CHAPITRE n. l

ment Tancien culte dans les provinces , et nous aurons une idée exacte de la milice sacrée du paganisme.

Je viens de mettre sous les yeux du lecteur un nombre d'inscriptions suffisant pour faire comprendre le degré de liberté dont l'ancien culte jouissait sous le règne des fils du premier empereur chrétien ; mais ces preuves seraient incomplètes si je négligeais de parler d'un monument qui, mieux qu'aucun autre, atteste la sécurité avec laquelle tes païens rempKssaient encore leurs devoirs religieux, et l'exactitude des pontifes dans l'accomplissement de leurs nombreuses obligations : je veux parler d'un calendrier des fêtes païennes, rédigé vers Tannée 354 9 probablement par quelque pontife, et dédié à un certain Yalentinus ex-primieier des protecteurs tribun et ex -tribun duc d'Illyrie'. ant. rom.

. l. VIII ,

Dans ce calendrier toutes les fêtes, du rituel païen sont p. 95/ indiquées avec une minutieuse exactitude et à Faide du style consacré, d'où nous devons naturellement conclure que toutes étaient encore célébrées , car des cérémonies tombées en désuétude ou interdites ^'auraient pas été désignées dans ce calendrier. De &&tueuse$ inscriptions peuvent être regardées comme te produit de la vanité : un calendrier usuel , tel que celui dont je parle, fut certainement dicté par un sentiment tout opposé ; à ce titre il est dSgne de fixer l'attention de quiconque veut se former une juste idée de la piété rigide qui animait encore un grand nombre de païens au quatrième siècle.

C'était beaucoup pour les ministres du culte que de restei?. fidèles aux rites anciens, de sacrifier ponctuellement, de consulter avec sagacité les présages^ de

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ne négliger ni les fêtes, ni les jeux, ni les festins sacrés, et surtout de faire tout cela seriOy comme ledit

'\"**âf*^'' Laitance' ; mais le paganisme attendait de leur zèle de plus grands services. Ne devaient-ils pas le défendre publiquement contre les attaques incessantes de son adversaire ? L'odeur des sacrifices pouvait-elle réjouir les dieux quand ils entendaient partout retentir les sarcasmes et les blasphèmes proférés par les impies ? Soutenir avec vigueur le débat contre les docteurs chrétiens, tel était aussi le devoir des pontifes païens du quatrième siècle; mais ils ne songeaient aucunement à le remplir. Ils gardaient un silence si obstiné, ils semblaient prendre si peu de souci de tout ce qui se passait autour d'eux, que les écrivains chrétiens étaient forcés., pour engager le combat , de faire intervenir dans leurs écrits polémiques un interlocuteur païen imaginaire : VOctavius de Minutius Félix

Mnst., V, gjj fournit la preuve. «Ils devraient, dit Lactance^, « prendre la défense de leurs dieux, de peur que <c notre religion continuant de grandir comme elle « le fait chaque jour^ les temples et les fêtes de ces , a dieux ne soient abandonnés ; et puisqu'ils ne peu- « vent rien par la violence ( la religion de Dieu s'af- « fermissant d'autant plus que l'on s'efforce davantage c< de l'opprimer ), ils devraient recourir au raisonne- « ihent et à la persuasion. Qu'ils s'avancent donc ces a pontifes grands et petits , ces flamines, ces augures, « ces rois , ces superbes sacrificateurs ; ne sont-ils pas (c sacerdotes et ministres des religions ? Qu'ils nous « convoquent à un synode; qu'ils nous engagent à « embrasser le culte de leurs divinités; qu'ils nousiper- « suadent qu'il existe plusieurs dieux par la puissanc<>