CHAPITRE II

Politique suivie pur Théodose «n OriMA relâtivcnmnt à Vmem

culie.

Dispvis la mort de ConstajQtia six: empereurs ont occupe le troue. Parmi ces six princes j oa ^à trouva un seul dout le caractère ait quelque élévation ^ ma» il est idolâtre; les autres soiit des esprits vulgaire^ à pme en état de comprendre leur époque ^ do cuivré les inouvanents qui agitaient la société romaine. Leis'iliis crurent avoir assez fait pour le& chrétiens ea les comblant de richesses et en leur abandomiaat h dîivciion suprême des intrigues de la cour iiopérialè; les autres dépensaient leur £oi vacillante dans les 4i8cordes enfantées par Tarianisme. Le combat entre les deux cultes ou plutôt entre les deux principes sodal») semblait suspendu depnis ie règne de Constantiiu Peiidant ces cinquante années le nombre et Tiiifliieace des païens ne diminuèrent pas sensiblement. L'aristocratie tenant, comme par le passé, tous les fils qui unissaient les diverses parties de la constitution et les faisant mouvoir avec adresse, balançait les avantages obtenus par les chrétiens. Pour parvenir à renverser en Occident les autels des faux dieux, il fallait d'abord arracher le pouvoir des mains de cette noblesse païenne, qui était condamnée à veiller près de la constitution et à périr avec elle.

G)nstantin ni ses successeurs, malgré leur amour pour les idées nouvelles, n'essayèrent pas de bouleverser toute l'ancienne constitution en attaquant les

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droits de la hdJesèë; ils se leurraient ée l'espéranee que le christianisme finirait par adopter en les modi»* fiant les institutions de la patrie ^ et leurs efibrts tendaieilt à ménager un rapprochement entre la vieille Sôdëtë et la nouTélle religion. Ils auraient Voulu qv» lé sénat devînt un corps chrétien , et qu'il fit rejaillir Sûr la robe blanche des évêques l'antique splendeur de la toge bordée de pourpre. Ils décernaient avee oni'^ pressëment des charges et des honneurs aux enâints du Christ qu'ils appelaient <^ômme les autres citoyens à la défense des intérêts coiiitnuns. Cette conduite et recommandait par uh mérite essentiel, celui de h, pni* dence; cependant elle ne produisit et elle fie pouvMt produire en effet que des fruits avortés. Le christia^ nisme se connaissait lui^^même ^ et reniait un ordre de choses avec lequel il se sentait incompatible^ Ces digiu«> tés, cette pourpre si enviée, ces consulats si vivement illicites qu'étaient-4ls pour lui ? les nutgistrattires de fa Biaèflone , le siège injuste de la puissante. « Nos t( prétires , disaient les dirétiens ', ont aussi leurs hon* ^j^, ^ teneurs préférables aux préfectures et aux consulats; 443./. « nous avons les dignités de la foi qui ne peuvent pas te périr. )i «c On devient noble en se faisant chrétien ^ » disait Prudence*. Malgré les efforts des empereurs ia ^^.^ ^^ religion nouvelle continuait de s'organiser en dehors de la constitution romaine, et si la passion de l'hérésie ne lui eût pas ravi une partie considérable de sa force, si une corruption précoce n'eût pas relâché ses ressorts, on l'aurait vti poursuivre la destruction régulière de l'édifice politiqiie.

N'accusons pas les premiers empereurs chrétiens d'avoir employé tant d'années à renverser les idoles et

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de s'être montrés circonspects jusqu'à paraître timides; ils ont fait contre l'ancienne société tout ce qui leur était donné de faire. Le grand événement qui doit achever leur ouvrage se prépare au loin. La Providence réunit dans des régions sauvages les peuples qui viendront en Occident faire table rase, et débarrasser le christianisme de tous ces restes gênants d'une civilisation ennemie. Puisque après tant d'efforts inutiles il est démontré que l'empire romain ne peut pas se régénérer lui-même, il faut bien que le bras de Dieu se £siS3e sentir; mais aussi long-temps que le pas pressé des barbares ne retentira point sur le sol romain^ soyons certains que le paganisme saura se défendre avec bravoure contre son terrible adversaire, et qu'il trouvera dans le respect du passé comme dans l'incertitude de l'avenir des motifs suffisants pour ne pas désespérer de sa cause.

, . Voici un empereur dont la foi vive et solide , le prosélytisme ardent et l'esprit entreprenant ne le cèdent à aucune des qualités éminentes de Constantin; il jouit de J'avantage de paraître sur la scène du inonde cinquante ans après le premier empereur chrétien; pendant un règne de seize années la fortune fut la fidèle compagne de ses armes, tout favorisa donc le succès de ses entreprises : mesurons l'étendue du terrain qu'il fit perdre au paganisme.

Zosime, Libanius , Ëunape et Symmaque, reconnaissent que pendant les premières années du règne de Théodose les païens jouirent d'une complète liberté. Ce jiv, ag/ fait doit être admis comme certain et servir de point

Liban, pro jir.% i i

TempL, de départ a nos recherches '.

sfilfflien •''^* seulement indiqué l'acte le plus important du

p. aS. '

> Zosim. ,