écrevisses. Il mit aussi cet ornement au cou de Cortez, ce qui redoubla la surprise des Mexicains.

L’empereur était d’une taille médiocre , et plutôt maigre que gras; il y avait de la majesté dans son air, et de la vivacité dans son regard; sa peau était moins basanée que celle des autres Mexicains. Il paraissait âgé de quarante ans environ. 11 portail un long manteau de fine étoffe de coton , couvert de bijoux d’or, de perles , et d’autres pierres précieuses. La couronne d’or qui ornait sa tète avait presque la forme d’une mitre d’évêque; sa chaussure était formée de plaques d’or massif, qu’attachaient des boucles de même métal.

Cortez et Montézume entrèrent ensemble dans la ville, qui ne s’appelait pas encore Mexico, maisTenuchtitlan. Les historiens espagnols assurent qu’on y comptait plus de vingt mille maisons plates ; ils parlent aussi du nombre extraordinaire et de la magnificence des temples qui décoraient cette cité: mais il faut se défier de l’exagération de leurs

récits. Ce qui paraît positif, c'est que la capitale de l’empire mexicain était grande et très-peuplée.

Un palais, que ses hautes murailles et ses portes faisaient prendre de loin pour une forteresse , fut assigné pour demeure à l’armée espagnole, que l’empereur lui-même y accompagna. Suivant la coutume, Cortez garnit toutes les avenues de canons et de sentinelles ; il recommanda à ses officiers et à ses soldats d’observer la plus exacte discipline, et de se tenir sur leurs gardes pour éviter toute surprise ; car il se défiait , non sans raison , de l’hospitalité mexicaine.

Visite de Montézumo à Cortex. — Sacrifice* humain*. — Mort d'Escalanlr, gouverneur de la Vt-ra-Crui. — Moiilézume c*t conduit prisonnier dans le quartier des Espagnols. — Supplice de Qiialpopoca et de ses (ils. — Tentative de Cortex contre les idoles. — Projets de révolte contre les Espagnols. — Situation critique de Cortex. — Nnrvnox s’avance pour le combattre. — Cortex quitte Mexico cl marche à la rencontre de l’ennemi.

Le soir môme, Corlez reçut la visite de l’empereur, qui avait un magnifique cortège. Après quelques préliminaires de politesse, le monarque et Cortez s’assirent familièrement l’un à côté de l’autre dans la chambre que ce dernier occupait ; la suite de Montézume et les Espagnols se tenaient debout contre le mur. Alors, l'empereur adressa à Cortez ce discours, qui fut traduit immédiatement par l’interprète Marine : « Les uns l’ont dit que je suis issu du sang des dieux; d’autres, que je suis un tyran orgueilleux et sanguinaire; c'est un double mensonge. » Ensuite, il distribua quelques présents magnifiques aux Espagnols qui étaient dans la chambre, et reprit le chemin de son palais. Ainsi se termina cette visite.

Le lendemain , il invita Cortez à se rendre auprès de lui,

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I celui-ci fut conduit h la résidence impériale avec principaux officiers; cette fois, \

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