Histoire de la destruction du paganisme en Occident. Ouvrage couronné par l'Académie royale des inscriptions et belles-lettres, en l'année 1832

l'histoire romaine a été chez les modernes l'objet de tant de travaux approfondis, qu'on pouvait regarder comme inutile de chercher dans cette longue et magnifique histoire un sujet intéressant qui n'eût pas encore été traité. Présenter sous un jour nouveau des faits connus et réformer quelques erreurs de détails, telle paraissait être désormais la tâche dévolue à tout ami de l'antiquité qui prendrait pour objet de ses études les annales du grand peuple. Cependant des circonstances que je ferai bientôt connaître m,'ont conduit à traiter une question remplie d'un haut intérêt, et qui n'a jusqu'à présent fixé que d'une manière passagère l'attention des historiens modernes.

L'histoire de la destruction du culte des Romains n'a pas encore été écrite avec les développements qu'elle réclame et qu'elle mérite. Sans doute les auteurs des différentes Histoires ecclésiastiques que nous possédons, tels que Baronius, Basnage, TiUemont, Fleury, Mosheim, Hencke, Schroeckh, Stollberg, Planck, Venema, Neander, et les historiens modernes du Bas-Empire, tels queTillemont, Lebeau, Gibbon, ont été amenés à parler d'une révolution religieuse qui fut l'ouvrage du christianisme; mais Wsuns comme les autres, préoccupés phr desévéne-

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raents et par des pensées qui ne se rapportaient pas au paganisme, n'ont donné sur la longue résistance et sur les derniers moments de cette religion que des indications générales. Les savants de l'Allemagne ont recueiUi dans des écrits peu étendus l>eaucoup de faits curieux et d'observations précieuses qui éclairent diverses parties du sujet; toutefois aucun des auteurs de ces trop courtes dissertations ne se proposait d'écrire une véritable histoire de la ruine du culte romain.

Cette lacune laissée, on pourrait presque dire à dessein, dans l'histoire d'une époque qui a donné matière à tant de beaux ouvrages paraîtra sans doute étrange. Je n'en chercherai pas les causes : je dirai seulement qu'un écrivain distingué de l'Allemagne, Tzschimer, conçut, il y a peu d'années, le projet de la combler.

Tzschimer, professeur de théologie à Leipzig, était connu pour avoir mis la dernière main à la grande Histoire ecclésiastique de Schroeckh; les études de toute sa vie lui rendaient facile l'accomplissement de cette nouvelle entreprise, et le public accueillit avec faveur le premier volume de son ouvrage intitulé Der Fall des Heidenthums (la Ruine du Paganisme )y qui fut publié en 1829 à Leipzig par les soins de M. Niedner. Cet ouvrage n'a point été continué; et le volume que nous possédons doit être simplement considéré comme une introduction au sujet même, car Tzschimer n'ayant pas conduit ses recherches au-delà des premières années du règne de Dioclétien, n'a pu aborder l'histoire véritable de la destruction du paganisme.

PB^FACE. Ilf

Je suis porté à croire que rAcadémie royale des Inscriptions et Belles-Lettres partageait cette opinion quand elle mit y en Tannée j 83o, le sujet suivant au concours : Tracer V histoire du décroissemeni et de la destruction totale du paganisme dans les promces de f empire d'Occident, à partir du temps de Constantin; réunir tout ce que F on peut saifoir par les auteurs tant chrétiens que païens , par les monuments, et surtout par les inscriptions de la résis" tance qu opposèrent au christianisme les paletis principalement de Rome et de U Italie; enfin tâcher de fixer F époque où Von a cessé en Occident d^invoquer nomitiativement les dÎKdtdtés de la Grèce ou de Rome.

L ouvrage que je présente en ce moment au public obtint le prix.

Le programme publié par l'académie imposait aux concurrents l'obligation de commencer leurs recherches au règne de Constantin, c'est-à-dire à l'époque où le paganisme fut non plus miné sourdement par des doctrines qui lui étaient contraires, mais attaqué par des actes publics; et certes, en limitant ainsi la sphère de nos travaux, l'académie agissait avec sagesse, car si nous avions dû prendre pour point de départ l'époque où les doctrines chrétiennes commencèrent à ébranler la religion des Romains, il aurait fallu refaire ce qui se trouve dans toutes les histoires ecclésiastiques des trois premiers siècles de notre ère, parler des persécutions, des hérésies, delà formation et des développements de l'école d'Alexandrie, et de beaucoup dautres sujets qui ont été si souvent traités et de

1\ PRtFACF.

t.^nt do iiiAiiièrwi ditïorontes, qu'il est temps en <îo les rc^ATvVr oonimo ôjniiseji-

Jiîsqa'axî rôirno lîo Constantin, le duistiamsi lutta ooiitro Vaiioicn culte par la discussîoD, pai r^'iisi^nneTOcnt . par la pTv^|^airatk»l iTabord secrète tiinnlo, }Mîis piibîiqiîo et ccniraireuse de ses de nn>^: pins tard il a^it o;î>-orteirîtnî et par des £i pt^siîit> oiwîro V pair^*T::sii-ïC. 1^ premiène par i\c In lutte tnl ph-;K>Si>phKr;>e, ia secoode fiit quelque sv^rte warenelk : .x^jcli.:^! ia chirèe de cel

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idées de sou époque, autant que par la crainte que lui faisait éprouver l'opposition ferme et active de l'aristocratie romaine, circonscrivit l'action de son zèle dans la sphère étroite de la liberté de conscience, sans oser se déclarer l'ennemi des institutions politiques auxquelles l'ancienne religion avait donné naissance. Constance se conforme à la politi- <]ue de son père, et comme lui, tout en respectant les droits de la religion de l'état, il s'appli(|ue à consolider et à étendre la puissance nouvt»lle et encore mal affermie du christianisme.

C'était sans doute une difficulté pour moi (|ue d'avoir à parler de Julien, après tous les auteurs modernes qui se sont proposé de peindre le caractère si bizarre de ce prince, et surtout quand M. Neander venait de publier une biographie du restaurateur des temples qui ne laisse rien à désirer. J'ai pensé que je devais non pas écrire une nouvelle histoire de Julien, mais seulement faire entrer dans le cadre que j'avais adopté le récit succinct des événements de son règne et l'exposition des idées religieuses qui eurent cours à cette épo<|ue. Je me suis donc borné à montrer la nature et l'influence de la restauration du paganisme opérée pai' le neveu de Constantin, et à faire comprendre qucî cette influence a été beaucoup exagérée par les his* toriens modernes.

Jovien, Valentinien, et pendant plusieurs aimées Gratien, ne dévièrent pas de la ligne tracée par Constantin et cherchèrent, en dépit de leurs opinions chrétiennes plus ou moins arrêtées, à tenir la balance égale entre les deux religions; cependant le