IV ESSAI SUR LA VIE

Heureux d.in* celte retraite studieuse, Campe axait commencé divers ouvrages d’éducation, lorsque le duc de Brunswick , juste appréciateur de ses talents, le nomma conseiller des écoles dans le duché de Brunswick et chanoine du chapitre de Saint-Syriaque. Campe n'avait pas sollicité ces deux places; loin de là, il eût préféré le repos dont il jouissait à Tristow aux honneurs qui devaient l'éloigner de ses élèves chéris; mais il y avait là aussi ries devoirs à remplir, et il pouvait encore être utile. Ces considérations l’emportèrent sur ses goûts ; il en fit le sacrifice à sa patrie. Il arriva à Brunswick en 1787, et l'accueil distingué que lui fil le prince le confirma dans l'espoir qu'il ne serait pas contrarié par le pouvoir dans l’exercice de ses fonctions. A peu près à la même époque, il obtint la direction de la librairie d'éducation de Brunswick.

Campe avait déjà publié plusieurs ouvrages qui avaient contribué à appeler sur l’auteur l'attention publique ; le premier, qui avait pour titre : les Faculté» dont est douée l’dme humaine de sentir, de penser, etc., et publié en 1776, était un petit traité dans lequel l'auteur exposait avec beaucoup de clarté les principes de la philosophie et les mettait à la portée de la jeunesse ; il les résuma ensuite dans un antre livre, la Petite Psycologie pour tes Enfants, qui parut à Hambourg en 1780. Un troisième ouvrage, qui eut beaucoup plus de succès, le Livre de Morale d l'usage des Enfants, avait signalé et caractérisé en meme temps le talent spécial de Campe pour un genre de composition dans lequel il devait être supérieur.

Mais ce fut le Robinson Crusoé en dialogues qui plaça Campe au premier rang des auteurs qui travaillaient pour le jeune âge; il avait, il est vrai, imité l'ouvrage de Daniel de Foé ; toutefois, si le fond ne lui appartenait pas, si les priucipatix épisodes de cette Odyssée si intéressante étaient empruntés de l'œuvre de l'auteur anglais, il avait su donner à l'imitation des formes qui constituaient le mérite de l'originalité pour l'écrivain allemand. Comme il destinait son ouvrage à l'enfance, il trouvait dans le dialogue un moyen d'explication pour faire pénétrer plus facilement les notions de morale et de science dans les jeunes intelligences; le dialogue lui permettait d'eutrerdans des détails pleins d'intérêt, de suspendre le récit par des digressions de différente espèce, mais qui toutes concouraient au même but. D'un autre côté. Campe avait évité le défaut principal reproché à l'auteur anglais, souvent diffus, et dont la narration est quelquefois surchargée d'un luxe de dissertations scientifiques qui fatiguent le lecteur. Campe a retranché ces hors-d'œuvre pour y substituer, mais dans uue juste mesure, des réflexions qui sont à la portée du jeune âge : J. -J. Rousseau voulait que Robinson Crusoé fût la première lecture de son Emile. On doit croire que s'il avait connu l'ouvrage de Campe, il l'aurait préféré au livre de Daniel de Foé.

Le frjiinjon Crusoé allemand a été traduit dans toutes les langues de l'Europe, et même en turc ; il en existe sept ou huit traductions françaises ; Campe en donna lui-même une traduction latine eu 1781. M. Coffaux, professeur de troisième au Lycée Impérial (aujourd'hui collège de Louis-le-Grand), publia aussi, en 1808, une traduction, ou plutôt un résumé en latin de l’ouvrage de Campe; le Robin J on Crusoéus de ce professeur distingué , dont la mémoire est restée chère à ses anciens élèves, écrit avec une simplicité élégante, a été souvent réimprimé, et nous trouvons dans 1a préface de ce traducteur quelques lignes qui expliquent la préférence qu’il a donnée à Campe sur l'auteur anglais ; « C'ùm autem Robinsonis Anglici fabularis hisloria multd digressions luxuriel algue in omnibus quee ad pur rot pertinent satie-