PREFACE

j'étais très à l'aise pour produire des idées systématiques, et pour faire ce qu'on appelle de nos jours une histoire progressive. Je pouvais aussi, en établissant certains rapprochements entre des faits de l'antiquité et plusieurs événements mémorables des temps modernes, mettre mon ouvrage en harmonie avec le goût dominant, et donner à propos des Romains du l\ siècle des leçons aux Français du 19*. Mais je n'ai pas voulu exploiter l'histoire, j'ai essayé de l'écrire, et je me suis montré d'autant plus circonspect que je jouissais d'une liberté plus grande. Réunir tous les faits relatifs à la ruine du paganisme en Occident, éclairer ces faits à l'aide des opinions émises par les contemporains, tirer de ces faits et de ces opinions des conclusions si naturelles que le lecteur aurait pu les tirer lui-même, telle est la méthode que j'ai constamment suivie. Si donc on trouve dans ce Uvre de l'intérêt, je dois déclarer que cet intérêt est né des faits eux-mêmes, et non de l'habileté avec laquelle l'écrivain les a présentés.

J'indiquerai, dans l'introduction de cette histoire, le point de vue où j'ai cru devoir me placer pour juger avec impartialité les événements, les doctrines et les personnages que je fais connaître. Je sais qu'il est difficile, quand on écrit sur des matières religieuses, de satisfaire tous les esprits, alors même que l'on a la ferme résolution de ne blesser aucun sentiment respectable. Je crois donc devoir déclarer ici que la responsabilité des opinions émises dans cet ouvrage ne peut être encourue que par moi seul, et qu'il serait contraire à l'usage d'en faire peser une portion sur la savante Académie qui a bien

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voulu décerner la palme à ce mémoire il y a deux ans, et depuis m'admettre dans son sein.

Je ne sais si Touvrage dont je viens de faire connaître le plan est destiné à obtenir quelque succès près des personnes auxquelles il est plus particulièrement destiné; mais^ quel que soit le sort qui Fattende, je regarderai toujours comme le moment le plus doux de ma vie Fépoque où, pour le composer, j'ai été forcé de me séparer du temps présent pour me rendre le contemporain d'une époque où le monde était préoccupé de si graves pensées et conduit par tant d'hommes d'un admirable génie.

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TABLE