CHAPITRE III

ment avait été élevé avant la chute de Maxence ou concevrait Faction des païens ; mais non : il ne put être achevé qu'à uqq épo<}ue où Constantin s'abandon» naît pleinement à ^on mépris pour le culte national; et cependant le sénat ne craignit pas d'entourer 90» image d'emblèmes pro&nes, et de dire, dans une pompeuse inscription, que la victoire de Constantin avait été remportée iNSTiMcrv jdivinitatis*. On répondra 'Oruter., peutHBtre que Borne se trouvait dans une situation particulière, et que bien des choses se passaient dans son sein qui ailleurs n'auraient pas eu lieu. Je partage cet avis ; mais si Constantin n'a fermé ou renversé [des temples qu'en Orient, pourquoi voir dans cette action si bornée un fait général? Constantin permit , sans doute , de détruire quelques temples désormais inutiles à cause de l'affaiblissement de la population dans les provinces; il en ferma d'autres devenus les asiles de la débauche , et les chrétiens en ont induit tout ce qu'£usèbe vient de dire. Il voulait enrichir Constantinople des plus beaux et des plus célèbres monuments de l'art : il dut naturellement aller chercher ces ouvrages précieux dans les édifices païens; mais osa-t-il dépouiller les temples de Rome et ceux des autres villes de l'Occident d'une seule de leurs statues, ces temples qui en possédaient tant et d'un si grand prix ? Le paganisme d'Occident sut garantir ses autels je ne dis pas contre les profanations de Constantin , mais contre les développements naturels de sa politique religieuse; voilà ce qu'Eusèbe aurait dû apercevoir et faire remarquer, car enfin l'empire romain ne se composait pas seulement de Byzance et de I^icomédie.

Io8 LIVRR I. CONSTANTIN.

Il faut reconnaître que ni la mort de Licinius, ni la translation du siège de l'empire à Constantînople, ne furent le signal d'une politique hostile à l'égard des païens j et qu'après comme avant ces événements Constantin se montra partisan éclairé de la liberté des cultes. En général il attaqua beaucoup moins l'ancienne religion qu'il ne favorisa la nouvelle. Il était difficile de protéger le christianisme sans offenser la religion de l'état; mais entre cette offense indirecte et les outrages dont parle Eusèbe, la différence est grande.