AVANT-PROPOS

Sans l'événement qui nous a frappé clans nos affections les plus chères et dont le triste et glorieux souvenir est inscrit sur la dédicace même de ce livre, nous n'aurions jamais pensé à prendre la plume pour écrire l'histoire de la dernière guerre. Nous confessons notre répugnance à retracer les événements au milieu desquels nous vivons et dont nous sommes encore en quelque sorte comme étourdis. Causes premières, appréciations politiques, faits et déductions des faits, tout est à l'état de chaos, tout n'a pas même reçu sa conclusion définitive, et personne ne saurait affirmer, avec chance d'être cru, que la question d'Orient soit moins palpitante et grosse d'événements depuis qu'avant la paix. A côté de la pierre angulaire sur laquelle on veut bâtir, on trouve, aussi bien pour écrire l'histoire de la dernière guerre que pour en tirer politiquement des conséquences sohdes, la pierre d'achoppement qui vous arrête.

Et puis, dans le récit des événements contemporains, on manque d'air et de liberté, ne fût-ce que par convenance et par égards pour des hommes que l'on estime, sans goûter tous leurs actes. La passion seule se trouve à l'aise dans la narration des choses du présent. Elle fait un hymne ou un pamphlet. L'hymne et le pamphlet sont deux boisseaux sous lesquels on met la lumière.

La lumière, chacun en possède un rayon dans le temps présent, mais chacun le garde pour le foyer domestique, celui-ci par prudence, celui-là par indifTérence.

D'où il suit qu'entre les temps contemporains et les temps fabuleux, il y a plus de rapport qu'on ne le pense, à la surface du moins.

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Est-ce que les uns comme les autres n'ont pas leurs mythes, qui malheureusement même quelquefois sont susceptibles de se transformer en religion historique? Combien de faits controuvés, imaginés pour le besoin des circonstances, dans des jours rapprochés de nous, ne sont-ils pas donnés comme des réalités par des personnes peu soucieuses d'approfondir les choses au sein lumineux des archives manuscrites. Tant de gens en effet s'en tiennent aux documents imprimés, qui généralement ne sont que des documents du quart d'heure ! Il y a en même qui trouvent étrange et téméraire qu'on plonge ses regards au-dessous de ces surfaces, et qui applaudissent à l'histoire inventée de préférence à l'histoire vraie. Il est juste de dire que celle-ci, par cela même qu'elle est la vérité, a toujours quelques aspérités qui blessent. Et voilà pourquoi , malgré toutes les réserves, toutes les réticences, toutes les précautions du style, il est, s^on nous, à peu près impossible à un écrivain qui ne veut pas être un simple apologiste à outrance ou un reproducteur de pièces semi-officielles, flanquées de quelques anecdotes plus ou moins vraies empruntées à des correspondances écrites à la hâte, de prendre en main la plume de l'histoire contemporaine. Et encore le rôle d'apologiste n'est-il pas commode : car on ne peut pas louer tout le monde sur le même ton, et tel pour qui l'instrument n'a donné qu'une note basse, n'est pas satisfait qu'il ait rendu pour tel autre une note plus élevée.

Comment donc avec cette opinion, et sans vouloir en quoi que ce soit déprécier ce que d'autres ont pu ou peuvent faire avec conscience et talent à leur point de vue, nous sommes-nous décidé à entreprendre d'écrire l'histoire d'une guerre dont on croit entendre encore retentir les derniers coups de canon et dont la conclusion pacifique n'a pas même reçu son trait final dans les congrès? Faut-il le redire? C'est, hélas! qu'ayant l'honneur de tenir une plume, nous nous sommes imposé le devoir, après le temps donné aux larmes, de nous armer de courage pour rendre un éclatant hommage à la noble et glorieuse épée d'un frère qui fut un des héros de cette Iliade. « C'est à vous qu'il appartient d'écrire cette histoire, nous ont dit plusieurs des compagnons d'armes du colonel Guérin, en nous offrant de nous aider de leurs renseignements et de leurs avis. » Avant qu'ils nous eussent parlé, celte voix était dans notre cœur, mais nous redoutions la tache. Ils nous ont affermi dans une idée dont nous ne mesu-

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rions pas la portée sans trouble, non-seulement parce qu'elle rouvrait toutes nos plaies de famille, mais encore parce que nous savions trop jusqu'à quel point elle engageait notre conscience d'historien, et par respect pour nous-mème et surtout par respect pour celui dont la mémoire était notre principal objet. Cette mémoire à elle seule exigeait de nous examen, franchise, exactitude et travail sérieux.

Cependant rien peut-être ne nous eût pu décider à entreprendre cette tâche difficile, si nous n'avions eu pour point de départ et pour base une suite de lettres historiques, savantes, critiques, pleines de traits de lumière et souvent éloquentes, quoique familières, du colonel Guérin, et si, d'autre part, nous n'avions été sûr, dès le principe, pour certains détails spéciaux, pour certains éclaircissements de faits (toute appréciation de personnes en dehors), de recevoir les bons avis et les renseignements qui nous avaient été offerts. Ils ne nous ont effectivement pas manqué. Chacune de nos incertitudes, chacun de nos doutes a été l'objet de questions de notre part qui toujours ont reçu plutôt deux et trois réponses qu'une seule. C'est là que nous avons pu jviger de la popularité dont le colonel Guérin jouissait dans l'armée d'Orient. Ce n'est pas seulement des officiers de son arme que nous sont venus les renseignements désirés; il nous suffisait de demander un éclaircissement au nom de cette mémoire vénérée à des personnes appartenant à d'autres corps que celui dont le colonel Guérin faisait partie, pour qu'aussitôt on nous répondît avec empressement ; souvent même on a bien voulu devancer nos questions. Nous n'avons pas eu seulement les renseignements des chefs; nous avons eu bien des fois les renseignements des sous-officiers et des soldats, qui ont aussi leur valeur. Ces braves sous-officiers et soldats du génie surtout qui avaient tant admiré, en avant des tranchées et jusque dans les travaux de l'ennemi, le colonel Guérin, dont beaucoup devaient à sa recommandation la croix de la Légion d'honneur, et qui, nous la montrant sur leur poitrine, nous le disaient avec fierté , ces braves militaires nous ont, partout où nous en avons rencontré, donné les détails les plus minutieux sur ce dont ils avaient été personnellement témoins.

Rien n'est à dédaigner dans les études historiques; il y a partout des aperçus à saisir, des nuances à reconnaître.

C'est en faisant ces recherches auprès des acteurs de tous rangs dans la dernière guerre, que nous nous serions convaincu, si nous ne

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l'avions été dès longtemps, qu'il faut entendre et consulter plusieurs témoins sur les mêmes circonstances, afin d'arriver à l'exactitude sinon la plus parfaite, du moins la plus rapprochée de la perfection. Tout le monde ne voit pas la même chose de la même manière. Les témoins oculaires ne sont pas toujours d'accord, nous ne dirons pas sur les détails, ce qui va sans dire avec les distances respectives, dans la fumée du canon et dans l'ivresse du combat, mais sur des points de repère, qu'il semble au premier abord que tous les acteurs auraient dû connaître et apprécier de la même manière. Il nous a fallu quelquefois écrire cinq à six lettres, provoquer cinq à six réponses, et ouvrir une sorte d'enquête contradictoire avant de pouvoir aifîrmer une circonstance capitale. Mais si les acteurs du combat ne sont pas toujours d'accord, combien moins encore les correspondants des journaux qui ont écrit, d'une manière plus ou moins rapprochée des balles et des boulets, sur le théâtre même de la guerre ! Pour n'en citer qu'un seul, le correspondant anglais du Times, ce serait la plus fabuleuse histoire que l'on ferait de la guerre de Crimée, si on la basait sur ses nombreuses lettres. Outre que tout y est désordre et confusion, comme du reste dans toute correspondance faite au jour la. jour sur le premier détail verbal recueilli, on y voit des aperçus de combats qui n'ont jamais eu Ueu ; il était à la droite des attaques, il entend un feu violent sur la gauche : nécessairement ce doit être un combat; et, comme toutes les sorties se ressemblaient un peu devant Sébastopol, venait un récit tout naturel dont le célèbre journal anglais régalait ses lecteurs de Londres, au grand étonnement plus tard des assiégeants de la ville. Nous nous en tenons à un seul correspondant qui , en réunissant ses lettres en volume , a paru prétendre en faire une page d'histoire (1).

La belle correspondance du colonel Guérin et les renseignements manuscrits ou verbaux qu'ont bien voulu y joindre les anciens amis et les admirateurs de cet héroïque soldat, de cet habile ingénieur, sont donc le fond de notre ouvrage. De sorte que, pour de nombreuses

(1) Nous n'entCDdons pas dire par là qu'il n'y avait pas un grand nombre de détails irès-inléressanls et irès-vcridiques dans les correspondances et particulièrement dans celle du Times, mais il faut savoir y dégager le bon grain de l'ivraie. Il en est de même des publications faites par la spéculation, pour satisfaire les premières impatiences ; ou y peut aussi, dans une certaine mesure,, puiser des renseignements.

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parties de notre récit, ce n'est pas nous qui sommes l'auteur, mais bien des personnes beaucoup plus compétentes que nous-même. Ce sont les meilleures parties du livre. Ce qui émane de nous n'est qu'un corollaire dont tout le mérite est dans notre bonne volonté, souvent bien insuffisante.

Toutefois, à ces renseignements manuscrits et verbaux, nous avons joint tout ce que nous avons pu trouver de documents étrangers, anglais, allemands, italiens et russes, qui, autant au moins que les rapports et récits imprimés français, nous ont puissamment aidé dans la recherche de la vérité. Nous les citons souvent, et parfois même nous en donnons des extraits dans le cours de notre ouvrage. Ils nous ont singulièrement facilité la tâche trop négligée de montrer bien cette guerre sur toutes ses faces, et de ne la pas présenter comme si elle n'avait été faite, du côté des alliés, soit que par les Français, soit que par les Anglais. Tout s'enchevêtre suffisamment, nous l'espérons, dans notre récit, et chacun y tient sa place. Anglais, Turcs, Piémontais, aussi bien que Français, grâce aux documents que nous a fournis l'étranger.

C'est de cet ensemble de pièces contradictoires que nous avons composé notre récit avec tous les ménagements de forme que l'on doit à la contemporanéité, mais aussi avec une certaine dose de la franchise de fond que l'on doit à l'histoire.

Nous avons pensé qu'il était de bon goût d'être généralement sobre d'épithètes et d'exclamations louangeuses pour les vivants. Dans notre manière de voir, le plus bel éloge des vivants est dans le récit exact de la conduite qu'ils ont tenue.

Nous nous sentons plus à l'aise avec les morts. Ils appartiennent à l'histoire, et l'éloge ne nous coûte pas quand il s'agit de braves que l'on croit voir déjà environnés de l'estime de la postérité , comme ils le furent de celle de leurs contemporains. Ce qui nous touche surtout, ce sont ces héros modestes , ces hommes droits et simples dans leur mérite , leur courage et leur dévouement , comme le furent le général Bizot et le colonel Guérin.

Mais il est un être collectif auquel on peut, sans crainte d'être contesté ni dans l'avenir ni dans le présent, ni en France ni à l'étranger, ne pas marchander les louanges dans cette guerre. C'est le soldat français ; sur son compte, il n'y a et il n'y aura qu'une voix. Nous lui devions des fastes pour rester dans l'esprit de la correspondance

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fraternelle qui nous a été léguée et qui parle partout du soldat de la guerre d'Orient comme du plus noble et du plus bel instrument que jamais général ait eu entre les mains. Aussi, pour le mieux faire connaître, l'avons- nous individualisé autant que nous l'avons pu, et n'avons-nous pas cru froisser l'épaulette d'or du général en plaçant tout auprès d'elle, dans le livre , comme elle y fut dans le combat, l'épaulette de laine du plus humble fusilier.

Malgré nos consciencieux efforts, nous pressentons tout ce qui manque à notre ouvrage , tout ce que nous n'avons pu lui donner. Il est sans doute encore bien incomplet, bien des points probablement y paraîtront avoir besoin d'éclaircissements, bien des détails et sur les choses et sur les personnes laisseront à désirer. Sans nul doute, notre publication même nous donnera lieu à des rectifications que nous n'aurons pu prévenir. Nous remercions d'avance ceux qui nous auront procuré les moyens de les faire , même tardivement.

Nous avons cru qu'il serait intéressant pour beaucoup de lecteurs de faire précéder notre ouvrage d'une introduction historique sur les progrès politiques et militaires de la puissance des empereurs de Russie. On y lira surtout avec intérêt le récit des campagnes des Russes en Crimée, à diverses époques de leur histoire, et particulièrement les campagnes des maréchaux de Munich et de Lascy. On y verra que les prétentions et les tentatives des souverains de la Russie sur Constantinople datent de bien avant le règne de Pierre le Grand. La Russie est un torrent qui ne recule quelque temps, contraint par la nécessité, que pour bientôt sortir de nouveau de son vaste ht et en annver à ses fins ; le jour où ehe cesserait de prétendre à la succession des empereurs grecs d'Orient, considérée comme vacante par elle depuis qu'en 1453 le croissant a été placé par Mahomet II sur le dôme de Sainte-Sophie, elle cesserait d'être la Russie. Notre conclusion, pour cette introduction historicpie, comme pour l'ensemble même de notre ouvrage , est que c'est toujours de ce côté que doivent être fixés les regards inquiets de l'Occident ! Car le jour où la Russie aurait l'empire d'Orient , mais l'empire d'Orient s'étendant de la mer Noire et la Méditerranée jusqu'aux rivages baltiques et aux frontières de l'Allemagne, l'Europe occidentale divisée en nombreux États rivaux, devant ce colosse , ne serait plus que la vassale des czars.