CHAPITRE III

de Noël comme une extension de celles de Saturne^ ; / LeW. en t^le sorte que dans tout l'empire romain, durant saturnales les calendes et les nones de janvier, on voyait les ^^ô^' chrétiens mêles aux païens, s'abandonner à tous les débordements de la joie la plus licencieuse; et dans sa réforme du calendrier païen , Thëodose fut contraint de conserver comme jours fériés les calendes de janvier *♦ *f^- '^^'^ L'esprit des cérémonies païennes semblait renfenné La. tout entier dans ces fêtes, et il est ainsi parvenu à se perpétuer dans tous les pays de l'Europe romaine jus^ qu'à l'époque oîi nous vivons^. ^Leber. îd.

Depuis que j'ai mentionné l'inutile tentative de Julien pour rendre la voix aux oracles, l'occasion de parler de ce genre de superstition ne s'est point présentée. Ta divination illicite exercée par les devins , les mages et les astrologues avait usurpé le crédit de l'ancienne divination légale* Si l'on consent à regarder Claudien comme un historien , on se formera une idée différente de la situation des oracles , car il les fait tous parler à la niûssance d'Honorius *. N'accordons pas à des * ^ Com-

/ Hon.v. i4i«

images poétiques une trop grande autorite, croyons. iSi. plutôt Symmaque quand il écrit à Protadius ^ : « Ne * ^ ^' ce vois-tu pas que les oracles qui autrefois parlaient se « taisent aujourd'hui ? On ne lit plus de lettres dans <f l'antre de Cumes ; Dodone ne confie plus ses secrets a aux arbres ; on n'entend plus sortir du soupirail de a Delphes des oracles vérifiés. » Cet aveu doit suffire.

Les livres sibyllins existaient cependant encore et les païens leur portaient toujours un grand respect^ mais on ne les consultait plus publiquement et au nom de l'état. Il est probable que des copies de ces livi'es circulaient parmi les païens de Rome.

Nous avons acquis la certitude que l'essence du paganisme était restée intacte, et que les dommages éprouvés par ce culte consistaient dans Tanéantissement de ses prérogatives politiques et dans la saisie de ses biens, atteintes assurément très-graves, mais qui étaient étrangères à la religion proprement dite. Le paganisme privé de tout l'attirail de la puissance perdait ses éléments de vie , parce qu'il ne s'appuyait ni sur la conviction ni sur un amour désintéressé. S'il eût possédé un peu de ce qui faisait la force du christianisme, il aurait bien su se passer des richesses dont on le dépouillait.

Je viens de jeter un coup d'oeil sur les croyances et sur les cérémonies du culte national et aucun vide ne s'est laissé apercevoir. En existait-il dans la hiérarchie sacerdotale ? Le sacerdoce païen forme-t-il , comme autrefois, une classe nombreuse et influente dans la société romaine? Chaque divinité a-t-elle conservé les ministres qui dans les temps anciens avaient été préposés aux cérémonies de son culte? Je vais répondre à ces questions en peu de mots : les recherches précédentes m'interdisent les développements qui deviendraient des répétitions.

Le pouvoir religieux du souverain pontife dédaigné par les empereurs fut, comme on l'a vu, recueilli par le préfet de la ville et par le collège des grands pontifes. A vrai dire la juridiction religieuse avait toujours été exercée par ce collège dont l'empereur était le chef plutôt de nom que de fait. Le souverain apparaissait comme pontife dans les grandes cérémonies, dans les affaires graves ; mais il ne pouvait pas porter

CHÂPITRB Ilf. •

son attention sur toutes les affaires de détairqui codcernaient le culte national.

Les attributions de ce collège sont connues. Je me bornerai donc à dire que, sous le règne de Thëodose, ellesv furent respectées. Comme par le passé le collège surveillait la conduite des Pontifes inférieurs et celle des Vestales qui donnait souvent prise aux sarcasmes des chrétiens. Lorsqu'il avait 'connaissance d'un délit religieux, il en poursuivait la punition devant le préfet de la ville, et ne craignait même pas de conclure quelquefois à l'application de la peine de mort '. I^'étude eÔisl ïïx, et la conservation des livres pontificaux étaient égale- *?• "9* ment dévolues au collège des Grands Pontifes. Ausone loue un professeur nommé Victorius, parce qu'il approfondissait les mystères et les principes contenus dans ces écrits révérés'.

Après le collège des Pontifes venait celui des Augures, puis celui des Aruspices. Sous la république, les jeunes gens qui se destinaient au gouvernement de l'état commençaient par se faire admettre dans le collège des Augures : les inscriptions montrent qu'il en était encore ainsi dans le quatrième siècle. Quoique cette portion du sacerdoce païen eût beaucoup souffert sous le règne de Valentinien , cependant son ancienne organisation subsistait toujoui's. Nous avons vu plusieurs patriciens revêtus du titre d'augures du peuple romain.

Quodjus Pontîficum, quœfœdera, stemma quod olim

AnU Numam fuerat sacrîficiis curibus :

Quod Castor cunctis de regîbus ambiguis, qitod

Conjugis e libris edîderat Rhodope :

Quodjus Pontîficum, veierum quœ scita Quîrilum

Quœ consulta Pafrum, » P. 184.