CHAPITRE IL

Poursuites x;ontre les devins.

La divination fut en honneur chez les Romains comme chez tous les peuples de l'antiquité ; mais cette prétendue science ne produisit pas, principalement sous la république, d'aussi mauvais effets qu'on le pourrait penser, et il serait aisé de montrer que dans beaucoup de circonstances elle fut employée avec habileté et succès par le sénat, pour asservir à ses vues un peuple toujours entraîné vers l'insubordination. Sans doute l'art divinatoire avec son cortège d'observations , de pratiques et de prescriptions insensées ou coupables, tendait à rapetisser l'esprit des hommes et à enchaîner la liberté de l'intelligence; mais cette tendance était commune à toutes les parties du système religieux des Grecs et des Romains, dont la divination ne formait qu'une branche. Si quelques hommes éclairés jetèrent de bonne heure le ridicule sur cet art , le peuple ne cessa pas, au milieu de toutes les révolutions d'idées, de croyances et de mœurs que le temps opéra dans l'empire, de lui vouer un culte assidu, le prenant dans les choses les plus graves comme dans les plus légères, pour l'arbitre de ses actions.

Le christianisme recueillit toutes ses forces pour écraser cet ennemi de la raison ; mais il faut l'avouer, ses efforts n'obtinrent pas de succès. J'aurai occasion de montrer que plusieurs fois il transigea avec la superstition désespérant de la vaincre.

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Uart divinatoire jouissant d'une aussi grande influence^ appelé sans cesse à prononcer sur les destin nées de l'état comme sur celles des citoyens , aurait dû se trouver à l'abri des injures et des persécutions de ses propres amis; cependant, par une contradiction surprenante y le contraire eut souvent lieu. La société se soulevait contre les devins, elle les accablait d'outrages et de cruautés 9 jusqu'au moment où cette sorte de fièvre étant passée , elle reprenait pour le porter avec plus de charme que jamais, le joug de la superstition : je ne peux pas laisser sans explication cette bizarre inconséquence de l'esprit païen.

On sait comment les Romains élisaient leurs, chefs. Tout soldat heureux pouvait prétendre et prétendait à la pourpre. A défaut de noblesse , de vertu et même de gloire, l'amour des légions légitimait la plus haute ambition. On signale ordinairement le mode d'élection des empereurs romains comme un indice honteux de barbarie; il est cependant probable que l'empire ne se serait pas soutenu par une transmission plus régulière du pouvoir. La confiance des soldats était la première condition requise pour donner l'impulsion à ce gouvernement militaire. Le chef qui en jouissait au plus liant degré devenait , par cela seul , le plus digne de la pourpre; perdait-il cette faveur unique cause de son élévation, il cessait de convenir à ses fonctions ; et comme il n'était pas possible de le faire descendre dans les rangs inférieurs de l'armée , on le tuait, pour appeler l'oRîoier qui l'avait supplanté dans la confiance des légions ; en sorte qu'on voyait toujours au timon des affaires, non l'homme le plus vertueux ou le plus habile , mais celui qui convenait le mieux au moment. L'hérédité se serait

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établie d elle-même si elle eût été compatible avec une monarchie militaire telle que l'empire romain.

La manie qui porte les hommes à vouloir soulever le voile dont l'avenir s'enveloppe était justifiée par les habitudes d'un état où chaque citoyen voyait une couronne suspendue sur sa tête. Le capitaine que la victoire semblait indiquer au choix de Romains ne savait pas résister au désir de consulter le livre du destin qui chaque jour lui était présenté. Pouvait-il rester insensible à tant de voix amies et à cette voix intérieure et toujours flatteuse qui ne cessaient de lui annoncer les plus glorieux destins ? Alors il s'entourait d'aruspices et'de devins; alors il se livrait aux actes de la plus dangereuse curiosité; et pour peu que le sort se montrât favorable, il se jetait tête baissée dans des entreprises téméraires. Alexandre Sévère, Aurélien et Dioctétien puisèrent dans la divination la certitude de leur grandeur future. Si l'on considère jusqu'à quel échelon de la hiérarchie sociale pouvait à bon droit descendre cette soif de domination , on concevra sans peine que l'art divinatoire soit devenu dans les temps agités un élément politique de la plus haute importance.

Les empereurs qui pour la plupart l'employaient avant leur élection, dès qu'ils possédaient l'objet de leurs désirs, se hâtaient de proscrire comme un fléau public la science qui pouvait préciser le jour et Theiwe où on leur arracherait la couronne avec la vie. Inquiets et soupçonneux , ils ne permettaient pas à un simple particulier de garder chez lui un manteau de pourpre ou des brodequins rouges; à plus forte raison devaient-ils interdire ces dangereuses sollicitations adressées contre eux au destin. Le peuple toujours crédule

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acceptait ces soupçons, exagérait ces défiances, et appelait les devins des empoisonneurs, parce qu'il entendait les amis de l'empereur les désigner ainsi ; il les accusait non d'une indiscrète curiosité ^ mais de causer les guerres civiles, les disettes, les intempéries^ tous les malheurs publics enfin. Pendant un certain laps de temps ces malheureux restaient exposés aux fureurs de la populace ; mais ils savaient reprendre leur empire sur son esprit superstitieux ^ et les pratiques de la divination redevenaient toujours pour eux une source abondante d'influence et de fortune.

La profession d'astrologue , de devin ou de sorcier était si productive y qu'une foule de personnes instruites et dignes d'une meilleure vie, l'embrassaient avec confiance. Aussi n'existait-il pas un bourg , pas un village qui n'eût son devin. Au quatrième siècle les soutiens de l'art divinatoire étaient, comme on l'a vu précédemment, divisés en plusieurs classes désignées dans les temps de persécution sous le terme générique de maleficL

Constantin et Constance rendirent des lois très-sé. vères pour réprimer la divination particulière; mais ces lois restèrent sans effet, et à peine monté sur le trône ¥aiçDitinien s'empressa de fulminer de nouvelles menaces contre les devins.

Par une loi du 9 octobre 364 S il voue à la haine * i^-»'- 9» publique ceux qui pendant la nuit font des sacrifices , des imprécations coupables ou qui invoquent les mânes et provoquent des apparitions. Cette loi, dont les expressions indiquent une vive indignation', ne porte

• Ne quis éelnceps nocturnis temporibus, aut nef arias preces, aut magieos