LIVRE V. VALENTriVIElV

cependant aucune peine contre les coupables , et daiiâ le quatrième siècle une loi , même revêtue de la sanction pénale , était trop facilement éludée pour que celle-ci qui en était dépourvue ait produit quelque effet sensible. D'ailleurs, en interdisant les sacrifices nocturnes et la divination secrète, Valentinien renouvelait simplement les lois de ses prédécesseurs , et son intention était si peu de vouloir gêner l'usage de i'aruspicine et les sacrifices publics, qu'il consentit à ce que la loi ne fût pas exé(nitée dans la Grèce où elle aurait entravé l'exercice du culte légal.

A la réception de cette loi, Pretextatus proconsul d'Achaïe, homme doué de tous les genres de vartus, avait déclaré que si elle était mise à exécution , elle rendrait aux Grecs la vie insupportable, en les privant des mystères qui embrassent tout le genre htimaîn*. L'empereur consentit à ce que les rites fussent célébrés selon l'usage, en dépit de la loi ^ Il est donc évident que Valentinien n'apporta , par sa loi de 364 9 aucoç changement à l'ancien état des choses ; et l'on se tromperait si l'on considérait cet acte comme le signal de l'affreuse persécution qui fut pendant son règne dirigée contre les devins. Les motifs de cette attaque subite et générale , qu'aucun fait nouveau ne sollicitait , et à laquelle le christianisme resta entièrement étranger, doivent être cherchés dans la corruption des mœurs et dans le caractère cruel de quelques hommes puissants.

Voici en quels termes Ammien Marcellin , lui qui

apparatus, autsacrificia/unesta celeSrareconetur; detectmn adMêe ampkiam compétent i aniinadversione mactare perenni auctoritate censemus.

■ Il est ici question des mystères (rKleiisis qui se célébraient, en effet, pf'J-

daut la nuit.

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était ami de la superstition, raconte les commencements (le cette longue tourmente ^ » xxvi, j.

«( Apronianus gouvernait alors la ville éternelle « comme un juge intègre et sévère'. Au milieu de tous « les devoirs qu'impose ordinairement cette charge, il « s'occupait avant tout de découvrir les empoisonneurs, «quoique leur nombre fiit diminué. Après les avoir « convaincus ouvertement de nuire à certaines person- « nés , il les força de nommer leurs complices et les ce punit de mort, afin d effrayer par un pareil supplier « ceux qui s'étaient dérobés aux poursuites.

« L'ardeur qu'il déploya dans ces l'echei'ches tut (f attribuée à la perte d'un œil, accident qui lui arriva «durant le voyage qu'il fit lorsque Julien, étant en ac Syrie , Téleva à la préfecture et qu'il attribuait à des « manœuvres criminelles. Un ressentiment juste, il est « vrai, mais dont on n'avait pas encore eu d'exemple, <c le porta à ces rigoureuses enquêtes. Enfin , après •f « plusieurs actes de sévérité, il condamna à mort le « cocher Hilarinus, convaincu d'avoir confié son jeune « fils à un magicien, pour qu'en lui apprenant les secc crets défendus par les lois il pût faire mystérieusece ment usage de ces moyens sacrés. Hilarinus profita ce de In négligence du bourreau et courut se réfugier « dans un lieu consacré au culte des chrétiens, mais il ce en fut arraché et on lui trancha la tête.

ce II faut convenir que si l'on ^évit alors contre ces

^ Il se nommait Liicius Tumus Aiirouianus Asterius et était frère de Ltir 9ius Turciiis Secimdus Asterius » correcteur de la Flamiuieue et du Piceiium vers les auiiées 339 cl 340. Ce magistrat paraît avoir ressenti une hain<« égale contre les chrétiens et les magiciens. Je parlerai plus tard des crimes eju'oîi hti reproche d*avoir commis à l'égard des preiuiei?.

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« excès avec une si grande sévérité que personne de a ceux qui s'y abandonnaient n'osait braver la ri- « gueur des lois ^ dans la suite une longue impunité fi enhardit le cripie; et la licence fut portée au point ce que le bruit courut qu'un sénateur , convaincu ce d'avoir^ à l'exemple d'HiUrinus^ donné presque par a contrat son domestique à un de ces détest^tbles (c docteurs pour qu'il l'initiât dans ces mystères in- «fâmes, se racheta du supplice par une somme con^ c( sidérable. Ce malheureux une fois absous pe songea (c pas seulement à effacer cette tache qui devait lui ce rendre la vi^ détestable ^ mais, comme s'il était sorti a innocent du milieu d'une foule de coupables, on U <c rencontre aujourd'hui monté sur un cheval magnifi- « quement orné et parcourant les rues entouré d'une ce foule d'esclaves ; il ne pense qu'à fixer les regards ce du peuple et à satisfaire son avide curiosité. »

La persécution s'étendit sur toutes les classes de citoyens et ne respecta pas l'ordre sénatorial : ce Enfin ic une fureur destructive ravageait tout dans Rome, ce Ce mal faible dans les commencements produisit ce bientôt d'affreux désastres. Il serait à souhaiter qu'un « silence éternel en eût effacé le souvenir, pour que le ce désir d'imiter de pareils excès n'en renouvelle pas un «f jour les dangereux exemples. »

L'homme qui dans ces temps malheureux acquit la plus triste célébrité fut Maximin , préfet des vivres en 368. L'esprit de ce personnage ambitieux était sans cesse obsédé par le souvenir d'une prédiction qu'avait faite son père, homme très-habile dans l'art dangereux dp prévoir l'avenir par lobervation du chant et du vol des oiseaux. Cette prédiction lui promettait qu'un