MONTEZL'ME EST BLESSÉ MORTELLEMENT

COIITEZ.

principal temple et il y lit transporter des pierres et des poutres qu’ils devaient lancer dans la cour intérieure du quartier espagnol. En ce moment Cortez songeait à faire ses préparatifs de retraite. Il dut l’ajourner jusqu’à ce qu’il eût repoussé l'ennemi d’une position d’où il pouvait écraser facilement les troupes européennes. U chargea de cette opération Escobar, un de ses plus intrépides olliciers, mit sous ses ordres un fort détachement composé de l’élite de son armée, et lui-mème se chargea de chasser l’ennemi des rues, pour qu'il ne pût pas attaquer par derrière les soldats espagnols au moment où ils escaladeraient le temple.

Escobar parvint assez facilement au pied de l’escalier, et en atteignit même le milieu ; mais il fallut que Cortez accourût pour le soutenir; les Espagnols arrivèrent enfin jusqu'à la galerie et de là sur la plate-forme.

Ce fut alors que deux jeunes Américains se signalèrent par l’acte d’un dévouement sublime. Ils avaient fait serinent de se sacrifier pour la délivrance de leur patrie et, pour accomplir leur résolution généreuse, ils s’approchèrent dans l’attitude de suppliants, du général espagnol qui combattait; celui-ci crut qu’ils voulaient se rendre et ne témoigna à leur aspect aucune défiance. A peine se trouvèrent-ils placés auprès de Cortez qui allait leur tendre la main, comme poulies placer sous la sauvegarde de sa clémence, qu’ils le saisirent et l’entraînèrent vers la partie la plus élevée de l’édifice, et là, s’attachant fortement à son corps, ils prirent leur élan et se précipitèrent au bas de la galerie. Ils espéraient ainsi lui faire partager leur sort; mais Cortez pénétrant aussitôt leurs intentions, se cramponna à la galerie avec tant de force, que les deux jeunes Américains allèrent

seuls se briser sur les dalles, victimes d’un dévouement sans résultat pour leur malheureuse patrie, mais qui fut, dit-on, admiré par Corlez lui-même.

La mort du dernier des Mexicains qui défendaient le temple put seule mettre fin au carnage; on assure que cinq cents y périrent; ils appartenaient tous aux familles les plus distinguées de Mexico.

Le lendemain, les Mexicains restèrent tranquilles; ils semblèrent même avoir renoncé à forcer les Espagnols dans leur quartier. Alors Cortez commença les préparatifs de son départ. Mais les dispositions de l'ennemi étaient loin

COUTEZ

d’ètre changées ; ils avaient juré d’exterminer les Espagnols jusqu’au dernier, et le temps de leur inaction apparente avait été consacré par eux à la combinaison d’un plan nouveau pour .assurer le succès de leur vengeance. Ils voulaient couper la retraite aux Espagnols, en rompant le pont de la digue et les affamer, en leur ôtant les moyens de se procurer des vivres.

Mais Cortez se mit en mesure de déjouer le projet des Mexicains; il fit construire promptement un pont volant qui pouvait être jeté successivement sur les ouvertures faites à la digue et rétablir ainsi les communications. Dès qu’il fut terminé, il annonça que la retraite commencerait la nuit suivante, car il espérait qu’elle serait favorisée par l’obscurité et par la croyance superstitieuse de l’ennemi.

Aux approches de la nuit, il partagea ses troupes en trois colonnes, dont la première qui devait être l’avant-garde, fut placée sous le commandement de Sandoval ; il voulut commander la colonne du centre, et Velasquez de Léon, proche parent du gouverneur de Cuba, fut mis à la tète de la troisième, qui forma l’arrière-garde.

A minuit, commença le mouvement de cette retraite qui ressemblait à une fuite; il eut lieu sans bruit, pour ne pas donner l’éveil à l’ennemi, et la pluie qui tombait parut seconder le départ des troupes espagnoles. Elles ne rencontrèrent aucun obstacle jusqu’à la digue qui conduisait à Tacuba. On ne craignait point qu’elle eût été rompue, parce qu’elle s’étendait d’un côté opposé à la route suivie par les Espagnols pour entrer dans la capitale.

Or, les Mexicains avaient aussi coupé cette digue ; le pont volant fut aussitôt jeté sur celte ouverture et la plus grande

DECOUVERTE DE L’AMEKiyUE.

5tNi

jjartie des troupes la franchit. Mais au uiomeut où elles arrivaient à une autre ouverture qu’elles s’apprêtaient à franchir de la même manière, des cris de guerre se firent entendre tout à coup ; le lac se couvrit aussitôt de canots et une grêle de flèches et de pierres préluda au combat le plus terrible dont l’histoire ait jamais fait mention; combat dont la réunion de circonstances diverses augmentait l’horreur.

Cortez fut grand, vraiment grand dans cette nuit épouvantable; seul il conserva son sang-froid, sa fermeté; seul il 11e désespéra pas du salut de son armée. Rassemblant cent hommes environ, il s’efforça de s’ouvrir un passage jusqu’à la seconde, et puis jusqu’à la troisième ouverture de la digue. Le succès couronna son courage. Les corps de ceux qui avaient été tués servirent à combler les ouvertures, et au moyen de ces ponts de cadavres, il atteignit enfin la terre ferme.

Mais que lui importe son propre salut? Le danger de la plus grande partie de ses soldats le rappelle sur le théâtre du deuil et du carnage; il choisit, parmi les hommes qui viennent de s’échapper avec lui , ceux qui ne sont pas encore blessés, et retourne au poste du péril; il est rejoint par une partie de ses compagnons, qui étaient restés sur la digue, et qui avaient suivi la route qu'il avait frayée. Mais hélas! il y a encore d’autres malheureux à sauver; il entend les cris lugubres des Espagnols tombés vivants entre les mains d’un ennemi féroce, qui les conduit au temple pour les immoler devant les autels des divinités. Cortez veut aller les délivrer; c’est en vain qu’il s’efforce de percer -jusqu’à eux : il est arrêté par un obstacle infranchissable. (>l il faut qu'il borne ses efforts à protéger, à assurer

CONTEZ

la retraite du jietil nombre des soldats qui survivent à ce grand désastre.

Quand l' aurore parut, Cortez put juger de l’étendue de ses pertes, et versa des larmes en voyant combien il lui manquait de ses valeureux compagnons d’armes. La plus grande partie de ses troupes avait péri sous le fer ennemi , ou avait trouvé la mort dans les eaux du lac; deux mille Tlascalans avaient succombé avec plus de la moitié des Espagnols. Au nombre des morts , on comptait Velasquez de Léon et plusieurs des plus intrépides officiers ; presque tous ceux qui restaient étaient couverts de blessures; on n’avait pu rien sauver de l'artillerie, des munitions et des bagages; les trésors amassés furent presque tous également perdus, l’n nom qui caractérise cette affreuse défaite en a immor-

talisé le souvenir; la nuit si fatale aux Espagnols est encore appelée aujourd'hui dans la Nouvelle-Espagne lu nuit de la désolation.

Ce fut h Tmnha (pie les Espagnols fugitifs firent halte pour la première fois, depuis leur départ de Mexico; mais ils ne s’arrêtèrent pas longtemps dans cet endroit; ils ne pouvaient compter que sur l’hospitalité des Tlascalans; mais pour arriver à leur ville, il leur fallait calôyer toute la partie septentrionale de la grande mer du Mexique, et les Espagnols se trouvaient alors dans la partie occidentale ; il leur fallait traverser des pays inconnus , et où ils n’espéraient pas trouver les rafraîchissements qui étaient si nécessaires aux troupes fatiguées par une longue marche. Cependant c’était le seul parti que pût prendre Corlez pour sauver les restes de son armée; il se dirigea donc vers Tlascala.

La marche des Espagnols, à travers des solitudes immenses, où ils ne trouvaient pour se nourrir que des graines sauvages, des racines et des tiges vertes de blé d’Inde, fut signalée par d’horribles souffrances.

Les troupes espagnoles marchaient ainsi depuis cinq jours; mais elles n’étaient pas encore arrivées au terme de leurs maux. La jeune Marine , qui , ainsi qu’Aquilar, avait échappé au désastre de la nuit funèbre, avait souvent entendu les Mexicains s’écrier, dans leurs attaques multipliées contre les Espagnols : « Marchez, brigands, marchez vers le lieu où vous recevrez la récompense de vos forfaits. » Le sens de ces paroles était une énigme dont on ne sut le mot que le sixième jour, lorsqu'on eut atteint Orumba. Parvenus sur une hauteur voisine de cet endroit, les Espagnols aper-

COUTEZ A ORUMBA.

COUTEZ

(;uronl avec effroi, dans le lointain, de nombreux bataillons d’indiens qui couvraient la plaine ; ceux mêmes qui avaient jusque-là conservé leur fermeté, ne purent se défendre d’un mouvement de terreur à la vue de ces nouveaux ennemis qui se présentaient pour les combattre. Cortez, à l’épreuve de tous les coups de la fortune, raffermit le courage de ses soldats, et leur fit comprendre, dans une chaleureuse allocution, qu’il fallait vaincre ou mourir, et ses troupes marchèrent aussitôt avec résolution à la rencontre de l’ennemi, qui ne s’attendait pas à une aussi brusque attaque.

Cortez avait inspiré une telle ardeur à ses soldats, qu’ils pénétrèrent jusqu’au centre de l'armée mexicaine, en jonchant leur chemin de morts et de mourants; mais bientôt, épuisés de fatigue, à peine pouvaient-ils se servir de leurs armes, et déjà environnés, pressés par la foule des ennemis , ils allaient succomber tous dans une lutte aussi inégale, lorsqu’une résolution soudaine de leur chef les sauva en leur donnant la victoire. Ayant remarqué de loin le général de l’armée ennemie, qui portait l'étendard de l'empire, il se rappela que la perte de cet étendard était pour les Mexicains le signal de la déroute; aussitôt il se précipite, avec quelques-uns de ses officiers à cheval, au milieu de la troupe qui gardait les drapeaux, la disperse, et d’un coup de lance étend à ses pieds le général mexicain; un officier saute à bas de son cheval, achève le général d’un coup d’épée, et s’empare de l’étendard impérial. A l’instant, tous les autres drapeaux s’abaissent devant les Espagnols, et les Mexicains, consternés, prennent la fuite en jetant leurs armes.

DÉCO i; VE UT K DE L'AMÉRIQUE.

Celle victoire, qui ouvrait aux Espagnols la roule de Tlascala, leur livra aussi un butin considérable, qui les dédom-

magea presque entièrement de la perte des trésors qu'ils avaient été obligés d'abandonner à Mexico ; car les Mexicains , comptant sur la victoire , s’étaient parés de leurs ornements les plus précieux , qui devinrent la proie des soldats de Corlez.

Le lendemain, ils arrivèrent sur le territoire des Tlascalans, qui les accueillirent avec leur bienveillance accoutumée ; ils purent enfin prendre quelque repos. Ils étaient encore à Tlascala, lorsque Cortez reçut une nouvelle qui

COKTEZ.

le combla de joie; il allait recevoir un renfort inattendu de soldats et de munitions de toute espèce.

Velasquez, gouverneur de Cuba, doutait si peu du triomphe de Narvaez, que, sans attendre de ses nouvelles, il lui expédia deux autres navires chargés de munitions ; le commandant de ces vaisseaux apportait aussi de nouvelles instructions pour le général. L’officier qui remplissait les fonctions de gouverneur à la Vera-Cruz attira adroitement les deux bâtiments dans le port, et s'en rendit maître sans difficulté; puis il détermina les équipages à servir sous Corlez. Quelque temps après , trois autres grands vaisseaux abordèrent sur la même côte; ils faisaient partie d'une escadre considérable , équipée par le gouverneur de la Jamaïque pour faire de nouvelles découvertes ; mais les commandants, s’étant dirigés vers les provinces septentrionales du Mexique, y avaient trouvé des peuples pauvres et belliqueux qui les avaient très-mal reçus. Après des courses pénibles et sans résultat utile , ils étaient entrés dans le port de la Vera-Cruz; là, invités à se placer sous les ordres de Corlez, ils lui procurèrent un renfort si considérable en soldats et en munitions de guerre, que son armée se trouva aussi nombreuse qu’au moment où il était rentré dans Mexico, et qu’il se crut assez fort pour conquérir tout l'empire du Mexique. Les Tlascalans et les autres peuples indiens, qui étaient aussi ses alliés, lui fournirent un corps auxiliaire de dix mille hommes.

Un autre événement sembla seconder encore ses projets sur le Mexique; ce fut la mort du nouvel empereur, Quetlavaca , qui commandait les Mexicains dans /« nuit <tr fa désofa lion.

I/'s Mexicains élurent empereur, à la place de Quetlavaca, un proche parent de Monlézume, nommé Gualimozin. Celui-ci ne manquait pas non plus de courage ni de prévoyance. 11 pressa l'exécution des travaux commencés par l’ordre de son prédécesseur, et lorsqu'il fut informé des nouveaux préparatifs des Espagnols, il réunit dans la capitale un grand nombre de guerriers , qu’il appela de toutes les provinces de l’empire. Gualimozin était résolu à opposer une résistance désespérée à l’ennemi.

Cortez, prévenu de ce qui se passait à Mexico, 11 e fut point arrêté par les nouvelles diilicullés de son entreprise; il se mil en route à la tète de son année, et se dirigea vers la capitale du Mexique.

Marche de Cortex sur Meiico. — Arrivée des Espagnols à Tezeuco. — Perfidie d’un cacique. — Préparalifs de défense à Mexico. — Cortex fait construire une flotte pour attaquer la ville. — Conspiration contre lui. — Plan des conjurés. — Les treize brigantins. — Attaque de Mexico. — Désastres. — Nouveaux alliés. — Les Espagnols pénètrent dans Mexico. — Un combat singulier. — Guatimozin est fait prisonnier. — Soumission des Mexicains. — Guatimozin et sou ministre sont mis à la torture. — Keconstruclion de Mexico. — Mort de Guatimozin. — Retour de Cortex eu Espagne. — 11 se justifie et revient à Mexico. — Découverte de la presqu’ile de la Californie. — Cortez revient en Espagne. — Sa mort.

L’armée était déjà arrivée aux environs de Tezeuco, lorsque se présentèrent des ambassadeurs, chargés par le cacique de celte ville d’inviter Cortez à s’y arrêter pendant la nuit , et de lui offrir toutes sortes de rafraîchissements pour ses troupes ; les Indiens auxiliaires devaient camper bore de la ville.

Cette invitation parut suspecte au général espagnol, qui crut devoir différer jusqu’au lendemain son entrée dans Tezeuco. 11 eut à s'applaudir de sa prudence; car lorsqu'on entra

le lendemain dans la ville, elle était déserte. Coûtez fit aussitôt occuper les places principales, dans la plus grande desquelles il rangea ses troupes en bataille; et quelques habitants s’étant hasardés à paraître, ils lui apprirent que le cacique avait formé le pr ojet de faire périr tous les Espagnols la nuit précédente, et qu’il avait pris la fuite, parce qu’il craignait que son projet ne fût découvert.

Cortez reconnut qu’il lui serait impossible de s’emparer de Mexico , s’il n'avait pas à sa disposition une flottille de petits vaisseaux de guerre pour disperser les canots mexicains. Il n’y avait dans toute son armée que deux ou trois charpentiers; il fallait couper le bois de construction dans les forêts de Tlascala, et le nombre de ses soldats n’aurait pas suffi au transport de ce bois jusqu’à Tezeuco.

Mais le courage de Cortez grandit en présence des difficultés comme des périls; il a besoin d’une flotte, il l’aura!

Il place sous les ordres de ses charpentiers un grand nombre de Tlascalans, qui leur serviront de manœuvres; et pendant qu’ils commencent les travaux, il prend toutes ses mesures pour réduire la ville par la famine; il soumet plusieurs villes voisines, et parvient à en mettre d’autres dans ses intérêts , en faisant alliance avec elles. Celle défection inattendue affligea Guatimozin, mais ne le découragea pas.

Mais, à celte époque, Cortez fut exposé à un grand danger, et au moment où il s'apprêtait à détrôner Guatimozin, à conquérir ses Étals, une conspiration était sur le point de renverser ses projets, et menaçait même sa vie.

Parmi ses soldats, il y en avait beaucoup qui ne le suivaient plus qu'à regret; c’étaient «eux qui avaient abandonné le drapeau de Narvaez : ils se plaignaient hautement

CORTF.Z.

d’avoir été trompés dans leurs espérances de fortune par leur nouveau général, qui leur avait promis des richesses immenses ; à la veille du premier assaut qui allait être livré, iis s’effrayaient de la perspective et des chances d’une lutte qui devait être longue et sanglante. Un simple soldat, nommé Yillefagna, qui joignait à beaucoup de résolution une adresse peu commune, était resté attaché au parti de Velasquez, et voyant le mécontentement général de ses compagnons, il le mit habilement à profit pour former le projet de massacrer Cortez et ses principaux officiers, puis de donner à l’armée un autre général qui la ramènerait à Cuba. Les conjurés devaient surprendre Cortez au moment où il serait à table avec ses officiers, et faire main basse sur eux; le général eût été leur première victime. Un complice éprouva des remords et vint trouver Cortez, à qui il fit connaître le plan des conspirateurs.

Aussitôt Cortez se rendit au quartier de Yillefagna. qui troublé par la présence du général, avoua son crime, sans même chercher à se défendre. Le général le fit arrêter, et I on trouva sur lui un papier qu’il voulait cacher ; c'était la liste des conjurés au nombre desquels se trouvèrent des officiers que Cortez croyait fidèles à sa cause; mais sa prudence lui imposa silence, et il se garda bien de témoigner de l’étonnement ou de la mauvaise humeur en parcourant cette liste. Il commença par faire pendre le chef des conjurés.

Le lendemain malin, il réunit ses troupes, comme pour les passer en revue , et alla droit aux officiers coupables dont lés noms étaient inscrits sur la liste; ils tremblaient tous; mais Cortez, sans paraître remarquer leur trouble.

leur fit le récit des machinations et des intrigues de Villefagna, et après leur avoir annoncé la punition de ce traître, il les rassura complètement en leur disant que toutes ses recherches pour découvrir les complices de Villefagna avaient été inutiles.

Les coupables, persuadés que leur complicité n’avait pas été découverte par Cortez, commençèrent à respirer et jurèrent d’ètre à l’avenir dévoués au général.

Cependant les matériaux pour la construc-

CORTEZ

tion dos treize briganlins étaient prêts et il fallait les transporter du territoire de Tlascala à Tezeuco.

Cette marche très-pénible présentait un spectacle tout à fait extraordinaire. Au centre étaient placés huit mille tamènes (c’est le nom que l’on donne aux porte-faix indiens), chargés de poutres, de mâts, de cordes, de voiles et de ferraille. Quinze mille Tlascalans, dans les rangs desquels on avait réparti les soldats espagnols afin de maintenir l’ordre dans la marche, formaient l’avant-garde et l’arrière-garde et flanquaient la longue colonne qui occupait un espace de plus d’une lieue. Sandoval se mit à la tète de l’avant-garde; il choisit pour commander l’arrière-garde nn jeune Tlascalan nommé Chechimical , car Xicotencalt, ce jeune guerrier qui avait joué un rôle si brillant au commencement de l’invasion espagnole, était mort.

Le jeune Chechimical n’était ni moins téméraire, ni moins orgueilleux que Xicotencalt; il éleva des prétentions singulières, et voulut disputer le commandement de l’avantgarde h Sandoval.

Au moment où l'on approchait de Tezeuco, Chechimical demanda qu’on suspendit la marche pendant quelques instants ; il voulait avoir le temps de se parer de ses plus belles plumes et de ses autres ornements guerriers : « Parce que, disait— il, lorsqu’un brave soldat va combattre, il doit être aussi paré que s’il allait à la revue. »

Ces fanfaronnades firent sourire de pitié Cortez, qui jugea que les services d’un tel auxiliaire lui seraient de peu d’utilité. En effet , les historiens espagnols ont gardé le silence sur les exploits de ce rodomont , dont la jactance amusait beaucoup l’armée.

IVmlaiil qu’on travaillait avec ardeur à la construction des brigantins, (Portez reçut une nouvelle qui le combla de joie. 11 apprit l'arrivée à Yéra-Cruz de quatre vaisseaux expédiés d'IIispanola et qui lui amenaient un renfort considérable. Alors il résolut d'attaquer à la fois Mexico par trois côtés.

Il divisa sa troupe en trois colonnes : Sandoval eut le commandement de la première; Alvarado celui de la seconde : Olid fut misa la tète de la troisième.

Depuis ce moment, chaque jour fut signalé par une action meurtrière; les brigantins avaient à combattre les nombreux canots qui couvraient le lac; les troupes de terre at-

taquèrent les Mexicains postés sur les digues; les Espagnols,

COKTKZ.

il est vrai, dispersèrent ou coulèrent ù fond les canots, mais l’attaque des digues présentait de plus grandes difficultés. On parvenait bien à déloger les Mexicains de quelques-uns des bastions qu’ils avaient élevés pour protéger les brèches, et l’on établissait des ponts sur les ouvertures ; mais comme les Espagnols, craignant de voir se renouveler les désastres de la nuit de lu désolation, se retiraient tous les soirs sur la terre ferme, les assiégés profitaient de la

nuit pour réparer leurs fortifications ; de sorte que les troupes espagnoles se consumaient en efforts inutiles. Alors Corlez, l'homme aux résolutions audacieuses, voulut lermi-

lier d’un seul coup cetle guerre qui, en traînant ainsi en longueur, menaçait de détruire en détail son armée déjà affaiblie. En conséquence, il lit toutes ses dispositions pour donner le lendemain un assaut général à la ville.

Au lever de l’aurore, chaque chef se mit à la tête de sa colonne; si les Espagnols attaquèrent avec courage, la défense fut opiniâtre, et les Mexicains opposaient une résistance qui épuisait les forces de leurs ennemis. La colonne que commandait Cortez fit les progrès les plus rapides ; renversant tout ce qui lui résistait, elle emporta successivement les bastions qui défendaient les digues et pénétra dans la ville, en poursuivant l’ennemi qui fuyait. Mais conservant dans le succès toute sa présence d’esprit, il dut songer aux moyens d’assurer la retraite, pour le cas où elle deviendrait nécessaire. En conséquence il ordonna à Julien d’Aldrète, officier nouvellement arrivé d’Hispanola, de se tenir avec un nombre suffisant de soldats près des ouvertures de la digue et de les combler, pendant que les autres détachements continueraient à combattre. Mais d'Aldrèle, aveuglé parmi faux point d'honneur, crut qu’il serait déshonoré s’il restait loin du danger, au moment où ses compagnons se couvraient de gloire en combattant; il désobéit à Cortez et quitta la digue pour aller rejoindre les combattants.

Guatimozin, s’apercevant de cette imprudence, donne le signal auquel répond le bruit solennel du tambour sacré du dieu de la guerre, retentissant au haut du principal temple; alors les Mexicains qui fuyaient font volte-face; ils se précipitent avec fureur contre les Espagnols qui, déjà fatigués, ne peuvent résister à une attaque aussi impétueuse.