CHAPITRE II L'Attitude du Gouvernement après le 24 Février

SITUATION DIFFICILE. — CRAINTE POUR NOTRE NATIONALITÉ. — lA CRISE INDUSTRIELLE, COMMERCIALE ET FINANCIÈRE. — RÉCLAMATIONS DES OUVRIERS SANS TRAVAIL. — l'uNION

des deux partis en présence des événements. circulaires de rogier aux gouverneurs. — rappel des

classes de milice. — mesures policières et financières.

réformes électorales et autres. — castiau interpelle

le gouvernement. « une séance historique ».

série de réformes. — arrestations. — expulsion d'Étrangers. — expulsion de karl marx. — son arrestation ET CELLE DE SA FEMME. — INTERPELLATION A LA CHAMBRE.

Les événements de Paris créèrent à la Belgique et à ses gouvernements successifs, une situation des plus difficiles.

D'abord, on pouvait craindre en haut lieu des manifestations révolutionnaires et républicaines. Ensuite, on se demandait dans le peuple quelle serait l'attitude des ministres de Léopold P' vis-à-vis du gouvernement républicain qui avait pris la place du beau-père du roi des Belges. Enfin, le pays sortait d'une crise occasionnée par la cherté des subsistances qui avait décimé les rangs des classes laborieuses.

Si en février 1848, le gouvernement belge avait été clérical, si le ministère de Theux, de 1847, s'était encore trouvé au pouvoir, il y eût eu beaucoup de chances pour que la république fût procla-

mée, grâce au concours de la bourgeoisie libérale et à Tiinpopularité naturelle d'un gouvernement réactionnaire et clérical.

Ce fut en grande partie Rogier, pensons-nous, qui sauva la monarchie.

Néanmoins, Témotion fut grande dans le pays.

Le crédit public fut atteint fortement par la crise ; la rente belge baissa en peu de jours de presque cinquante pour cent I L'industrie, le travail, le commerce, le crédit privé, furent également atteints. •

Le 15 mars, deux ou trois cents ouvriers condamnés au chômage se rendirent en cortège au palais du Roi et remirent une pétition pour obtenir du travail. L'aide de camp de service, qui la reçut, promit de la remettre au roi et la bande, confiante et satisfaite, se retira dans le plus g^and calme.

A Gand, plusieurs jours de suite, des rassemblements nombreux eurent lieu au marché du Vendredi. Des groupes parcoururent les mes et l'un d'eux alla un soir devant la maison de l'armurier Van Montagu, dans le but de se procurer des armes. Mais la foule fut mise en fuite par la gendarmerie et les pompiers. Ces bandes circulaient au cri de : Vtvc la république! et en chantant la Marseillaise.

A Bruges, les ouvriers manifestèrent plusieurs jours de suite, sur la Grand'Place, ce qui décida l'administration communale à adresser le 10 mars, aux propriétaires aisés, une circulaire qui débutait comme suit :

« Les bourgmestre et échevins de la ville de Bruges à leurs administrés :

» Les événements qui viennent de se passer en France ont amené une commotion profonde dont les elfets se sont aussitôt fait sentir en Belgique. Le commerce, l'industrie, le crédit public, ont reçu une atteinte sensible ; une foule d'intérêts ont été lésés.

» Dans ces circonstances graves, le gouvernement s'est mis à la hauteur de la situation, et il a immédiatement avisé à toutes les mesures nécessaires pour traverser, sans secousse pénible, la crise actuelle. Parmi ces mesures, il en est une qui ne pouvait pas échapper à l'intelligente sollicitude du gouverne-

ment envers la classe ouvrière : Toccupation des bras inactifs. Le travail, cette puissante garantie de l'ordre et de la sécurité publics doit, en effet, autant que possible, être assuré aux ouvriers. De grands travaux d'utilité générale ont été décrétés par l'Etat ; d'autres sont projetés. Les provinces et les villes secondent de leur côté le gouvernement dans l'accomplissement de l'immense tâche que les circonstances lui ont imposée. Mais tous ces moyens ne sont pas encore assez efficaces. Il faut le concours des propriétaires riches ou aisés, eux aussi ont en ce moment des devoirs à remplir, eux aussi comprendront qu'il est juste et nécessaire d'appliquer une partie de leurs ressources à venir en aide à leurs concitoyens malheureux. »

La presse, de son côté, adressait des conseils analogues à ses lecteurs. C'est ainsi que le journal de Bruxelles^ publia au commencement du mois de mars, un article qui lui était envoyé, disait-il, par deux de ses abonnés et qui reflète bien l'état des esprits à cette époque troublée :

€ La situation est pleine d'angoisses et couverte de ténèbres. Vienne la peur, elle serait désespérée :

» Il n'y a que trop de cœurs tombés en défaillance, au seul écho du mouvement qui se fait à Paris. C'est le symptôtne le plus alarmant, à l'heure qu'il est ; et c'est par conséquent celui qu'il faut faire disparaître le plus tôt possible.

» Les intérêts matériels sont menacés (qui en doute ?) par les chances d'un guerre générale ; mais la frayeur dissipera-t-elle les périls du présent et les menaces de l'avenir ? Loin de là : elle ne ferait que hâter la crise, la rendre inévitable, plus terrible et sans remède ; car en altérant la confiance, elle tuerait le crédit public, elle tarirait les sources du travail, elle surexciterait, par l'accroissement de la misère, tous les penchants mauvais qui fermentent encore au sein de la société.

» Ce qu'il faut, au contraire, c'est du 'courage, c'est de l'union, c'est du dévouement : — du dévouement surtout, pour être à la hauteur des besoins et des périls.

» C'est-à-dire que le temps des sacrifices est arrivé pour tous ceux à qui la Providence a donné les moyens d'en faire.

» La loi chrétienne de la charité ne se borne pas au soula-

geinent des misères individuelles ou locales : elle s'étend au monde entier, parce que c'est le monde entier que T Homme- Dieu, auteur de cette loi, a embrassé dans son amour, ea mourant pour eux tous. Mais elle doit s'exercer surtout envers la patrie, puisque les besoins de la patrie ne sont autres que les besoins généraux et collectifs de ce prochain, qu'il nous est ordonné d'aimer comme nous-mêmes.

» Voilà pour les hommes de foi I A ceux qui ne croient pas nous disons encore : Dévouement jusqu'au sacrifice I

» Votre intérêt même l'exige ; la logique du bien-être vous en fait une loi.

» Qu'arriverait-il, en effet, si vous vous retiriez du mouvement des affaires ; si vous rappeliez à vous tous vos capitaux, pour les enfouir ou les placer au dehors; si vous arrêtiez le cours de vos dépenses ordinaires ; si vous suspendiez vos travaux commencés, ou si vous ajourniez vos travaux en projet ?

» Qu'arriverait-il même si, obéissant aux inspirations de Tégoïsme, vous n'augmentiez pas, en ce moment, le budget de vos dépenses, soit pour venir au secours de la patrie, soit pour soutenir le travail national ?

» Qu'arriverait-il? Répondez vous-mêmes, sans attendre une autre réponse, celle des événements.

» Nous sommes tous conservateurs, à l'heure qu'il est. Dieu soit loué de ce rapprochement des partis I Mais, crier : Vive l'indépendance nationale! est-ce tout ce qu'il y a à faire, dans le moment actuel ? Ne voulons-nous pas conserver tout aussi bien notre fortune privée que la fortune politique du pays ? Assurément ; et peut-être, au fond, tenons-nous incomparablement plus à la première qu'à la seconde : soyons francs.

» Eh bien I à ce seul point de vue du foyer, de la caisse ou de la terre, en qualité de conservateurs, faisons la part aux nécessités du moment. Jetons notre superflu à la mer, pour sauver le navire qui nous porte. Il le faut ; car si nous ne le faisons, l'orage qui gronde dans le voisinage peut bientôt nous faire périr corps et biens. Mieux vaut sauver le tout en sacrifiant une partie de la cargaison... »

Les journaux émirent également des craintes pour notre

nationalité et notre indépendance, bien que la déclaration de Lamartine eût dft tranquilliser tout le monde au sujet de Téven- .ualité d'une annexion par la France.

Dès que le gouvernement eut connaissance des événements de Paris, il adressa aux gouverneurs des neuf provinces, une circulaire dont voici le texte :

€ Bruxelles, le 26 février 1846.

» Monsieur le Gouverneur,

» Des événements de la plus haute gravité se passent dans un pays voisin. Déjà le récit doit vous en être parvenu. En présence d'une pareille crise, le devoir du gouvernement, comme celui des citoyens, est clairement indiqué. Neutre et indépendante, la Belgique doit veiller avec fermeté et vigilance sur les institutions libérales qu'elle s'est données. Il importe que toutes les opinions se réunissent pour empêcher une agitation qui serait sans but et n'aurait d'autre résultat que d'affecter toutes les sources de notre prospérité nationale.

» J'ai la conviction que les vœux des citoyens sont unanimes pour que la tranquillité publique soit garantie de toute atteinte, et qu'ils seront les premiers à prévenir ou à réprimer lès désordres que la malveillance pourrait exciter.

» Le gouvernement compte sur le zèle et le dévouement des fonctionnaires et des administrations, dont le concours lui est nécessaire. Il espère surtout que les autorités communales des villes, sur lesquelles pèse une grande responsabilité dans ces circonstances critiques, s'acquitteront avec fermeté de tous leurs devoirs. Elles ont particulièrement à veiller au maintien , de l'ordre, au respect dû aux personnes et aux propriétés, et doivent, par conséquent, avoir sans cesse l'œil ouvert sur tout ce qui serait de nature à troubler la tranquillité publique.

» Je suis persuadé qu'elles sauront se mettre à la hauteur de leur mission.

» Je n'ai d'ailleurs pas* d'instructions spéciales à vous donner ; il est un seul point, M. le gouverneur, sur lequel il importe que vous fixiez immédiatement l'attention des administrations communales.

» C'est la surveillance des étrangers et la vérification la plus rigoureuse des passeports.

» Le ministre de l'intérieur, » Ch. ROGIER. »

Le Moniteur du 26 février, dans sa partie non officielle, annonça que « le bal qui devait se donner à la Cour le premier mars n'aura pas lieu. »

Le 3 mars, le journal officiel publia une nouvelle circulaire de M. Rogier, dans le but, cette fois, d'inviter le monde officiel à prendre des mesures pour procurer du travail à certaines catégories d'ouvriers :

Voici comment s'exprimait le Ministre de l'intérieur : « Monsieur le Gouverneur,

» Je vous prie d'adresser immédiatement, de ma part, aux administrations des villes principales de votre province, la recommandation de mettre le plus tôt possible la main aux travaux d'utilité communale pour Texécution desquels des fonds sont portés à leurs budgets.

» Faites leur sentir combien il importe, dans les circonstances actuelles, de multiplier, par tous les moyens possibles, les occasions d'occuper la classe ouvrière.

» Invitez-les aussi. Monsieur le gouverneur, à adresser une recommandation du même genre à tons les propriétaires, aux manufacturiers et aux personnes aisées de toute condition.

» Il est essentiel de leur faire comprendre qu'il est juste et nécessaire de chercher à occuper des bras inactifs.

» Loin de restreindre ou de remettre à d'autres temps les améliorations que pourrait réclamer l'état des propriétés, c'est pour les propriétaires, en quelque sorte, un devoir de bon citoyen, de faire exécuter, non seulement les travaux indispensables, mais même tous ceux qui, sans être d'une nécessité immédiate, offriraient une utilité quelconque. C'est en occupant constamment la population ouvrière et en lui facilitant les moyens de pourvoir régulièrement à sa subsistance quotidienne, que le pays peut espérer traverser, sans secousse pénible, la crise actuelle.

» Le gouvernement croit pouvoir compter, à cet égard, sur

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1*^ fâtUgSr JI^E EN 1848-1849

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S^i:â(ïli§J^ des habitants.

Le Ministre de l'intérieur, » Ch. Rogier.

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Le cours forcé des billets de banque fut décidé et les contribuables furent invités à payer leurs contributions à l'avance. En outre, un emprunt forcé fut décrété. Toutes ces mesures financières furent exécutées sans trop de difficulté ni de peine. L'opposition catholique se montra d'ailleurs très conciliante • loin de critiquer les décisions prises par le gouvernement, elle s'unit aux libéraux pour sauver à la fois la monarchie et l'ordre établi.

« ...Les catholiques ne savaient pas, écrivait quelques années après M.Thonissen, que cette conduite désintéressée deviendrait plus tard une arme aux mains de leurs adversaires. Ils ne prévoyaient pas qu'un ministre du roi, attribuant leur désintéressement à des calculs ignobles, leur dirait un jour dans l'enceinte de la législature : « Vous aviez peur en 1848 1 » (i). Toute la presse conservatrice, tant libérale que catholique, «entait le danger et parlait alors de conciliation et de paix.

» La peur, aussi mauvaise conseillière que la faim, déclarait le journal de Bruxelles^ n'inspire pas de bonnes résolutions ; Mon action éphémère cesse avec les motifs qui l'ont causée, et nous serions désolés que l'union actuelle ne reposât que sur cette base honteuse et fragile. Non, cette union n'a j^té provoquée clic/ tous que par un sentiment noble et durable, par le désir dfdent de mettre enfin un terme à des divisions d'autant plus déplorables qu'elles étaient peu fondées, à des rivalités stériles qui empêchaient le bien et qui déposaient dans les esprits des |/rjincM de malheurs publics.

» Nous voulons l'union, non comme un armistice en face ilii danger, non comme un accident, non comme une tactique de I iK.ouHtance, mais comme un état normal, comme le fondement dr lu politique belge. Nous la voulons pour elle-même, parce (piVllti rHt un devoir pour tous les bons citoyens, et qu'elle peut M MJr H^houdre les difficultés que nous créent le paupérisme à Tlulf^ilrur rt les secousses imprimées à l'Europe par les événeitff>Mlt) du jour.

• {/union est dans notre loi fondamentale, elle est dans les

( I ) I Ml 1^1 ««kN La /iei^ique sous U ri'ffite de LcopoU T'. Tome IV, pp. 303-304.

intérêts nationaux ; puisse-t-elle rester dans les cœurs où elle vient de pénétrer comme par une bonne inspiration de la Providence, à qui nous sommes déjà redevables de tant de bienfaits.

» Nous supplions nos amis d'hier et d'aujourd'hui de prendre acte de ces lignes que nous traçons avec une sincérité parfaite. Si nous manquons jamais à l'engagement patriotique que nous prenons de favoriser de tout notre pouvoir la consolidation de l'alliance belge, qu'ils nous le rappellent comme un reproche, et le regret de l'avoir méconnu sera notre punition. »

» Toute lutte entre les partis, écrivait V Organe des Flandres j doit être suspendue.

» Libéraux et catholiques doivent se donner la main pour conserver nos institutions nationales et la dynastie du roi Léopold.

» Nous devons nous serrer autour du roi et du pouvoir. Sa cause, c'est celle de l'ordre : c'est la nôtre.

» Njus engageons nos amis à faire trêve à tout dissentiment politique dans la ferme persuasion que le ministère saura remplir vigoureusement son devoir. »

Enfin le Vaderland, qui se publiait à Anvers, imprimait :

« C'est le devoir de tout citoyen de faire le sacrifice de ses sentiments personnels pour le salut commun.

» Quiconque porte un digne cœur se range, dans des circonstances comme celles-ci, autour du trône et du gouvernement ; il n'appartient plus à un parti, mais à la Patrie !

» Tous les partis ont rempli ce devoir : les Flamands y manqueront moins que personne... »

Mais les mesures de sécurité et de police, l'emprunt et le cours forcé des billets de banque, pas plus que l'exécution de •quelques travaux publics, ne suffisaient pour contenter le public.

Des réformes politiques s'imposaient. , /.^

Nous avons dit que, le 14 février 1848, le gouvernement avait déposé un projet de réforme électorale accordant le droit

de vote aux électeurs payant 42 francs 32 centimes d'impôts, et se trouvant inscrits sur la liste des jurés.

Le 26 février, le ministre des finances demanda l'urgence pour le vote d'un projet de loi ordonnant un emprunt forcé que les propriétaires ou usufruitiers devaient souscrire avant le 10 mars, pour une somme égale à huit douzièmes de la contribution foncière. Ce projet fut voté séance tenante, et renvoyé au Sénat qui le vota à son tour, une heure plus tard.

Le lendemain était un dimanche. Le 28, le gouvernement déposa un projet de loi fixant le cens électoral au minimum déterminé par la Constitution (i) et un autre projet fixant à six années la durée du mandat des conseillers communaux, qui fîit ramené, en 1895, à huit années.

Le ministre de l'intérieur retira en même temps, par un arrêté royal signé le même jour, le projet de loi déposé le 14 février et relatif à l'adjonction des capacités I...

Cela fait, la séance fut levée à trois heures et on semblait vouloir attendre les événements.

Le 29 février, Rogier déposa un nouveau projet de loi relatif à la fixation du cens pour la formation des conseils communaux.

A la séance du premier mars, Adelson Castiau demanda à interpeller le gouvernement au sujet de l'atitude que devaient avoir la Belgique et son gouvernement en présence de la Révolution française.

« Les événements qui se passent à nos portes, dit-il, sont trop graves, les préoccupations politiques qui nous agitent sont trop vives, pour qu'on puisse continuer à se renfermer dans un système de silence absolu. Le silence, en effet, me parait en politique le plus fâcheux, le plus imprudent souvent de tous les systèmes. Car il permet de dénaturer tour à la fois la pensée, les intentions, les actes. Il est donc, ce me semble, dans l'intérêt du pays, de la Chambre et du gouvernement lui-même, de rompre le silence et de provoquer des explications sur ces graves

(1) Moins de deux ans au|>aravant, M. Frère avait dit au Congrès libéral que le cens à 20 florins donnerait non |)as des électeurs, mais des serviteurs 1

circonstances qui tiennent TEurope entière en suspens. C'est le moyen de mettre un terme aux embarras d'une position qui, en se prolongeant, finirait par devenir aussi fausse que dangereuse.

» Cette révolution sera Tun des plus grands événements, le plus grand événement peut-être des temps modernes. Elle sera appelée inéviblement à faire le tour du monde.

» Elle fera le tour du monde, non pas en attaquant les nationalités, en broyant sur son chemin les peuples qu'elle pourrait rencontrer, en promenant dans l'Europe les désordres de la guerre et de la conquête. Non, elle fera le tour du monde par des moyens pacifiques, loyaux et justes. Elle fera le tour du monde par la propagande des idées et la puissance d'initiative que possède la France... La Belgique n'a rien à craindre de ce régime nouveau, car c'est le régime de l'ordre, de la justice, du maintien de tous les droits, de la sympathie pour toutes le nationalités et surtout pour les nationalités libres et démocratiques comme la nôtre. »

Le ministre des affaires étangères répondit en donnant lecture à la Chambre d'une dépêche adressée par Lamartine au prince de Ligne, notre ministre à Paris : « La forme républicaine du nouveau gouvernement, y est-il dit, n'a changé ni la place de la France en Europe, ni ses dispositions sincères et loyales à maintenir ses rapports de bonne harmonie avec les puissances qui voudront, comme elle, l'indépendance des nations et la paix du monde... »

Après quelques paroles des ministres de l'intérieur et de la justice, M. Delfosse répondit à Castiau. Il s'exprima comme suit :

€ L'honorable M. Castiau a dit tantôt que les idées de la révolution française feraient le tour du monde. Je dirai que pour faire le tour du monde, elles n'ont plus besoin de passer par la Belgique. »

Ces paroles furent applaudies « dans la Chambre et dans les tribunes » dit le compte ofliiciel, qui ajoute que « la Chambre, en proie à une vive émotion, se sépare sans aborder son ordre du jour I... >

U Observateur y dans son numéro du soir même, apprécie comme suit cette séance qu'on a appelée € historique » :

< C'est sous l'impression profonde des émotions que nous a données cette séance que nous prenons la plume. Que dire de cette séance I La raconter, ce serait en atténuer l'effet : nous ne pouvons que renvoyer le lecteur au compte rendu que nous en donnons; nous ne pouvons que dire l'impression qu'elle a produite sur nous.

» La curiosité publique, surexcitée aujourd'hui par l'attente de ces interpellations, avait attiré à la Chambre un concours infini de spectateurs ; les tribunes étaient encombrées ; les bancs où siègent les députés étaient garnis jusqu'aux points extrêmes de l'amphithéâtre.

» Aussi nous ne pourrions exprimer quel effet ont produit sur cette foule patriotique, quelle sympathique émotion ont éveillée les paroles nobles, fermes et nationales prononcées par M. le ministre des affaires étrangères, et les paroles vibrantes et généreuses de M. le ministre de l'intérieur.

» Mais c'est surtout lorsque M. Delfosse a, d'une voix émue, remercié le gouvernement de son attitude et de ses efforts pour maintenir la nationalité et l'indépendance de la Belgique libre ; lorsqu'il s'est écrié : « La liberté, pour faire le tour du monde n'a pas besoin de passer par la Belgique. » Alors, à chacun de ses accents vraiment pénétrants, la salle entière battait des mains, les tribunes éclataient en bravos que le président, attendri, ne songeait pas à réprimer. Trois fois, les applaudissements ont empêché le généreux orateur de continuer et, quand il eut fini, nous avons cru que les acclamations enthousiastes feraient crouler lenceinte. Lui-même, succombant sous l'émotion, il est retombé sur son banc et s'est pris à pleurer.

» La patrie entière entendra ces cris enthousiastes de l'assemblée, et cette voix traversera l'espace, et portera à la France les chaleureuses émanations de sa pensée qui est en ce moment la pensée de la Belgique entière.

» Oui, nous en sommes certains, la France, la généreuse France entendra cette grande voix de la Belgique, de la Belguque

qui l'admire et qui ne la craint pas, parce qu'elle se souvient que c'est la France qui a proclamé la première, depuis longtemps, les principes impérissables dont toutes les sociétés poursuivent aujourd'hui la réalisation ; qui a changé les vieilles zones, coupé à sa racine la vieille souche des gouvernements usurpateurs, appelé à l'indépendance toute famille nationale, implanté dans les idées ce qui doit passer dans les faits pour beaucoup de nations, ce qui est passé dans les faità pour nous : le droit souverain qu'a tout peuple de se constituer chez lui comme il l'entend, et de considérer comme une violence, comme une abominable oppression, la force extérieure qui paralyse cette action spontanée, cette volonté nationale.

» Il y a, la France le sait bien, il y a une force qui croît et qui s'élève pour le salut du monde politique et pour la perte de tous les oppresseurs, quels qu'ils soient, déttiocratiques ou monarchiques : c'est la force de la raison humaine. Il y a comme une ligue entre les hommes intelligents et moraux de tous les pays ; d'une extrémité du monde à l'autre, à l'aide de journaux, des livres et des chemitls de fer, ces hommes se lisent, se voient et s'entendent sans cesse. Il peut être donné à la France dé marcher à la tête de cette ligue pacifique, de tenir levé le flambeau qui éclaire les efforts, les travaux et les périls de tous les amis du progrès. Mais pour cela son premier cri, son premier devoir, c'est : Respect aux nationalités!

» Une seule menace de la France contre la Belgique, mais ce serait une trahison envers la Pologne et l'Italie.

« Nous en sommes certains, tout Français qui aime son pays doit applaudir à l'attitude de neutralité sympathique prise par la Belgique. Une autre attitude, d'autres tendances, en compromettant la nationalité belge, compromettraient l'avenir de la République française, et lui prépareraient des embarras et des hostilités dont il serait impossible de prévoir l'issue.

» La séance d'aujourd'hui est une séance qui appartient à l'histoire. » (i)

(i) Un tableau de F. Vinck rappelle le souvenir de cette séance. Il n'a d'ailledrs aucune valeur et a été relégué dans la salle de la quatrième section de la Chambre des Représentants.

296 HI8T0IRB DE LA CfÉllOCRATIE BT DU 80CIAU8MB

Dès le lendemain, la Chambre se réunit et se mit à légiférer à la hftte. Le projet de loi électorale déposé le 26 février fut rapporté le 2 mars par M. de Brouckère et mis en discussion deux jours après.

Le premier orateur inscrit, M. Moreau, député de Verviers, caractérisa comme suit les principes du projet :

« La constitution, dit-il, loin de fenner la voie à tout progrès, contient des dispositions qui présupposent que nos institutions sont susceptibles de se développer libreriient, de manière à en assurer plus complètement l'exercice.

» Une réforme électorale, large et libérale, est devenue un besoin pressant pour le pays,'qui la réclame depuis longtemps; elle n'est que la conséquence rationnelle et inévitable de faits accomplis...

» Tous, nous devons être convaincus que la participation d'un plus grand nombre de Belges à la chose publique peut être pour l'avenir du pays une garantie de paix, de sécurité; le préserver de ces agitations violentes qui ébranlent l'édifice social, énervent quelquefois les forces vives et tarissent le plus souvent les sources de la richesse nationale. Tous nous devons croire qu'en accordant l'électorat & plus de citoyens, nous les attacherons de plus en plus fortement à notre indépendance, à notre nationalité.

» C'est parce que les peuples désespèrent de sauvegarder leurs intérêts méconnus, si ce n'est par des efforts violents, c'est parce que les droits du plus grand nombre sont froissés et violés au profit de quelques-uns, que les révolutions bouleversent le corps social. Apporter à cet état de choses des remèdes légaux au lieu de laisser empirer le mal, c'est le meilleur moyen d'empêcher que l'irritation et la misère ne poussent les masses à recourir à l'emploi de la force...

» Si un plus grand nombre de nos concitoyens peuvent prendre part à l'établissement des pouvoirs politiques et législatifs, s'ils peuvent choisir ceux qu'ils jugent les plus dignes d'être les organes de leurs vœux, de leurs besoins, d'un côté, une part plus égale sera faite à tous les intérêts, d'un autre côté, aucun d'eux ne sera assez puissant pour froisser les intérêts de la

famille nationale, pour les exploiter au profit de quelques-uns et se saisir exclusivement du gouvernement de la chose publique.

» Depuis dix-huit ans, les Belges ont donné trop de gages de leur amour de Tordre, ils ont montré trop de patriotisme dans Taccomplissement de tous leurs devoirs civiques, pour qu'il soit à craindre de les intéresser plus profondément et d'une manière plus active à l'élection des représentants du pays. »

Lorsque vint le tour de Castiau, il rappella que la proposition de loi qu'il avait déposée un an auparavant, et qui ne devait augmenter] le nombre des électeurs que de 1200 à 1300 personnes, n'avait réuni que 17 voix. Puis parlant du projet en discussion, il dit :

» Cette proposition qui, il y a un mois, eût soulevé des orages, est accueillie maintenant avec une extrême faveur.

» Ne nous effrayons donc pas des idées, de leur progrès, de leur inévitable triomphe...

> Je sais que ces principes de liberté et d'égalité, vous les avez inscrits dans votre Constitution; mais sont-ils également descendus dans le domaine des faits? Et croyez- vous en avoir assuré l'organisation ?... Si la Chambre avait eu le temps de m'entendre, j'aurais déroulé devant elle la série de toutes les mesures illibérales et réactionnaires qui, depuis 1832, se sont continuées jusqu'en 1847 sans interruption...

« // ne faut pas dire ni croire que cette loi sera h dernier terme des améliorations à apporter dans nos institutions politiques. Quand vous aurez adopté la réforme qu'on vous propose, vous ne serez certes pas arrivés à la dernière limite du perfectionnement social ; vous n'aurez pas encore, dans toute sa sincérité, la réalité complète de votre gouvernement représentatif, puisque le droit électoral sera toujours le privilège de la minorité et non le droit de la majorité. »

Voici ce que déclara le comte de[Haillet :

« L'esprit d'ordre et de sagesse que montrent toutes nos populations au milieu de l'agitation qui nous entoure, prouve qu'elles approuvent nos institutions et qu'on peut, avec confiance, appeler un plus grand nombre de Belges à prendre part au mouvement électoral. »

Puis le marquis de Rodes :

« Par cette mesure éminemment libérale, il y aura augmentation très considérable des personnes qui participeront aux élections et qui pourront ainsi prendre une part beaucoup plus large à la chose publique. Puisse ce grand acte, le plus grand que nous ayons posé depuis dix-sept ans^ être appt écié à sa juste valeur. »

Puis M. Van Muyssen :

« J'ai la certitude que cette loi est destinée à exercer un effet salutaire, le développement de l'esprit et du sentiment national en Belgique. »

Puis le baron de Royer :

< J'appuierai avec d'autant plus de plaisir le projet de loi qui est aujourd'hui soumis à nos discussions, que ce projet tend à amener dans la représentation nationale la véritable expression de pays, puisqu'il amènera dans les collèges électoraux un bien plus grand nombre d'électeurs. »

A la Chambre, comme au Sénat, la réforme électorale fut votée à l'unanimité.

Elle eut pour résultat de faire passer le nombre des électeurs de 46,436 à 79,360... sur plus de quatre millions d'habitants I

La loi relative à l'uniformité du cens électoral fut promulguée le 1 2 mars, le lendemain de son adoption par le Sénat et elle fut piibliée le 14 au Moniteur.

Parmi les autres lois qui furent votées à cette époque, sous la pression des événements du dehors, il convient de citer d'après la date de leur publication au Moniteur belge :

Le 2 mars 1848. — Loi relative à la nomination des bourgmestres.

Le 10 mars. — Loi qui exempte du droit de timbre et d'enregistrement les actes des conseils de prud'hommes.

2 avril. — Loi sur le cens électoral pour la nomination des conseillers communaux.

9 avril. — Loi concernant les dépôts de mendicité et les écoles de réformes.

14 avril. — Loi relative à la durée du mandat des conseillers communaux.

4 mai. — Loi sur la réorganisation des monts-de-piété. 21 mai. — Loi apportant des modifications à la loi communale.

24 mai. — Loi sur l'entrée des machines ou appareils nouveaux importés de Tétranger.

26 mai. — Loi qui supprime du timbre sur les journaux et les écrits périodiques.

28 mai. — Loi dite de réforme parlementaire et qui interdit aux agents salariés de TEtat d'être membre des Chambres ou du Conseil provincial.

Après ce travail, les Chambres furent dissoutes et le nouveau corps électoral fut convoqué pour le 23 juin suivant.

Ces élections furent un triomphe pour Topinion libérale. Cinquante-cinq membres nouveaux entrèrent à la Chambre qui compta 85 députés libéraux contre 23 catholiques. La composition du Sénat fut profondément modifiée, et libéraux et catholiques y eurent à peu près un nombre égal de sièges (i).

Dans différents arrondissements, à Bruxelles, à Gand, à Verviers, des démocrates, à tendances républicaines, s'étaient présentés au corps électoral, mais avaient recueilli peu de voix. Ils représentaient « l'ennemi commun », et l'on vit les journaux catholiques, à Bruxelles notamment, recommander le vote pour les libéraux contre les démocrates.

Les élections provinciales et communales qui eurent lieu quelques semaines plus tard marquèrent un nouveau succès pour le parti libéral.

« Le libéralisme, dit à ce sujet Thonissen, était au comble de ses vœux, au faîte de ses espérances et, comme toujours, ses prétentions grandissaient avec le succès de sa propagande. A mesure que la république de février, réduite à l'impuissance par les folies de ses défenseurs, perdait les proportions redou-

(i) Le nombre des éligibles au Sénat était fort réduit en

Anvers : 49 éligibles. Liège :

29 éligibles.

Brabant : 107 » Limbourg :