CHAPITRE VII

comme si aucune chaude pensée ne préoccupait la société. Qu'on ne dise pas que ces écrivains effrayés des succès du christianisme et de l'attitude menaçante du pouvoir, renfermaient leur douleur dans le fond de leur âme, et qu'ils craignaient, en attaquant avec franchise la nouvelle religion, d'éloigner d'eux les sympathies populaires. A Rome on pouvait tout dire contre le Christ. Quand Ammien Marcellin y lut publiquement son histoire, dans laquelle il comparait les chrétiens à des bêtes féroces y il fut couronné^ fêté, encensé, et put juger par lui-même qu'il ne fallait pas une grande audace pour parler librement à' Bobie du christianisme et de ceux qui ^ ..j^ l'avaient embrassé^. C'est en Orient qu'il y avait du ep. 9S3, danger à écrire contre les nouvelles croyances ; toutefois les ouvrages de Libanius, d'Eunape et de Zosime nous apprennent que ce danger n'était pas assez menaçant pour comprimer le ressentiment des païens. Cherchons donc ailleurs que dans la crainte le motif du silence de ces écrivains. Les chefs de l'ancienne rdigion, en circonscrivant la lutte dans l'étroite enceinte des intérêts terrestres , avaient favorisé l'indifférence religieuse. Beaucoup d'hommes éclairés restaient* fidèles au culte national par la seule considération qu'ils étaient nés dans son sein, et parce que' la nécessité de changer de croyance ne leur paraissait pas assez clairement démontrée. Attaquait -on les dogmes et les usages de leur culte, ils gardaient le silence, car ils ne jugeaient pas ces dogmes et ces usages à l'abri de toute critique; cherchait-on à ébranler l'ordre politique, comme alors ils comprenaient trèsbien ce qu'ils devaient perdre à un changement social ,

44r^ LiviiB. jvnu ; rasoDosE.

ils :$-animsùeQt et deployaiesit de l'iiidîgiiation ooiitre cemc qu'ik-appelaieat dbs fauteurs de déson^e. -

Gpmiiiie les parfis se subdivisent toujours jusqu^à un certain point, il ne paraîtra pas étonnant que paxmi le3 chefs du parti païen il se trouvât des hom* mes dévoués à la fois et presque également aux idées litigieuses et aux idées politiqujss qui Soutenaient l'ancien culte. Je vais d'abord, peindre le caractère de ces amis des dieux; je passerai: ensuite à ceux qui étaient animés d'jjine foi. vraie et si rare au quatrième siècle.

Satre les premiers 'il n;'en est pas qtii aient eseroé pendant les règnes de Yalehtinièn^ de Gratîea et de Yalentinien II, une influence /moins > i»ntestée que Yettius Agoriusi Pretextatus. Ilfât pendant plusieurs autiées le repnéaeQtànt.in&ti^able des intérêts de l'an* :eien culte» Le souverain. pontificat repoussé par Gra* tien aemblalt avoir été recueilli et ranimé par cet tllustre sénateur autour duquel se pressaient tous les citoyens qui contemplaient avec douleur la iiestruc*» Xkm à/^ moQurs nationales. Symmaque qui fut son '38-V^^ aOEûi lui adressa plusieurs lettres*;, elles respirent cette déférencCi, cette admiration que personne n'osait refuser à Prétextât. Macrobe, dans son dialogue dés Saturnales y assigne la place d'honneur au vieux pôuitife;: c'est lui qui dirige la disçussiofi quand elle se porte sur des matières religieuses dont seul il pouvait à l'aide de sa vaste érudition éclaircir les difficultés. Pour rendre complète l'illusion, l'auteur se plaît à t>éuuir ce synode d'illustres païens dads la isibliothèque même de Prétextât, et il ne prononce .jamais le, nom dé ce sénateur sans l'accompagner des épithètes les plus