CHAPITRE VL

Du rétablissemeot de l'autel de la Victoire.

Il existait dans la Curia Julia^ ^ lieu des séancos du

'h^iSm/ sénat, un autel dédié à la Victoire et surmonté par k

stii. V. ao6. statue de cette divinité, custos imperii virgo^s Elle-

avait été autrefois enlevée aux Tarentins et décorée^

des ornements les plus précieux qu'Auguste eûtrapppr-

tés de sa conquête de TÉ^ypte. Au commencement de

chaque séance les sénateurs brûlaient quelc^ues grains

d'encens aux pieds de la déesse, et ils prêtaient devant

Hon.ir.5^.' ^^ Serment de fidélité à l'empereur : ce qui fait dire

à Claudien ' : -

Romance tutela togcç : qius divjUe pompa Patricii reveranda fovei sacraria cœtus.

Gratien en faisant disparaître ce monument du sein de la Curie donna naissance à un débat entre Faristo-

3 Tj&rQncr

Testimonies cratie et les empereurs , dont je dois soigneusement Chrbt. reli- ^oter toutes les circonstances , quoique les principales

gion, t. IV, (J'entre elles aient été souvent décrites par les histop. 372. ^ r

smffkeu. riens modernes^.

Le paganisme voyait chaque jour diminuer le nombre de ses partisans et il ne combattait plus avec sou, ancienne ardeur. Le découragement, l'indifférence et l'ambition lui portaient des coups non moins cruels, que ceux du christianisme ; mais plus les circonstances devenaient défavorables, plus le sénat redoublait de

^ Elle s'était appelée précédemment Curia Hostilia, Brûlée du temps de Cicéron , elle fut reconstruite par Auguste en Tan 729. Selon M. Nibby, It'uur. di Roma, I, igS, on en voit encore aujourd'hui des restes dans le côtéméri" dional du Forum.

C^APITR£ VI. Ail

zèle pour les intérêts de rancien cu^e. Seul il ne désfôpérait pas de 1q cause des dieu^^ et Ipin de faibjjr devant la fortune ennemie , il s'elfpf çait de çq^&ppy^r jsanMltération le caractère païen dont il était revêtu, et de mériter cettç belle qualification de par^ melior generis huntani, qui lui était décernée par tpu^ \^ amis de» dieu^». Ijç sénat ne po$^d4it pas, peqj 1,46.*' dant lé quatrième siècle, plus d'autorité que dans \^ époques préeédeates^ «lispect à U ^our ifpp^îale, sans oes3e dénoncé par la minorité chrétienne qui e^ifr* iait dans ses* rangs, il sentait que son 7ple ét^it ,Tif(a\ pas d'attaquer les idées nouvelles, mais de défendre ç^ qui restait encore de l'ancienne société, et surtout ^f^ ne pas pernaéttre qUe l'esprit d'innovation pénétr|iï diins sod sein. Il avait^ depuis le règne de Constantin i suivi cette ligné de conduite avec £rs^t\ch\se^ avec fermeté et sans rencontrer de trop; grands obstjiçles. Pcr^ dunt cette période 4e temps ,. il put accorde^ son ?ippMi à ceux des Rqmains qui étaient restés fidi^les^ aux. die^|c et aux anciennes institutÎQn&i 4 ton^ ceu^^ qui voyaient dans la puissance du* christianisme le principe de la décadence de l'empire, à tous ceux enfin qui regardaipnt avec inquiéjtud^, maÂs sans préoccupation religieuse, l^^ société riiarcber dans des voies si peu connues, Cette vieille et sainte institution s'élevait au milieu de tQut^ les passions antircbrétiennes, et en le^ couvrant d^ spn ombre elle les ennoblissait.

Le règne de Gratien vint apprendre au sénat que le temps de défendre les autres était pa^sé, et qu'il fallait songer à ^e défendre lui-même. Les causes de division qui existaient dans la société pénétrèrent avec le temps dans le sein du sénat et on y voyait, à l'éppr

4ia LIVRB YIII. TUÉODOSE.

que dont je parle, un parti païen et un parti chré» tien. La minorité chrétienne, jusque là circonspecte et silencieuse, comprit que, soutenue par les empereurs et par l'esprit général qui dominait la sodété, elle pouvait tenter d'enlever au sénat son caractère d'io» stitution païenne, et que par là elle se laverait du re** proche qui lui était adressé de prendre part aux délibérations d'une assemblée au sein de laquelle on brûlait de l'encens en l'honneur des dieux. Un moyen très-simple se présentait pour commencer cette entreprise difficile, c'était d'engager Gratien à suivre l'exemple de Constance et à ordonner que l'autel et la statue de la Victoire seraient enlevés du milieu de la curie. Cette demande devait paraître d'accord avec le prindpe de la liberté des cultes , qui ne voulait pas que les sénateurs chrétiens fussent contraints d'assister à des cérémonies païennes et qu'ils se rendissent , ne fût-ce que par leur présence forcée, complices de plusieurs actes que leur conscience réprouvait. Les sénateurs chrétiens suivirent en effet ce plan de conduite. La majorité païenne comprit la portée de ces plaintes et de ces sollicitations; elle vit bien qu'il s'agissait non de renverser un simulacre païen , non pas même , comme ob le disait, de faire une juste concession aux droits de la minorité chrétienne, mais de retirer au sénat le caractère d'institution religieuse qu'il avait reçu lors de son établissement, et que depuis il s'était toujours efforcé de conserver, de déclarer à la face de l'Empire qu'il venait de passer tout entier sous les drapeaux du christianisme, et que désormais les païens n'avaient plus à compter sur son appui. On ne peut disconvenir que les menées de la minorité fussent très-habiles: