CHAPITRE f. 5î

« Pour remédier à ces discordes, nous leur ordonnâmes « de revenir aux anciennes institutions ; plusieurs ont ce obéi par crainte ^ plusieurs aussi ayant infusé d'obéir, s ont été punis. Enfin , comme nous avons reconnu « que la plupart persévérant dans leur opiniâtreté, ne ce rendent pas aux Dieux le culte qui leur est dû , et ff n'adorent plus même le Dieu des chrétiens : par un ce mouvement de notre très -grande clémence et selon ce notre coutume constante de donner à tous les hommes ce des marques de notre douceur, nous avons bien ^ a voulu étendre jusque sur eux les effets de notre incr dulgence , et leur permettre de reprendre les exerce cices du christianisme, et de tenir leurs assemblées, (c sous la condition qu'il ne s'y passera rien de contraire « à la discipline. Nous prescrirons aux magistrats par « une autre lettre la conduite qu'ils doivent tenir. Les (i chrétiens , en reconnaissance de la bonté que nous « avons pour eux , regarderont comme un devoir d'ino voquer leur Dieu pour notre conservation , pour le « salut de l'état et pour le leur , afin que l'empire soit (c de toute part en sûreté , et qu'ils puissent eux-mêmes (c TÎrre sans péril et sans crainte. »

On a dit que cette loi était plus capable d'irriter Dieu que de l'apaiser*. Quel reproche cependant jj'j^^^g^ peut-on lui foire? N'est-elle pas dictée par la tolérance Empire, t. religieuse? Aurait-on osé demander davantage à un empereur païen ? Galère a voulu raffermir les fondements de l'état en sévissant contre ceux qu'il croyait des ennemis publics : il reconnaît l'impuissance des supplices et rend aux chrétiens la liberté de leur culte, en les exhortant à prier Dieu pour le salut de la patrie ,

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afin qu'il ne soit pas dit qu'il favorise les ennemis du nom romain.

Après la promulgation de cet ëdit les prisonniers furent mis en liberté, les exilés rentrèrent dans leurs foyers, et aucun obstacle ne s'opposa plus aux assemblées des chrétiens.

Ainsi donc les partisans de la nouvelle religion furent en Orient ou en Occident tour à tour protégés ou persécutés par les empereurs païens , selon que ces princes croyaient devoir rechercher ou mépriser leur appui. C'était beaucoup pour le christianisme que d'avoir pu s'élever au rang d'un parti politique dont l'autorité pesait dans la balance des intérêts de l'état; et il eût été difficile de prévoir qu*il prendrait ce caractère peu après avoir subi une si cruelle persécution.

Constance et Constantin favorisèrent les chrétiens par des motifs d'intérêt personnel, et en ce point leur conduite diffère très-peu de celle de Galère, de Maximin et de Maxence; mais jamais ils ne se laissèrent aller contre eux à des mouvements de haine et de colère. Leur politique fut constante : ils se montrèrent en tout temps et en tout lieu leurs patrons, leurs amis, leurs soutiens, et par conséquent ils firent naître et entretinrent chez eux des sentiments de reconnaissance plus forts et. plus durables que ceux qui pouvaient résulter des faveurs momentanément accordées par Maximin, par Galère ou par Maxence. Constantin, quand il fut reconnu pour empereur d'Occident, se trouvait donc plus près des chrétiens qu'aucun de ses prédécesseurs. Ses rapports continuels avec