CHAPITRE I

mais Maxence ayant vaincu cet empereur, s'empressa de rendre la liberté aux chrétiens '. Eusèbe signale cet '^isi. eccL, acte de tolérance comme une preuve de 1 hypocrisie de Maxence et dit qu'il voulait seulement flatter le peuple romain. Il n'en est pas moins vrai que ce prince alla plus loin que Constantin, puisqu'il feignit d'être chrétien, afficha même une grande piété, et prescrivit à tous ses sujets de mettre fin à la persécution.

En Orient, la situation des chrétiens était sans doute beaucoup plus mauvaise ; néanmoins nous allons encore les voir, même dans cette contrée , protégés ou poursuivis selon les besoins de la politique des empe-

reurs *.

En Tannée 3o8, Maximin prit contre la volonté de Galère la pourpre en Syrie : celui-ci parut vouloir réprimer par les armes l'ambition de son césar. Aussi loDg-temps que Maximin eut à craindre les effets du courroux de Galère , il se montra favorable aux chrétiens; quand il crut l'empereur apaisé, il les persécuta afin de se remettre dans ses bonnes grâces, et de montrer aux Romains que le même ^prit animait les deux chefs de l'Orient. Peu après il modérait la persécution, croyant avoir assez fait pour flatter Galère, et ne voulant pas exciter, à l'instant de la mort de son collègue qui ne pouvait pas être éloigné tout le parti chrétien contre lui. Eusèbe reconnaît que les fidèles de la Syrie jouissaient en l'année 3f o d'une paix si profonde, que ceux qui avaient été naguère condamnés aux mines rebâtissaient les égalises ^. A la vérité, cet état de calme fut troublé par un gouverneur de Palestine,

* Talem/aisse ehrUtianorum itatum qualem reipublicœ, Mosheim , p. 955.

5o LIVRE I. CONSTANTIN.

province qui, s'étant plaint à l'empereur de Tesprit turbulent des chrétiens, attira sur leurs têtes de nouvelles calamités ; mais cette tempête fut de courte durée et la tolérance reprit son empire.

Il nous reste maintenant à montrer Galère, ce fu* rieux instigateur de toutes les persécutions du quatrième siècle, ce prince qu'on apaisait par des libations de sang chrétien , forcé de tendre à son tour la main à des hommes qu'il détestait. Ce fut non l'intérêt politique mais la' superstition qui détermina ce prince à un retour vers la justice dont personne dans l'empire ne le croyait capable.

Galère était rongé par un hideux cancer; d'horribles douleurs lui annonçaient le terme de sa vie. Vainement il avait, par de nombreux sacrifices, imploré la pitié des dieux ; son état empirait tous les jours. La crainte de la mort, la force de la superstition et non les remords, lui donnèrent l'idée de recourir au dieu des

de Mort., c chrétiens. Il fît donc publier à Nicomédie, au mois

Llk^^i:: d'avril 3ii, l'édit suivant-

i.vm,c.i6. a Entre le$ autres dispositions dont nous nous soma mes sans cesse occupés dans l'intérêt de l'état, nous c( nous étions proposé de réformer tous les abus con- <i traires aux lois et à la discipline romaine , et de ra- «(mener à la raison les chrétiens qui ont abandonné tt les usages de leurs pères. Nous nous affligions de « voir qu'ils étaient comme de concert emportés par tt leur caprice et leur folie; qu'au lieu de suivre les « pratiques anciennes établies peut-être par leurs an- « cêtres mêmes, ils se faisaient des lois à leur fantaisie, « et séduisaient les peuples en formant des assemblées.