CHAPITRE II

règne de Gratien , c'est-à-dire la saisie des biens du saeerdooe païen. Je devais me borner à cette simple indication , car Gratien n'eut pas le temps de pourvoir à l'exécution de cette grave mesure , il transmit ce soin à ses successeurs. £n attribuant à Gratien d'avoir le premier conçu un projet si funeste aux intérêts des païens 9 nous lui avons accordé tout ce qui lui revenait; le surplus appartient à Valentinien II ou plutôt à Théodose.

U est regrettable qu il ne nous soit parvenu aucun détail sur rexécution de oette loi qui en froissant une ÊMlle d'intérêts dut susciter des plaintes vives et per**^ sistantes. Les biens du sacerdoce païen étaient oonsi-r dérables; un grand nombre de familles puissantes s'enrîdiissaient de leurs revenus désormais sans emploi puisque beaucoup de temples restaient abandonnés; comment un simple décret fut-il suffisant pour arracher ces propriétés des mains de la noblesse de Rome ou ^s provinces qui était en possession de tous les pontificats lucratifs? Des obstacles nombreux durent, surtout en Occident, contrarier l'exécution de cette loi : comment furent -ils aplanis? Quels effets politique» produisit une confiscation jusque-là sans exemple ? Nous ne pouvons répondre à ces questions , car les historiens chrétiens gardent un silence absolu sur cette mesure^ et Zosime lui-même, d'ordinaire ^i empressé à recueillir toutes les récriminations des amis de la vieille erreur contre les princes chrétiens, semble avoir ignoré que; Gratien dont il attaque si souvent la mémoire, porta la main sur le patrimoine des dieux. Ce que nous savons , c'est que les païens jetèrent les hauts cris, accablèrent Içs I. «3

354 LIVRE VIII. THJËODOSIC.

empereurs de sollicitations , et ne se résignèrent que fort tard à regarder l'acte de Gratien comme irrévocable.

La loi rendue par ce prince ne se trouve pas dans le Code Théodosien et nous sommes ici réduits à de simples conjectures. £n l'année 4^5 , Honorius publia une loi contre l'ancien culte , on y lit : a Conformément <c aux décrets du divin Gratien , nous ordonnons de a réunir à notre domaine toutes les propriétés (om- « nia loca) que l'erreur des anciens affecta aux choses ' l.t6, 1. 10, « sacrées'.» Saint Ambroise et Torateur Symmaque confirment pleinement l'indication donnée par Honorius.

Les expressions omnia hoa semblent indiquer qu'aucune exception n'eut lieu et que tous les biens ayant, à quelque titre que ce soit, appartenu au sacerdoce, furent réunis au domaine. C>ependant on admit une réserve en faveur des propriétés dont les revenus servaient à payer les festins sacrés et les jeux publics, ainsi qu'en faveur des biens appartenant à certaines corporations religieuses nommées par les chrétiens les prcfessions de la gentUUé : ces propriétés ne furent ravies à l'ancienne l'eligion que dans le siècle suivant. Les empereurs comprenaient la nécessité de ne pas priver tout-à-coup le peuple d'un genre de plaisirs dont il était avide et auquel le paganisme avait toujours pourvu avec magnificence.

Théodose trouva donc le sacerdoce païen dépouillé de ses richesses , sinon en fait au moins en droit ; mais l'ancienne religion , 'ou comme on disait alors la vmlk observance j était encore assez puissante pour détourner l'empereur de l'idée d'abandonner le culte