CHAPITRE VI

l'empereur étant chrétien, le sacerdoce dépouillé et dissous j que restait-il à faire pour compléter la ruine des anciennes institutions religieuses , si ce n'était d'imposer sur le sénat le sceau du christianisme?

de fut donc un coup de foudre pour les partisans de l'ancien culte que l'ordre donné par Gratien d'enlever du sein de la curie l'autel et la statue de la Victoire. Cette violence exercée contre la plus vénérable de toutes les institutions de l'empire parut aux païens un attentat non moins criminel que celui dont Constantin s'était rendu coupable. Les clameurs du sénat retentirent dans Rome. Prétextât se plaignit hautement et décida ses collègues à envoyer une députation à l'empereur, afin de solliciter non seulement le rétablissement de l'autel de la Victoire, mais aussi la restitution des biens enlevés aux pontifes. Les sénateurs chrétiens se réunirent de leur côté^ et déclarèrent que si leurs collègues obtenaient satisfaction, ils s'abstiendraient désormais de reparaître dans le sénat. Le pape Damase fit passer cette protestation à saint Ambroise qui la remit à l'empereur, en sorte que quand la députatioa conduite par l'éloquent Symmaque se présenta pour haranguer Gratien, on lui refusa l'entrée du palais, en lui déclarant sèchement qu'elle ne représentait pas le sénat. Humiliée de ce refus , la députation n'insista pas et revint à Rome.

Le prétexte saisi par la cour impériale ne me parait même pas spécieux, car si une chose peut sembler hors de doute, c'est que la majorité du sénat appartenait à l'ancien culte.

Le poète chrétien Aurelius Prudentius , qui pense aussi que le sénat était alors chrétien, ne peut cependant

4t4 LIVRB VIII. THiODOBË.

féliciter que six familles sénatoriales (favoir^ etnbnosiê

«Conir '® christianisme : ce sont les Aniciùs^ les Probus, les

Symm., Paulinus, les Bassus, les Olybrius et les Gràcchus^.

Anicius Julianus ^ préfet de Rome sous Gonstantiû^

fut en effet le premier sénateur qui se soit voué au

christianisme. Bassus n'était encore sous Gratren t[ae

>TiUemont, simple néophyte*. Quant aux Probus, j'ai eu qeca-

ariôn de montrer que s ils avaient reçu le baptême ils

n'étaient pas cependant aussi complètement détachés

du paganisme qu'on peut le croire.

J'admets volontiers que' l'énumération faite pir PrUdeddeneSôit pas complète, car je vois un aénateor nommé Pàihmachius qui prétendait descendre de Càeccl.x,i67. iflihte et dont la sainteté fut célèbre dans ce temps ^, or te {lâStè chrétien ne l'a pas cité*. Mais alors même que lâ'liste présentée par Prudence serait doublée on triplée, pourrait-on dire que la majorité du sénat était ^y 5g chrétienne? Prudence ajoute 4:

Sexcentas numerare domos de sanguine prisco Kohilium licet, ad Christi signacula versas.

Ces six cents familles de race antique étaient en dehors du sénat ; or on sait combien l'anoblissement était prodigué depuis le règne de Dioclétien, puisque, comme je l'ai dit précédemment, tous les membres du clergé

^ Saint Augustin <;n écrivant à ce sénateur lui adresse un éloge qui ne tût pas ressortir la piété des autres membres du sénat : « Je me réjouis de ce que « tn as fait. G œmbien je souhaite de voir ton exemple suivi en Afrique par <c beaucoup de personnages comme toi sénateurs , comme toi fils de la sainte « église! mais si l'on peut te féliciter sans crainte, il est périlleux de se réjouir « à leur propos. » (II, 249, a.) A la vérité, saint Augustin en parlant de ces sénateurs dit : Multorum tecum pariter senatorum f mah il écrivait ceà daiu les premières années du cinquième siècle. Si la piété des sénateurs chrétiens était si faible à cette époque , elle ne devait pas être beaucoup plus solide sous lé règne de Gratien.