CHAPITRE VIL

Des chefs du parti païen sous le rè^e de Théodos^:

On vient de voir l'aristocratie rbmaîiie poursuivant avec calme mais obstination ; pendant une longue siiite d'années, le redressement des torts qu'elle avait éprouvés : sî 9 «n parlant du rétablissietiieiit de l'autel de la Victoire, j'ai indiqué quelques uns des tratU généraux qui caractérisai^dt alors le patriciat romain^ c^était pour mettre en scène l'instittitiôn et non les individus : il me reste à terminer ce que j'ai commencé, en faisant connaître les chefs de cette armée victorieuse pour si peu d'instants. Le lecteur verra passer devant lui presque tous les hommes qui dans ce temps étaient puissants selon lé siècle, c'est-à-diï« par' leiir'tiohi, leurs richesses et leur crédit; mais il ne faut pas qu'il s'attende à trouver chez eux cette conviction profonde, ni ce zèle brûlant, qui sont rarement au service de l'intérêt personnel et de l'amoui* des privilèges ; ces qualités énergiques résident dans le camp des chrétiens, et elles ne l'abandonneront plus.

Jamais les hommes ne se sont partagés entre deux situations plus opposées : d'un côté , nous voyons des patriciens chargés de dignités héréditaires : ils sollicitent pour Torganisation politique qui les a faits riches et puissants un respect et un dévouement qu'ils ne peuvent plus eux-mêmes lui porter; de l'autre côté se montrent les représentants d'une société nouvelle;

CHA^ITHE: Vli. 4h^

ceuxHQi m iien9<^t leur pduvpirique de. hlihm.Ufià^ iipn de; p^ peuple jusqpe là si méprise ^ et -auquel le chnstiamsaie vient de rendre au foiid plus de libertf que les tribuns ne lui en avaient jamais promis. Geà éléoi^Qpts ; $i divers j si opposés, à, ennemis ^ s'agitent tumultueusement dans la, société ; ils la fatiguent , ils l'épuisent^ ils la contraignent d'invoquer elle-méine la fin de ces tourments. Cette anarchie intellectuelle inévitable dans un grand empire qui se prépare. à soibmeltre ses idées et ses mceurs à une rénovation complète^ ste^ peut^e reprochée aux païens plus qu'à leur^ adversaires ; car il y aurait de l'injustice à dire que ^ pendant le règne de Théodose, le paganisme eut ponr délenaeurs des hommes: : dépourvus de vertu» et : de ialents ; plusieurs» d'entre eus se montraient ^sopérieiurs à leur qausfQ»,

: 'PlU3 s£^e^que leurs, pères v les païens : du temps! doiit Xkom parlons oomprenaient que l'emploi de la violence «^vaift iwi le» intérêts de leur culte ^ et: ils n'abusèrewt pa3: de; quelques! triomphes passagers. Contraints pakleur faiblesse à affecter une apparente Jtiodérationi, ra«> menés à la raison par la nécessité, à la tolérance par le souvenir de leurs, revers, ils montrèreiit dans la défaite un cailme;:et une. résignation dont le parti païen avà^rt depuisi long-temps perdu la tradition.

Le^ paganisme ne se contentait pas d'insfnrer à ses partis$o^ deSi. sentiments appropriés à leur situation dé3eâpérée; il rédbauf&it encore. chez eu^ le principe toujours .vivant du beau et de l'utile, et les excitait. à earidbir au.moins pi^r des travaux recommandablés une soeié^ dont, la direction ne leur appartenait plus. ('

\. {^endaHft tout le siècle qui précéda l^éppq^e de Tbéor

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dose , le paganisme d'Occident ne produisit pas un seul écrivain distingue. On a dit que ce culte vieilli corrompait le génie de ses sectateurs : cette critique n*est nullement fondée, puisque, vers la fin du quatrième siècle, on vit paraître et s'illustrer encore sous son inspiration des écrivains tels qu'Amraien Marcellin , Aurelius Victor, Eutrope , Symmaque , Ausone, Claudien , Avienus, Lucillius, Macrobe, Végèce, Servius.... Ces hommes distingués s'étaient formés à l'étude dans les domièm années du règne de Constantin , époque de paix et de travail, durant laquelle l'empire semblait se préparer par un repos inaccoutumé à subir une nouvelle et dernière épreuve. Les qualités recommandables mais non pas extraordinaires de ces écrivains doivent moins exciter notre surprise que leur indifférence apparente pour les grands intérêts qui se débattaient devant eux. Voici des honunes appelés par leurs lumières et par leur talent de parler ou d'écrire à exercer une légitime influence sur l'esprit de leurs concitoyens; on attaque la religion qu'ils professent, la constitution politique qu'ils vénèrent, on introduit dans la société des principes nouveaux qui doivent la désorganiser; vont-ils s'armer pour la défense de la patrie menacée? non; des poèmes , des abrégés historiques , des traités de tactique , des livres de théologie païenne dans lesquels le christianisme n'est même pas indiqué , tels sont les seuls présents qu'ils feront à leur ciilte mourant. Ambroise,

Jérôme, Augustin, Paulin, Victorin, Prudence

inondent l'Occident de leurs écrits; ils renversent une à une toutes les croyances qui servent de fondement au polythéisme , et les païens écrivent sur des matières propres à captiver doucement les esprits