UNE PROPHÉTIE

Les années 1846 et 1847 furent assez agitées.

Km France, le mouvement démocratique et révolutionnaire battait .son plein. En Angleterre, le mouvement chartiste prenait une grande extension. En Allemugne aussi, malgré des condi-

lions de lutte moins favorables, des hommes dévoués affrontaient les persécutions d'un pouvoir arbitraire et propageaient les idées d'émancipation politique et saciale.

En Belgique, toute la vie politique était concentrée dans les querelles des libéraux et des catholiques, où la démocratie n'avait presque rien à voir et où, comme l'écrivait Lucien Jottrand, « il ne s'agissait guère là que d'une compétition pour l'influence parlementaire considérée exclusivement au point de vue des avantages matériels à procurer aux vainqueurs, dans la lutte électorale circonscrite dans une oligarchie censitaire de moins de cinquante mille citoyens (i) ».

Cependant, les idées démocratiques étaient en progrès.

A la fin de 1845, ^^s ouvriers typographes avaient adressé à la Chambre une pétition réclamant le suflVage universel et l'organisation du travail.

En avril 1846, des pamphlets avaient été distribués dans diverses villes du pays, en français et en flamand. Ils portaient comme titre : Appel à tous les vrais Belges et comme signature : des amis du peuple des Flandres.

Plusieurs arrestations avaient eu lieu, à l'occasisn de cette distribution, notamment celles de Labiaux, Verbaere, Pellering et Deveyne, qui furent poursuivis pour «avoir provoqué directement à désobéir aux lois du royaume».

Voici le texte de ce document que plusieurs journaux de l'époque reproduisirent (2) :

Appel a tous les vrais Belges Par les amis du Peuple des Flandres.

4c La misère est au comblel... Notre fertile patrie n'a jamais été autant ravagée par la famine I... On voit journellement succomber à la faim de courageux et honnêtes ouvriers !... Le nombre est considérable et — augmente de jour en jour — de ceux qui, de pauvres se convertissent en criminels pour obtenir le pain de la prison /, . .

(i) Lucien Jottranp. —Charles-Louis Spilthoorn, 1872, page 31 (2) Notamment V Eclair et le Débat social.

» Maintenant que les affamés ne trouvent plus d'asile dans les dépôts de mendicité, parce que ces affreux établissements sont tous remplis de malheureux. Maintenant que les champs ne portent plus de navets ni d'autres légumes, que les malheureux allaient voler il y a peu de temps, pour allonger leur terrible existence.

» Maintenant que les petits bourgeois ne possèdent presque plus rien, pour tendre une main consolante à leurs frères mourants 1

» Maintenant que les cultivateurs n'ont, pour ainsi dire, plus rien à donner.

» Maintenant que les artisans ne savent plus de quel bois faire flèche I... Qu'adviendra-t-il de nous ?

» L'avenir est cruellement inquiétantl... Riches de la terrel Aristocrates/ vous êtes bien à plaindre, .malgré que vous nagez dans le plaisir, malgré que vous possédez tous les trésors matériels.

» Votre dureté, votre égoïsme, votre rapacité, votre conduite inhumaine, auront pour conséquence, le ro/, Viucendic^ Vassasinat et toutes leurs suites I...

» Si on n'apporte promptcment un remède eflîcacc pour soulager la détresse, non pas, à proprement parler des mendiauls dt profession^ mais de ceux qui connaissent trop leur dignité et leur force pour s'avilir jusqu'à telle extrémité, cette terrible prophétie se réalisera car le proverbe dit :

Ventre afiamt n'a point d*or cilles /

» Afin de parer à ce (léau, suspendu sur là Belgique, les patriotes des Flandres ont pensé de remplir un devoir sacré et de rendre un grand service, tant aux riches qu'à leurs frères agonisants de misère, en faisant un appel à tous les vrais Belges, pour les engager à s'adresser, en masse, au Roi et aux représentants, le 14 avril, pour leur exposer la misère du peuple, afîn qu'il plaise à ses gouvernants, de pourvoir à des moyens d'existence pour leurs gouvernés.

» C'est le seul moyen de faire voir à ceux qui ont juré de soigner les intérêts du peuple Belge, qu'il est plus que temps que ce peuple soit écouté, car en pétitionnant nous n'obtenons

.^.. ^ I^VÈf^ELGIQUE DE 1 83O A 1 848

A peine ;i l-oii cloiuic lecture (le nos le cùlé... /)ouj toujours eL on ne

iJ^^^'it^^^^œ •'^i'Pl^li^'^il-i^>"^- N!^>^ lionuncs criilaL pensent

Jacques Van Artevelde, de Jean Breydel, de Pierre De Coninck, d'Ackennan, de Zannequin et de tant d'autres héros populaires, sont invités à se trouver le 23 avril (2* jour de Pâques) à 10 heures du matin, Marché du Vendredi^ à Gand, pour se rendre de là, vers les dix heures, à Bruxelles, pour s'y trouver le lendemain, à midi, sur la Gr^ndTlace; pour s'y mettre en cortège et se rendre à une heure au Palais de la Nation, y soumettre au gouvernement belge les supplications du Peuple.

« Il est à espérer que les Brabançons et nos frères des provinces wallonnes se joindront à leurs frères des Flandres pour les accompagner au Palais de la Nation. Les Flamands se proposent bien de prendre l'initiative en cette circonstance, mais leur cause n'est pas seulement celle des Flandres, c'est aussi celle de la Belgique, c'est celle de tous les peuples.

» Nous prions le roi, les ministres, les représentants et les sénateurs d'être à leur poste, pour pouvoir juger et décider sur les réclamations du peuple. Cette adresse est tirée à 100,000 exemplaires dans les deux langues et sera distribuée dans toute la Belgique entre le 9 et le 10 avril.

» Encore un mot à l'armée :

» Frites militaires!

» Ce sont vos parents, vos frères, vos amis qui vont exposer l'état de leur détresse au gouvernement; nous ne voulons pas vous faire la guerre; seulement nous allons demander du travail et du pain pour ne pas mourir de faim... Ne soyez donc pas contre nous, car vous soldats 1 vous êtes aussi des enfants du peuple, et si vous deviez faire feu sur le peuple par ordre de chefs impitoyables ou ignorants, vos balles et vos boulets iraient frapper vos propres pères et mères, vos propres frères, vos chers amis.... et ce serait vous rendre coupables du plus atroce des crimes... Ne tirez donc pas sur le peuple, mais dites :

» Nous soldats! nous sommes aussi du peuple. Nous ne voulons pas être nos propres bourreaux ! »

Labiaux, Verbaere, Pellering et Deveyne furent poursuivis devant la Cour d'assises pour avoir rédigé et fait distribuer ce manifeste, et condamnés à six mois de prison.

Ils se pourvirent en cassation et la Cour les acquitta par un arrêt cassant sans renvoi l'arrêt de la Cour d'assises du Brabant, parce que celui-ci n'estimait pas que les auteurs de « L'Appel aux Belges » eussent agi méchamment.

Les défenseurs des inculpés avaient été Lucien Jottrand et L. Spilthoorn. L'avocat Van Hoorebeeke, qui fut plus tard ministre des travaux publics, avait demandé à être adjoint à la défense.

Mais ce fut surtout l'année 1847 qui fut fertile en procès.

En février, furent renvoyés devant la cour d'Assises du Brabant, comme prévenus d'avoir méchamment et publiquement injurié la personne du roi :

I** P. A. Parys, imprimeur-éditeur du journal V Argus.

2^ P. A. Wuillot, docteur en lettres.

3*" Ch. A. Deschamp, rédacteur du Mif)histofélhs.

j^ C. Michaëls, ouvrier typographe.

5® B. Dewallens, imprimeur éditeur du Méphistofélès.

6** Ch. Verrassel, libraire-relieur.

7** J. Sacré, imprimeur-libraire.

8** P. J. Dussart, correcteur d'imprimerie.

Léopold P' étant allé faire un voyage au Tyrol, V Argus avait publié plusieurs articles à ce sujet. Dans l'un, les phrases suivantes avaient été déclarées injurieuses :

€ Léopold est allé en Tyrôl, prendre du lait de chèvre pour se rétablir la poitrine; on prétend, en effet, qu'il a la poitrine aussi abîmée qu'un comédien qui monterait sur les planches depuis quarante ans; la comparaison est juste : seulement ce n'est pas sur les planches, mais sur le trône, que Léopold joue la comédie. »

Plus loin :

4c Lorsque Léopold aura suflissamment sucé le lait des chèvres du Tyrol, il reviendra sucer l'argent des contribuables; c'est un homme infatigable. »

La veille de l'ouverture des Chambres, au mois de novembre 1845, Wuillot avait publié une pièce de vers, contenant

le passage suivant dans lequel le procureur- général De Bavay avait vu une nouvelle injure pour la personne du roi :

C'est mardi que Tairai 11 de la garde comique,

Par vingt-un craquements de sou tonnerre éiique,

Publiera que Cubourg, vnii pasteur de trouficau,

Daigne parler au peuple en gardant son chafieau.

C'est mardi qu'un monarque, amateur de laitage^

De la Suisse quittant le riant pâturage

Et de son Amalthée abandonnant le pis,

Fera montre au public de ses traits récrépis.

Ce sera magnifique 1 A son auguste vue

Nos pauvres députés gagneront la berlue.

Et Rodenbach» au sein du rayonnant milieu,

En revoyant son roi croira voir le bon Dieu :

Le ciel de l'Helvétie a refait sa figure,

Sa chèvre était si jeune et si douce et si purel

Avec tant de ferveur il en suça le lait

Qu'après tout le Cobourg ne doit plus être laid, etc.

Au banc de la défense se trouvèrent M" Hohn, D. Picard, Edouard de Linge, Jules Gendebien, Jottrand, d'Aguilor, Huyaux et Wargnies.

L'affaire dura quatre jours. Dou/.e questions furent posées au jury, qui répondit négativement sur toutes. Les accusés furent acquittés.

Au mois de mars 1847, les deux orateurs populaires flamands J. Kats et Jean Pellering ayant convoqué un meeting à Bruxelles, la police et des agents provocateurs troublèrent la réunion et on profita de ces désordres pour arrêter les deux ouvriers. C'était la troisième fois que Pellering était arrêté dans le courant du mois. Cette fois, son arrestation fut maintenue et il fut accusé de rébellion, de tentative d'assassinat et de provocation au renversement du gouvernement.

Le 25 juin, la Cour d'Assises de la Flandre occidentale était réunie à l'effet déjuger Napoléon Arlequeeuw, de Courtrai, éditeur du journal flamand : de Hoop van Be/gië.

Arlequeeuw était accusé, lui aussi, de provocation au massacre, au pillage, à la dévastation et à la rébellion I

La ôelôiOué di£ 1830 A 1848 1^57

\ Les temps étaient durs d'ailleurs, et, presque chaque jour, Tun ou l'autre ouvrier sans travail brisait volontairement les carreaux d'un boulanger ou d'un autre commerçant, à seule fin d'aller en prison pour ne pas mourir de faim I

« L'accusé, disait l'acte d'accusation, a fondé un journal pour exploiter le mécontentement du peuple qui souffre de la famine. Il a publié des articles répréhensibles. »

Arlequeeuw fut défendu par Joseph Bartels avocat à Bruxelles et secrétaire de V Alliance et par M* De Schrijver, du barreau de Bruges.

Il fut également acquitté.

A côté de la Société politique et électorale V Alliance^ qui comptait dans son sein des éléments démocratiques appartenant à la bourgeoisie, se constituèrent bientôt des groupes plus avancés.

La Société Agneessens fut fondée à Bruxelles aux débuts de 1847. Elle se réunissait au c?h9Stt A Saitit- Michel ^xwt Plattesteen et avait pour objet essentiel, la défense des intérêts de la classe ouvrière.

Il s'était formé également une association d'ouvriers tailleurs qui, au mois d'octobre 1847, fit annoncer dans un journal qu'elle venait de s'établir, sous la direction de M. Vandeu Driesche, petite rue de l'Ecuyer, 14, près du Treurenberg, pour s'occuper de la confection de vêtements pour hommes.

Mais le groupement politique le plus important qui vit le jour à cette époque, fut V Association démocratique^ qui fut créée le 7 novembre 1847, grâce à la propagande, ainsi que nous l'avons établi précédemment, des réfugié^ allemands qui avaient accompagné M^rx et Engels, dans leur exil en Belgique.

Les procès-verbaux des premières séances de cette société furent rédigés par M. Albert Picard et conservés par lui. Ils furent reproduits en partie, en 1872, par Lucien Jottrand dans son étude sur Charles-Louis Spilthoorn.

Vu l'importance de ces documents pour l'histoire de la

258 HISTOIRE DE LA DÉMOCR ATI li) £T DU SOCIALISME

démocratie socialiste belge, nous allons en reproduire plusieurs extraits. Et d'abord le procès-verbal de la séance dans laquelle l'Association fut fondée :