PREFACE. VII

toujours en était arrivé à ne plus s'inquiéter si le prince qui occupait le trône était inepte ou habile, dévoué ou incertain. Les païens, comprenant que leurs croyances courent tous les jours de plus grands dangers, redoublent d'ardeur, font appel aux passions et aux intérêts contraires à la religion dominante, et de ce conflit animé naissent des événements qui m'ont paru remplis d'intérêt et auxquels il n'aura manqué qu'un historien plus habile.

Pendant que les chrétiens et les païens sont aux prises, les barbares arrivent sur la scène et terminent une lutte qui sans leur intervention se serait prolongée. La prise de Rome détruisit le prestige qui soutenait encore les institutions romaines, et dès l'instant que l'ancienne religion fut privée de leur appui, elle dut périr. En effet, le paganisme n'exista plus, à proprement parler, après cet événement mémorable, et si je n'avais eu à m'occuper que des institutions religieuses des Romains, mon ouvrage aurait dû être terminé à la prise de Rome; mais, quoiqu'il n'y eût plus en Occident de culte pmen, que le sacerdoce eût été dissous, que les temples, les autels et les simulacres eussent été renversés, que les rites publics fussent tombés dans l'oubli, il existait cependant encore des païens, c'est-à-dire des gens obstinés et aveugles qui conservaient au fond de leurs cœurs un attachement sincère pour les anciens dieux, et la ferme croyance que tôt ou tard leurs autels seraient relevés. Comme c'est ici, et en plusieurs sujets, l'un des faibles de l'esprit humain, j'ai dû me mettre sur la trace de ces illusions, les recueillir et les faire connaître.

VIII PllEFACE.

Je n'ai point terminé mes recherches lorsque j'ai vu s'éteindre cette dernière lueur du génie païen, puisque, d'après le programme de l'Académie, les concurrents ne devaient abandonner le paganisme qu'à l'instant où ses divinités ne recevraient plus en Occident aucune invocation nominative. Or, plusieurs dieux de l'Olympe furent invoqués par les habitants des campagnes de la Gaule jusqu'à l'époque qui précéda le siècle de Charlemagne; j'ai donc continué mes investigations, montrant tous les vestiges de la religion romaine que j'apercevais en Occident, et m'attachant surtout à prévenir les méprises qui sont nées de ce que les prêtres chrétiens ont presque toujours donné des noms romains aux divinités germaines ou Scandinaves.

Quand le culte romain eut été détruit en Occident, quand aucune divinité gréco - romaine n'y fut plus clairement invoquée, tout ne fut pas fini pour le paganisme; ses erreurs et ses usages se perpétuèrent dans les mœurs et dans les opinions des peuples de l'Occident sous la forme de traditions. Devais -je entraîner à ma suite le lecteur dans la recherche des croyances et des pratiques superstitieuses issues du paganisme qui se sont perpétuées jusqu'au moyen âge, et même jusqu'à nos jours dans quelques-unes de nos provinces? Je ne l'ai pas cru; parce que ces pratiques et ces croyances étaient un produit défiguré et non pas une partie intégrante du culte romain. J'ai donc terminé mon ouvrage au règne de Charlemagne, c'est-à-dire à cette époque qui sert de démarcation entre la société ancienne et la société moderne.

PR£FACK. IX

Tel est le plan que j'ai adopté pour distribuer les faits et les observations de tout genre que je suis parvenu à recueillir dans des écrivains anciens où il n'était pas toujours naturel d'aller les chercher ni facile de les trouver. De tous les auteurs contemporains que j'ai cités, aucun n'a pu me servir de guide, parce qu'aucun n'avait conçu l'idée d'écrire l'histoire de la décadence et de la destruction du paganisme. Les écrivains chrétiens rapportent les opinions des païens et les réfutent. Les écrivains païens émettent timidement une plainte, im regret, une prière; et c'est avec des matériaux aussi peu consistants, aussi peu unis entre eux , que j'ai été forcé d'écrire cette histoire, regrettant à chaque instant que les chrétiens aient si bien réussi à faire disparaître presque tous les écrits pubUés pendant le 4* et le 5^ siècle dans lesquels le christianisme était combattu. Les ouvrages de l'empereur Julien, ceux d'Eunape, de Libanius et de Zosime ont, il est vrai, échappé en partie à la proscription; mais, par une circonstance singuUère, ces quatre écrivains appartenaient à la Grèce, et leurs idées différaient essentiellement de celles qui avaient cours parmi les païens de Rome et de l'Occident. Pour déterminer l'opinion des Romains sur le triomphe du christianisme, et les variations que cette opinion a éprouvées, j'ai le plus souvent été forcé d'interroger les auteurs chrétiens. Je crois avoir trouvé chez eux la vérité, mais je n'ose pas dire que je l'aie trouvée tout entière.

Puisque je n'avais pour me diriger dans la reconstruction de cette histoire que des témoignages incomplets, isolés et puisés à des sources si diverses,